постигшей его трагедии молча просил о помощи, а Стоджер этого не понял, пока парень сам прямо не признался. Мальчишка, который не сломался, взвалив тяжёлую ответственность на свои худые плечи. Мальчишка, доверивший ему самую большую тайну Наташки, а он, сильнейший мечник герцогства, которому Владислав Сангарский поручил заботу о сыне, этого доверия не оправдал. И что теперь делать?
Они оба сидели и молчали. И ни один из них не решался поднять опущенную голову.
Внезапно открылась дверь, и в келью влетел чем?то взбудораженный Сашка. Он привычно перешагнул через Зверюгу, хотел что?то сказать, но, почувствовав буквально сгустившееся напряжение, остановился.
— Не стой столбом, вино достань! — приказал герцог.
Слуга было дёрнулся, но тут же замер, увидев запрещающий жест барона.
— Не стоит тебе сейчас пить, твоё высочество, — тихо сказал сэр Стоджер. Посмотрел на Сашку и все?таки добавил в присутствии слуги, опять повернувшись к герцогу: — Если сможешь, прости.
Кирилл поднял голову, тяжело вздохнул и отдал другое распоряжение:
— Сань, притащи чего?нибудь пожрать, а потом кофе покрепче завари.
Сашка, чувствуя, что здесь произошло нечто не для его ушей и ума, крикнул «Я мигом» и умчался.
Герцог впервые после своей тирады посмотрел на барона:
— Планами интересуешься? Планы для начала простые — уйти в Чёрный лес.
И Кирилл начал рассказывать задуманное. Сэр Стоджер слушал со все большим интересом, только один раз удивлённо перебил:
— Через Верхний зимой?! Но как? Это же невозможно!
— Почему? — хмыкнул герцог и сам же ответил: — Если нельзя, но очень хочется, то очень даже можно! — и стал объяснять.
Когда в келью ввалился Сашка, нагруженный парящими глиняными горшками и железным котелком с обмотанной тряпкой ручкой, они оба уже увлечённо спорили, размахивая руками. Стараясь не отвлекать благородных спорщиков, слуга начал расставлять блюда.
Герцог принюхался, с удовольствием облизнулся, посмотрел на горшки и удивился:
— Куда столько? На десяток человек хватит.
— Но вы же не обедали, ваше высочество, — попытался объяснить парень и удручённо признался: — Сейчас ещё свежие пироги от тётки Джулианы должны принести.
Кирилл хмыкнул, задумался и тут же принял решение:
— Вот что, зови Михаила, графа Кристиана, барона Караваева… в общем всех, кто был здесь вчера. Устроим военный совет. Заодно и пожуём. Не пропадать же добру.
Собрались достаточно быстро, и пятнадцати минут не прошло. Каждый появившийся, услышав предложения герцога, немедленно начинал спорить.
— Не было никогда такого, — протянул барон Микула Быстров, — дать простым крестьянам оружие и послать на закованных в железо рыцарей. Толку?то со смердов, даже если мечи у всех хорошие будут…
— Не будет толку? — улыбнулся правящий герцог. И повернулся к Сашке: — Подай?ка мне кочергу.
Слуга с недоумевающим взглядом притащил от камина требуемое. Кирилл согнул вдвое сделанный из дрянного железа длинный прут и, выпрямив, протянул обратно.
— Прав ты, сэр Микула, только в одном — не качество оружия будет решать исход боя. Смерды? — взгляд юноши вдруг потяжелел. — Быстров встать! — приказ прозвучал, как удар хлыста.
Барон резко вскочил в наступившей внезапно тишине. Не мог он ослушаться герцога, которому только вчера принёс вассальную присягу, никак не мог. Даже не думал.
— Смерды говоришь? — хмыкнул Кирилл. — Ну–ну… Попробуй?ка Микула моего смерда с кочергой своим мечом уложить, — ударение было сделано на слове «моего». — Вот прямо сейчас и попробуй.
