вмешиваться в склоки, и он наблюдал, как Дворец погрязает в интригах, про себя надеясь, что сам Император не прикажет ему что-то предпринять, ведь тогда он окажется меж двух огней. Благо, Фердинанд самоустранился. А в итоге Эрика ни с того ни с сего сама приказала всех разогнать.
«Вот нельзя было раньше это сделать? Как будто для неё это игры…. Интересно было посмотреть, как у неё под носом люди готовы разорвать Империю на клочки… Самодурство! И на башню лезть, чтобы папашу напугать, а заодно переполошить весь город, разве это не безумие? И самое ужасное, непонятно, что ей взбредет в голову в следующую минуту. Не надумает ли она чего доброго, половину Империи уничтожить? Эта наглая сумасшедшая девица с непомерными амбициями, с отсутствующей моралью, ещё покажет себя. Эх, зря никто её всерьез не воспринимает. Ведь если она сейчас позволяет себе такое, что же будет дальше?» — мысленно сокрушался Тадеус, расхаживая по комнате взад вперед.
Верховный Маг не хотел иметь дел с наследницей. Вот только выхода не было. Он тщетно пытался понять, зачем Тайному Совету нужна принцесса. Они что, так хотят видеть во главе Империи эту неуправляемую сумасшедшую? Тадеус пытался анализировать имеющуюся информацию, но ни к какому другому выводу прийти не мог. Ясно было лишь одно, он многого не знает, и что-то подсказывало ему — цели там серьезные. Серьезнее, чем он думал поначалу.
Новоявленный Верховный Маг поначалу даже и не пекся о безопасности принцессы, полагая, та пока никому все равно не нужна. Кто станет её убивать, если она и так почти при смерти? Но когда Эрика пропала, Совет Гильдии, даже не зная, что именно на нем лежит ответственность за происшествие, устроил ему жесткий разнос. С предупреждением, что если принцесса не найдется, он мертвец. Тогда он не на шутку испугался, и в итоге уже из страха повязал себя с ней кровью.
Тадеус всегда гордился своей расчетливостью, и все никак не мог простить себе, что умудрился попасться на крючок малолетней девчонки. И если цели Эрики хотя бы понятны, зачем Тайному Совету наследница, он понятия не имел. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее было желание выяснить правду. Верховный Маг, теперь как никогда, ощущал себя пешкой в чьих-то играх, цели которых ему неизвестны. И пусть почти для всех он один из самых могущественных людей Миории, на самом деле он связан по рукам и ногам, сначала условиями Гильдии, а теперь ещё и клятвой перед Эрикой. Ни то ни другое его не устраивало.
И если поначалу, ещё год назад, он был согласен подчиняться Тайному Совету, теперь он все больше сомневался. Он с детства готовился к особенной роли, мечтая о признанном могуществе. И вот, заполучив желаемое, он превратился в пешку. Тадеус желал для начала узнать, чего добивается Тайный Совет. И он намеревался выяснить это, несмотря на то, что правда могла таить в себе опасность. Выяснить, и тогда уже решить, как действовать дальше. В конце концов, он Маг четырех Стихий, причем во всех четырех он обладает высшей магией, такой дар, как у него встречается у единиц, и он достоин большего, нежели роль пешки.
Уже был поздний вечер, когда Виктор направлялся к принцессе с очередным отчетом о происходящем во Дворце. Наслаждаясь долгожданным спокойствием, талерманец никак не мог отделаться от преследующих его мыслей по поводу наследницы. Похоже, принцессу совсем доконали, если та уже начала скатываться в безумие. А как ещё назвать её странные с его точки зрения поступки? Ладно, на башню она залезла, от страха избавиться захотела. Давно пора, несчастная ведь мучилась вдвойне, мало того, нормально по лестнице спуститься не могла, так потом ещё переживала полдня от стыда за это. Но остальные её поступки, верх безумия. Покрывает своего убийцу, видимо, надеясь однажды вызвать его на дуэль. А эта идея учиться воинскому искусству?
Конечно, понять Эрику можно, большинство на её месте давно уже свихнулись бы. Но ему от этого понимания легче не становилось, оставалось только надеяться, что это просто временное помешательство. А пока Виктору ничего не оставалось, кроме как согласиться с её приказом. Его весьма прельщала перспектива неплохо устроиться на службе принцессе. Он устал находиться в бегах, не ведая признания и почестей, не об этом он мечтал когда-то. Он уже потерял надежду воплотить свои мечты в реальность, а тут такая удача. Потому Виктор решил не отказываться даже после такого требования, хотя на самом деле обучать Эрику он желанием не горел.
