– Базя! Чипс! – громко позвал их Мороз. – Это я, мужики!
– Ты? – недоверчиво спросил Базя. – Как выбрался-то?
Ответить Мороз не успел, потому что раздался выстрел. Из деревянной колоды прямо передо мной брызнули щепки.
– Давайте к плотам! – крикнул бывший лидер нашей группы, а сам, держа наперевес балку, устремился прочь от берега.
Мы с Базей добрались к плотам и стащили в воду один из них, Чипс прикрывал нас, водя стволом по широкой дуге, готовый выстрелить.
И в этот пиковый момент, словно стремясь разрядить напряжение, в небе прогремело. Настолько мощно, что пробрало до мозга костей, и сразу хлынул ливень. Сильный, холодный, тяжелый…
– Их там толпа! Уходите! – крикнул нам Мороз.
– На плот, живо! – скомандовал я.
Ливень усиливался, видимость снизилась до нескольких шагов.
Мы трое поспешили на плот и оттолкнулись от берега, выбрасывая себя в объятия реки. Ее называли Змейкой из-за того, что русло петляло, делая несколько резких поворотов подряд. Единственная уцелевшая водная артерия бывшего Межреченска…
Чипс и Базя расположились по краям плота, я – посередине. Мне предстояло вовремя перемещаться то к снайперу, то к технарю, уравновешивая, чтобы плот не перевернуло сильным течением. Как только мы расселись, Чипс и Базя взялись за весла и принялись грести.
Ливень усиливался. Хотя казалось бы, куда уж больше! Сплошная стена воды.
Я молчал, занятый анализом собственных ощущений. В такой обстановке надо полагаться только на чувства и интуицию, потому что гаджеты здесь, даже самые навороченные, страшно глючат или вообще вырубаются.
Только сейчас я осознал всю прелесть положения. Вокруг бушует шторм, а я сижу на связке бревнышек и прислушиваюсь сам к себе. И ни хрена не слышу ответов на жизненно важные вопросы…
– Вижу! – вскрикнул Чипс. – Пятый круг!
Ага. Видит он. Из-за пропитавшей атмосферу мутности и сырости своей вытянутой руки не видно. Не иначе, Чипсу дает ориентиры сам Космос.
Река снова повернула. Осталось недолго, скоро будет «Губка», трещины в земле, через которые Змейка и уходит, оканчивая здесь свое течение.
Неизвестно куда уходит.
«Губка» расположена на самой границе пятого круга, но ни капли воды в пропасть эпицентральной ямины не изливается. Реку словно что-то всасывает, не позволяя превратиться в водопад полукилометровой высоты.
Неожиданно потянуло влево.
– Неужели изменка? – вслух спросил я у себя.
А плот наш вдруг резко подбросило, словно из-под воды его стукнула мордой какая-то рыба-кит.
– Держитесь! – крикнул я напарникам, но было поздно. Чипс сорвался!
Уже в полете у меня мелькнула дурацкая мысль, что в любом случае мы попадем в пятый круг. Живыми или мертвыми, вот в чем вопрос.
Плот упал обратно в воду, но не перевернулся, и течение сразу же потащило его вперед. Меня и Базю, удержавшихся на бревнах, тоже. Базя даже ухитрился не выпустить чемодан с глубиномером, во как!
Цепляясь за ремни, скреплявшие бревна в связку, я ждал. Обычно в таких ситуациях молятся всем известным богам, но я не молился. Я – атеист, наверное. Или мой Бог не требует нытья и жалоб. Захочет, и так поможет, без напоминаний…
Мы, вообще-то, следуем намеченным маршрутом. Именно так я и собирался провести группу; воспользовавшись рекой. Но высадиться на берег планировал загодя, не доплывая до «Губки». На своих двоих преодолеть оставшееся расстояние и спуститься по стене с помощью креп-систем. Скалолазы мы не самые лучшие, но другого способа не существует. Разве что на парашютах или дельтапланах…
Наконец я рассмотрел то, чего никогда раньше воочию не видел, но отлично знал о нем, – область, где уходит под землю вода.
– Приплыли!! – заорал я, стремясь перекричать ливень.
Базя энергично закивал.
Блин, и ни одного весла, и течение из-за проклятого ливня слишком сильное, не выгрести нам к берегу, не…
– Базя, представь себя дельфином!!! – снова заорал я. Очень вовремя.
Плот добрался до «Губки», здесь кончалось течение Змейки, и наше плавательное средство резко потянуло вниз. Жестко врезавшись во что-то, он развалился по бревнышку, а мы с Базей отправились в полет.
«Ё-моё, надо было выбирать другой маршрут», – пришла запоздалая мысль. Но ведь этот речной путь я увидел во сне, и разве мог я поступить иначе, не доверить свою судьбу Змейке…
Единственный шанс уцелеть – допрыгнуть, доплыть, выгрести, что угодно сделать, но вцепиться в каемку, что отделяет бурлящую воду от пропасти.
И я вцепился в нее, узенькую перемычку, не толще обычного кирпичного забора, невесть как удерживающую напор водяных масс, и выбросил свое тело на кромку, хотел оседлать ее, но тут же, не удержавшись на мокрой зализанной поверхности, скользнул на ту сторону, сорвался…
В пятый круг.
Тридцать третий шаг. Совершить невозможное
Живой???
Ж-жуткая ломота во всем теле и сверлящий с-с-свист в ушах.
Замечательно! У трупов не ломит и не свистит. Трупом не был, но очень надеюсь, что все-таки не…
Открыв глаза, я увидел весело танцующие цветовые пятна.
Интересно, это что же, он именно так выглядит, пятый круг?..
Сквозь свист расслышав… стон, я повернул голову и сразу же почувствовал тепло в носу, которое начало быстро распространяться по правой щеке.
– Ба-аз-ся… – осипшим голосом позвал я.
– Ми жи-и-ви… – точно таким же сдавленным голоском отозвался он.
И эти слова были, пожалуй, лучшими словами, которые я отродясь слыхал! Да, мы живы. Мы сделали это. Я закрыл глаза и попытался отрешиться от боли.
Адаптация к новым условиям. Пока организм не приспособился – лучше не двигаться.
Я и не двигался. Даже когда рядом раздался характерный звук, как будто кто-то с размаху уселся слева от меня…
Когда снова открыл глаза, увидел перед собой не пляску цветных пятен, а черноту. Именно черноту. Она была везде, пропитала вселенную и казалась такой осязаемой… Наверное, если вытяну руку – смогу пощупать.
– Со-ом! – Услышал я голос… Чипса?!
Я только что проснулся. Когда закрыл глаза и попытался расслабиться, тогда и уснул. А снилось мне, что я совершил невозможное. Что именно – во сне так и осталось тайной. Может быть, явь даст ответ?
– Чипс? – спросил я, приподнявшись на локтях. – Это ты? Или я сплю еще?!
– Да, брат-сталкер, – обнадежил он. – Именно Чипс. Наяву.
– Базя здесь?
– Да, да… кто бы сомневался… что он извернется… – с каждой фразой голос Чипса становился все тише.
– Говори громче! – попросил я.
– Тут сильные ветра! Стоит чуть отойти, вообще не слышно! – донеслось ко мне.
– А ты уже на ногах?! – удивился я.
Лично я не ощущал никакого ветра. И что самое поразительное, не ощущал, чтобы мой организм получил какие-то серьезные повреждения. После того, как свалился с полукилометровой высоты!!!
