Дальше на север, точнее, на северо-запад, по ту сторону цилиндрической ямины пятого круга, есть другой участок городской и промышленной застройки. Что-то типа поселка-спутника при бывшем машиностроительном заводе. Эпицентральная точка Трота пришлась в аккурат на промежуток между городом и пригородом. Пятый круг частично «съел», утянув еще глубже, и некоторые городские кварталы, и добрую половину домов поселка. Но завод остался нетронутым, и его трубы торчат по ту сторону дыры, на северном участке окружности границы пятого круга.
Не был я там. И никто не был. На территорию завода невозможно войти, словно он силовым куполом накрыт и невидимое поле не пускает материальные объекты внутрь.
Я вообще покамест не особо-то высовывался за пределы южного сектора. Мой схрон находится по эту сторону провала пятого круга, в одном из уцелевших городских кварталов. В подвальном убежище я был всего лишь трижды, но дорожные приметы помнил хорошо. С картой территории четвертого даже не сверялся, шел в город по памяти… Но карту все-таки пришлось посмотреть.
«Я не узнаю здесь ничего!»
Паника вскочила в голову и начала усердно грызть мозг. Поводы для ужаса самые серьезные – за месяц все изменилось до неузнаваемости! Старую карту можно удалить, она бесполезна.
– Есть идеи? – поинтересовался Базя, рассматривая широкую и глубокую трещину в земле, которая тянулась с запада на восток и преградила нам путь. Настоящая траншея, не перепрыгнуть, а на дне течет подозрительного вида темная маслянистая жидкость. Как будто русло нефтяной реки.
Ничего подобного месяц назад здесь не было.
– В обход, – ответил я. – Какие могут быть еще идеи. Мы не кенгуру.
– Конца ей и края не видно, – буркнул Чипс.
– Без тебя знаю, – в тон ему буркнул я. – Но мы выберемся.
– О Космос, приглядывай за своими детьми… – утробным голосом начал Чипс.
– Заткнись, ёпэрэсэтэ!!! – заорал на него Пеца. Наш богатырь несколько поутратил свою развеселую бодрость.
– А куда мы вообще идем? – спросил меня Мороз.
– В мой схрон, – уверенным тоном ответствовал я, надеясь, что никто из напарников не догадается, что я и понятия не имею, как пройти отсюда в город и найти упомянутую цель. – Пора пополнить запасы.
– У тебя есть схрон? Хорошая идея, ёпэрэсэтэ! А то уже чувствую себя голым, – повеселевшим тоном одобрил Пеца.
Мы шли и шли на запад, а щель в земле все не кончалась. Неужели она тянется по всей окружности четвертого круга? Зона что, решила еще один круг образовать и очертила его будущую границу?
Но даже если так, сталкер я или где! За неполный год, что хожу по Троту, уяснил для себя простую истину: всегда думай о том, как найти другой выход.
Чем я и занялся.
Определяя границы ИФП, подмечая следы мутантов, «манекенов» и «инферновцев», я продолжал искать способ перебраться через траншею. А он, гад, все никак не находился.
Когда идея с перекидыванием веревок через щель с захлестом на что-нибудь по ту сторону уже казалась не такой и бредовой, я увидел мостик. Деревянную перемычку над трещиной, два древесных ствола, уложенные параллельно друг другу. Узенький переход, с виду хрупкий, совершенно не внушающий доверия, но все же! Я едва сдержал желание закричать «Ура!» во весь голос.
Кто-то проходил здесь до нас и соорудил мост. Не убрал, значит, намеревался вернуться.
– Ну вот, нам сюда.
Ступив на мостик, я поудобнее перехватил «калаш» и зарядил в него предпоследний магазин. Ладно, пока не будем терзать себя этой темой. Вот совсем закончатся патроны – тогда и попричитаем.
Вопреки ожиданиям, мостик не сломался. Не треснул он даже под тяжелым Пецей. А с виду – еле держится, стволики длинные, но тоненькие.
После переправы я объявил перекур. Пауза необходима прежде всего мне, надо сориентироваться и понять, куда двигаться дальше.
– Мы не одни, – сказал Чипс.