Талерманец признавал, что наследница решительна не по годам, и характер у неё отнюдь не слаб. Вот только как ей это поможет в овладении воинским искусством, если она не способна это сделать физически? Достаточно Виктору было посмотреть на принцессу, чтобы сделать вывод. Какой из неё воин, если она едва на ногах держится? Однако отказать Эрике он, впрочем, не рискнул, в конце концов, ему выгодно быть её телохранителем. А это просто временное помешательство в результате серьезного потрясения и, вскоре, после нескольких тренировок, принцесса передумает и пойдет на-попятную.
Конечно, перспектива жить в Клеонии, признанной дыре с отвратительной погодой, талерманца не прельщала. Впрочем, он недолго сокрушался по поводу отъезда из столицы, придя к выводу, что сейчас эта идея будет как нельзя кстати. Очень уж он не хотел видеться с Мирандой, связь с которой он так резко прекратил. Королева оказалась весьма настырной, и порой не давала ему прохода, выискивая любую возможность увидеться. Посреди царившей суматохи это оказывалось довольно просто. И каждый раз он умудрялся сбежать. Талерманец отдавал себе отчет, что просто боится с ней разговаривать. Боится попыток выяснения отношения, и ещё сильнее боится поддаться искушению. Ему было плевать на всю Императорскую гвардию, и даже смерть его так не страшила, как разговор с Королевой наедине.
Идя по темному пустому коридору, Виктор наслаждался долгожданной тишиной, надеясь хотя бы на этот раз не наткнуться на Миранду. Но, увы, этой надежде так и не было суждено сбыться.
— Виктор, нам нужно поговорить!
Услышав голос Миранды, он остановился и обернулся. Королева на этот раз была одна. Она стремительно направлялась к нему.
— Хватит меня избегать! — с претензией заявила Миранда, приблизившись к Виктору.
— Никого я не избегаю! У меня нет времени с тобой разговаривать! Наследницу чуть не убили! Во Дворце бардак! Я тебе все написал в письме! По-моему там все ясно, — раздраженно ответил Виктор, намереваясь поскорее уйти прочь.
— Ничего не ясно! Почему? Нам же было хорошо!
— Я служу Эрике, она отбывает в Небельхафт. Все ясно. Я пойду.
Виктор развернулся, чтобы уйти, но Миранда схватила талерманца за руку.
— На этот раз мы поговорим!
Виктор не стал одергивать её руку, решив, что действительно, хватит уже бегать, пора окончательно покончить со всеми недомолвками.
— Ну что тебе надо? Нам нет смысла разговаривать! Я уже все сказал!
— Виктор, постой. Я предлагаю тебе службу у меня! Зачем тебе эта малолетняя девица, которая скоро сдохнет? Вот куда ты потом пойдешь? А так, мы будем вместе! Я сделаю так, что ты возглавишь Императорскую гвардию!
— Спасибо, за предложение, но я откажусь. Слухи о скорой смерти Её Высочества, преувеличены. Можешь не надеяться, — с иронией заметил Виктор, и все-таки одернул руку Миранды.
— Даже если это так, неужели тебе плевать? Как же мы? Как же наши отношения? Неужели, ты все так бросишь? — сокрушалась Королева.
— Да, — сухо ответил Виктор.
— Но как же так?! Разве тебе не было хорошо?
— Было хорошо. Но все в прошлом, — отводя взгляд, выдавил из себя он.
— Но ведь мы же не просто спали… — с надеждой растерянно произнесла Миранда.
— Я ничего тебе не обещал. Как и ты мне, — небрежно бросил талерманец.
— Подонок! Ты воспользовался мной! Лжец! Я не ожидала от тебя! Я думала, ты не такой! — кричала Миранда.
— Странное обвинение. Ты, как никто другой, должна понимать меня. Думаешь, я не знаю, за что выгнали несчастного Элина? Тебе он надоел, и ты от него избавилась. А сколько ещё таких было? — с ехидством спросил Виктор, прекрасно усвоивший, что лучшая защита, это нападение.
— Не смей такое говорить! Это слухи! Эта тварь тебе и не такого расскажет! Принцесса ненавидит меня! Она завидует мне! — даже не думая о том, что их могут услышать, кричала Королева.