Сэр Быстров не осмелился нарушить приказ. Когда на нем скрестились взгляды остальных дворян, он стянул с себя перевязь, выдернул из ножен клинок и повернулся к слуге. Напрягал барона только вскочивший вдруг глухо рычащий пардус.
— Зверюга, лежать! — послышался окрик герцога.
Странно — шестнадцатилетний мальчишка с кочергой стоял против бывалого воина с поднятым обнажённым клинком совершенно спокойно. Разве что лёгкая улыбка была немного растерянной, но вот страха на его лице совсем не было заметно.
Барон Лонокса, не отрываясь от бараньей ноги, вдруг хмыкнул:
— Сашка, только ты его не очень сильно увечь. Синяк–другой, никак не больше.
— Как можно, ваше благородие? — откликнулся уверенный в себе мальчишка.
А Микула Быстров вдруг рассвирепел — потешаться над опытным благородным воином какому?то смерду?!
Шаг одновременно с замахом и…
Как это произошло, он не понял — лежал на спине у ног Сашки, выпрямлявшего погнутую об барона кочергу, голова гудела — хорошо приложился об пол — а меча в руке не было. Перекатился, вскочил, рванулся к упавшему клинку, одним слитным движением подхватил и ударил наискосок с разворота. Меч пронзил пустоту — слуги в том месте уже не было. Нашёл взглядом, прыгнул и… опять оказался лежащим на спине без оружия.
— Твоё высочество, может, хватит развлекаться? — недовольно пробурчал сэр Стоджер. Воткнувшийся в половую доску клинок Быстрова покачивался у ноги барона.
— Хватит, — согласился герцог.
— Не мешай, Паша. Я уже почти закончила с настройками репликаторов. Лучше ещё раз проверь монтаж аварийного питания. А то один сбой и вся работа насмарку. Не говоря уже о том, что это все?таки дети будут, а не животные. Умрут ведь из?за мелочной ошибки.
— Да проверил я все уже десять раз, — Павел задумчиво посмотрел на девушку, по контрольной карте сверяющей что?то на управляющей консоли биорепликаторов. Потом решился:
— Прервись, пожалуйста, Сюзи. Надо поговорить.
— Подожди парочку минут, я сейчас.
Подполковник кивнул и, включив кофейный автомат, стал сервировать стол. Разговор предстоял долгий.
Первые дни после полной расконсервации лунной базы они оба были очень плотно заняты. Сюзанна загружала в управляющие блоки мультипликаторов программы синтеза семян и ростков многочисленных растений, сконструированных генными инженерами на основе земной флоры специально для Наташки. Относительно простые для них задачи, мультипликаторы, разработанные первоначально в качестве замены женских детородных органов — не желают девушки в двадцать пятом веке портить себе фигуры беременностью! — выполняли за какие?то часы. А Павел набивал готовой продукцией зонды, задавал им маршруты и засевал поверхность всех трёх материков. Если с Австралией они работали так сказать по остаточному принципу, то при посадках растений на территории Европы и Америки старались как можно более точно придерживаться планов «Генетик компани». Понимали, что сами просто не в состоянии справится со сложнейшими задачами проектирования биоценоза. Разве что чуть–чуть больше плодовых деревьев посадили в северных долинах, предназначенных для высадки модификантов — Райской и Эдемской.
— Какая жалость, что даже после окончания похолодания там каменные персики расти не будут, — сожалела Сюзанна. — Детишкам, судя по соответствию вкусового спектра, очень должны нравиться. Да и все необходимые малышам микроэлементы и металлы в этих фруктах в наличии.
Свежие посадки принялись мгновенно, буквально за несколько дней полностью задавив протомох, неспособный конкурировать с высшими растениями. Зеленые побеги обычной луговой травы и желтоголовые с белым цветы ромашки покачивались под слабым ветерком, тянулся вверх чистотел, а в озёрах уже расцветали кувшинки.
Потом, когда пришёл черёд членистоногих беспозвоночных — ну а как же без пчёл, божьих коровок и ещё множества других насекомых, необходимых для опыления растений? — и разных простейших —
