начале схватки…
Хранитель, склонившийся над Базей, возложил на него свои лапы. Вот оно как происходит, высасывание души… В моей голове вдруг возник туман, а по телу начало разливаться уютное тепло. Из меня тоже высасывают душу?..
Вибрация земли и писк, режущий слух, не позволили мне окончательно провалиться в небытие.
– А вот и-и я-а-а, – послышался странный, сильно тянущий согласные, голос.
Потом мое обездвиженное тело потащило в сторону. Кто и зачем, меня совершенно не интересовало. Я, что называется, уже приготовился сесть в поезд на тот свет…
– Очнись, проводник! – кто-то тряс меня за плечи. Боль в поврежденном ранее плече, неожиданно острая, отрезвила меня, сыграв роль нашатыря под нос.
Я ошалело закрутил головой. Шоу маст гоу он! Один Хранитель только что растворился в воздухе, другой шел прямо на нас, а третий… а вот третий был опутан тонкими щупальцами, которые тянулись из кистей рук сталкера… вернее, имитатора в обличье человека.
– Держи ствол! – живехонький Чипс, а это именно он тряс меня, сунул мне в руку мой дробовик тульского производства. – Как только запрыгну на него – стреляй!
Дальше случилось то, чего мы никак не ожидали. На удивление бодрый, оклемавшийся Базя бросился в ноги Хранителю и уцепился за них. Я нажал на спусковой крючок. Дробь густо нашпиговала духу Зоны верхнюю часть туловища. Я продолжал нажимать на спусковой крючок, не слыша щелчков, характерных для отсутствия зарядов. Перед глазами стояли разметавшиеся на клубы дыма торс и голова Хранителя.
– Один готов! – радостно крикнул Базя. Его голос вернул мне чувство реальности, силы и веру в победу. Я наконец-то снова начал подыматься…
Борющийся с имитатором Хранитель сумел освбодиться из хватки и отбросил противника, но поединок отвлек внимание духа Зоны. Чем не преминул воспользоваться Чипс, и после двух очередей практически в упор дух разлетелся на клочья дыма.
Да из чего эти твари слеплены?!
Чипс победоносно вскинул руки вверх… а сжатые кулаки его отделились и полетели еще выше.
– Не-е-е-е-ет! – закричал я, увидев, как еще один Хранитель, появившись из ниоткуда, отрубил сталкеру обе кисти.
Чипс не успел понять, что произошло. И не успеет – дух Зоны подпрыгнул и ударил его ногой в солнечное сплетение. Наш лихой снайпер умер в то же мгновение – в месте, куда пришелся удар, бронежилет не просто вогнулся, а вмялся и лопнул, пропустив убийственный сапог сквозь себя в грудную клетку человека.
Чего-чего, а этого мои сны не предвещали, и такой поворот никак не ожидался! Духи Зоны разбушевались, стоило нам с нашим чемоданом появиться у вожделенного Колодца в центре пятого круга.
К этому моменту я уже успел приблизиться к оставшемуся Хранителю.
– Сюда, ур-род! – ненавидяще рыкнул я, делая выпад неразлучным оружием – трофейной иглой.
Но Хранитель легко ушел от моей неуклюжей атаки и без паузы провел контратаку. Получив по голове, я сначала оглох, а потом потерял равновесие. Даже не сразу понял, что уже опрокинулся и сижу на заднице. Но иглу не выпустил, все так же крепко сжимал в пальцах.
Хранитель ткнул меня ногой в многострадальную грудину, и я опрокинулся на спину. Внутри что-то хрустнуло, я чуть не откусил язык, из носа хлынула кровь.
«Вот сейчас этот гад высосет из меня душу… Или просто порубит на части…»
Обреченные мысли заполнили всю голову, но внезапно ощущение судорожно зажатой в пальцах иглы выгнало их. Я отчаянно выбросил руку вперед, чисто наугад. И, похоже, таки попал в наклонявшегося Хранителя… Почти не соображая, схватил противника то ли за шею, то ли за руку и притянул к себе. Игла воткнулась в меня, и я собственным телом, преодолевая боль, продолжая прижимать к себе Хранителя, вгонял ее глубже, глубже, глубже…
Грохот выстрела. Хранитель обмяк и навалился на меня, и я, чтобы не офигеть от боли, которая наконец-то меня пронзила нестерпимо, потянул туловище в обратном направлении – от себя. Еще выстрел, и дух Зоны прямо в моих руках… развеялся в дым!!!