Пока все отдыхали, наш снайпер беспрерывно принюхивался, а потом снял шлем и взял в руки свою снайперку. Шлем помешает нормально целиться через оптику. Со шлемом на голове Чипс разве что своим вспомогательным оружием может пользоваться, а у него это «хеклер-унд-кох» модели USP.
– «Манекены»? – спросил я, хорошо зная ответ.
– Они самые.
– Сколько их? – я усиленно вертел головой по сторонам.
– Ровно десять, все без оружия. – Чипс выстрелил одиночным. – Теперь девять.
– Не самое плохое, что могло произойти, – кивнул я.
– Чую, не заскучаем, ёпэрэсэтэ! – Пеца размял пальцы рук.
Через минуту мы все уже отчетливо видели врагов. Бредут к нам со всех сторон. Оцепили.
Чипс снова выстрелил. Еще минус один.
– Сейчас давайте за мной. Эти ходячие куклы еле ковыляют, уйти от них не проблема, – обнадежил я.
– Тормозни, Сомик, дай мне развлечься, ха-ха! – воспрянувший Пеца даже хохотнул.
– В другой раз. Гарантирую, что здесь у тебя будет много развлечений.
– Да, сходил бы ты в парк. Покатаешься на машинках в автодроме, – подколол его Чипс.
Все, кроме Мороза, рассмеялись.
– Сейчас все следуют за мной. Предупреждаю сразу: двигаемся только с одной скоростью – с моей, – сурово предупредил я и устремился точно на «манекена», находившегося прямо передо мной.
Когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, я резко свернул влево. Сопящий мне в спину Чипс сделал то же самое. И Базя, и Мороз.
А вот Пеца не удержался от соблазна удовлетворить свое желание почесать кулаки: первого «манекена» он срубил прямым в челюсть, второму подставил подножку и, когда тот упал, ударил каблуком по позвоночнику. Хруст, мычание. «Манекен» остался жив, в том смысле, как живы все они, но со сломанным позвоночником никакой угрозы не представляет.
– Добей! И давай быстрее! – поторопил я Пецу. Эти нелюди не слишком опасны, но испытывать судьбу все равно не следует. Удача не любит тех, кто сам не старается обеспечить собственное выживание.
Импортное словечко «зомби» в Троте как-то не вошло в широкий обиход. Да они и не были трупами, «манекены» нашей Зоны. Они не умирали, чтобы затем ожить для некоего существования в новом качестве. С ними что-то произошло во время Посещения, они после этого продолжали жить, только вот людьми уже точно не были.
Внешне бывшие горожане остались такими же, как мы, но внутри стали другими. Как будто сам темп их бытия замедлился, в пище они перестали нуждаться, не дышали, не пили, не испражнялись, не спали, но продолжали жить и двигаться. Не быстро, но безостановочно. И в этом движении, кажется, для них заключался основной смысл. Эх, если бы они еще к людям не тащились, как только завидят! А они тащатся и хотят обнять, прижаться, слиться, как будто страшно соскучились.
Не знаю, правда или нет, но если человек войдет в контакт с «манекеном» из четвертого круга, то может перенять нелюдскую суть и стать таким же. Как бы ни было, сталкеры держатся от них подальше. И уничтожают по возможности. Кто-то даже считает, что таким образом освобождает души, заключенные в темнице нелюдского бытия. Лично я считаю, что душ там и в помине нет. А необъяснимая хрень, вселенная Посещением, есть. И это гадство стремится увеличить поголовье своих носителей. Зона чем только не пытается человека пропитать, как в прямом, так и в переносном смыслах. Вот и «манекены» потому к нам стремятся прильнуть.
Пеца догнал нас. Шлем скрывал его лицо, но я почему-то был уверен, что на лице здоровяка красуется улыбка.
Мычание становилось тише – ходячие «полноразмерные» куклы отставали.
Меня вдруг посетил резкий приступ ностальгии: почти во всех компьютерных играх, на которые в юности потратил множество часов, я не раз имел дело с разномастными зомби. То убегал от них, то нарезал вокруг живых трупов круги, то приближался-отдалялся, заставляя их следовать за мной до конца уровня…