Иглу выдернуть, быстрей… Уф-ф-ф, какое облегчение.
– Сомик! Ты живой? – услышал я голос Бази.
– Живо-ой, мля, – выдохнул я.
– Я уж боялся… Когда разносил башку Хранителю, думал, уже поздно, ты спекся…
Так вот кто меня спас! Ну что же, Базя вернул должок за тот случай с дезертирством у «слепой кишки», когда я призвал напарников не бросать его.
Кряхтя и чертыхаясь, я встал. Ничего не вижу, ПНВ потерян в борьбе. Включив фонарик, чуток разогнал тьму, поведя лучом по земле. Когда нашел взглядом Чипса, направился к нему.
Снайпер был плох, очень плох. Если бы я не нащупал биение жилки на его шее, решил бы, что и Чипс нас тоже покинул.
Расстегнув комбинезон, я вытащил из внутреннего кармана бинты.
– Остафь ехо-о, ты иму-у уше не па-амошешь… – услышал я искаженный, неестественный голос.
– Заткнись, Мороз! – не оборачиваясь, бросил я и начал бинтовать руки Чипса.
– Мороз? – удивился Базя. – Так ты…
– Та-а я-а, – исторг имитатор. – С-сом сна-ал…
– Да, – согласился я. – Знал. Когда увидел Мороза в Университетском, все понял.
Наступило молчание. Лишь завывания ветра нарушили его. Наконец и я услышал его, но как-то отдаленно, словно в моих ушах стоял специальный фильтр, предназначенный для снижения уровня лишних шумов. А вообще, откуда здесь ветер? Неужто через Колодец… поддувает из Ада?
– Базя, ты там сделай что надо, с этим глубиномером. Мы его что, зря притащили… такой ценой.
Желание узнать, что на самом деле в этом чемодане содержится, меня уже не мучило. Что бы там ни было, оно сюда попало. Значит, так надо.
Я это видел во сне.
И Базя послушно потащил свою ношу на мостик, перекинутый через Колодец. Самое место для глубиномера. Если это глубиномер. Если же нет… тоже не найти лучшей точки установки.
Но Базя ведь должен знать, глубиномер ли в чемодане, или что-то другое. Если он умеет его устанавливать и включать, то должен знать… или хотя бы догадываться… А, ладно, уже не важно.
Какой-то вселенский пофигизм обуял меня, и я был этим даже доволен. Больше не хочу мучаться неразрешимыми вопросами. Мы несли это сюда, и мы его принесли.
И включим.
Точка.
Пока Базя занимался делом, ради которого мы ему прощали трусость и предательство, я занимался Чипсом и краем глаза следил за Морозом. Да, теперь сущность новообращенного мутанта видна невооруженным глазом. Из рук, из-под лохмотьев комбеза, торчат окровавленные щупальца, из спины проклюнулись шипы… Имитатор подошел к краю колодца и встал там, глядя вниз, в непроглядную бездну.
Туда, куда Трот постепенно опускается.
– Фо-от худа мы нес-сли этхо, – процедил он. – Ты саконщил? – спросил мутант уже меня.
– Да, – ответил я, заправляя кончики бинта.
– Тахда па-амошешь… мне нушен о-отпус-ск… уста-ал…
Поняв, что я не врубаюсь, чего он хочет, имитатор объяснил:
– Я с-стану на кхраю-у, ты убхьеш меня-а… С-сам не мох-ху прых-хнуть, у этхой тхвари с-сильно раз- свит и-инс-стинкт с-самосох-хране…
Видя мою нерешительность, обращающийся в имитатора Мороз попросил:
– Тафай, Со-ом… Пока раз-сум щелофека есще кхонтро-олит из-смененное тело-о… опоз-сдаешь, и я обращу-у тебя-а и Бас-сю…
– Становись, мля! – заорал я, пытаясь таким образом взбодриться. Я чувствовал, как на меня накатывает слабость, расплата за нечеловеческое напряжение, а тут еще и необходимость выполнять
