лицо, и гвардейцев. Там её уже встречали Герцогиня Беатрис, супруга брата Императора Генри Клеонского, вместе с двумя дочерьми, Лолитой и Евой. Насколько принцессе было известно, младшая Ева была ей ровесницей, а Лолита была старше на год. А вот Герцог отсутствовал. Как принцессе ещё в Эрхабене пояснил отец, Генри в очередной раз покинул Небельхафт, предоставив управление всей Клеонией — Совету Четырех.
Первое, что услышала наследница, было приторно учтивое приветствие Герцогини.
— Ваше Высочество, рады приветствовать вас! Для нас это огромная честь. Я со своей стороны надеюсь, что ваше пребывание в нашем замке будет счастливым и необременительным! — при этом Беатрис не могла скрыть свое недоумение. Эрика не удивилась. Одета она была в мужскую одежду, никакой прически в помине не было, волосы были просто распущены, и несколько спутались. С таким же недоумением на неё смотрели кузины и какой-то сухопарый мужчина возрастом чуть больше тридцати, с длинным носом и оттопыренными ушами.
— Мои приветствия, — сухо бросила наследница, осматривая всех, кто вышел её встретить.
— Позвольте представить моих дочерей. Старшая, Лолита, — в том же духе продолжала Герцогиня.
— Мои приветствия, — подчеркнуто вежливо, но при этом высокомерно, произнесла кареглазая девушка с черными волосами, и яркими благородными чертами лица. Одета она была уже как взрослая леди, в закрытое платье с корсетом. По её внешнему виду нельзя было сказать, что ей всего тринадцать. С Эрикой, которая была слишком высокой для своего возраста, они были одинакового роста, но учитывая, что у кузины уже были заметные формы, она выглядела как вполне сформировавшаяся девушка. Принцесса, также сразу заметила, Лолита не особенно рада её визиту.
— А это моя младшая дочь Ева, — продолжала Беатрис.
— Мои приветствия, Ваше Высочество, — опустив взгляд, явно смущаясь, тихо ответила невысокая светловолосая девочка с милым личиком, которая, наоборот, выглядела как обычный ребенок. Одета она была соответственно возрасту.
— Это Сид, Управляющий замком.
Мужчина с длинным носом поклонился, и также поприветствовал её.
— Очень рада, — все также сухо бросила принцесса.
— Присаживайтесь, Ваше Высочество, вы должно быть устали. Простите, что я раньше не предложила вам, — начала распинаться Беатрис.
— Я предпочту оправиться в библиотеку, и там подождать пока подготовят мои покои, — заметила принцесса. К этому моменту церемонии уже утомили принцессу, и она решила сама перейти к делу.
— Ваше Высочество, ваша комната уже готова. Я специально позаботилась о том, чтобы вам не пришлось подниматься, ваша комната была на втором этаже!
— Я полагаю, вам следовало сначала спросить у меня, где мне удобнее! — выпалила возмущенная Эрика, которой на самом деле всего-то хотелось поселиться повыше, но Беатрис не дала ей закончить.
— Простите, если хотите, можно и на первом. Просто на первом живёт только прислуга! Но я придумаю что-то! — не унималась Герцогиня.
— Я не это имела в виду, — пыталась объяснить Эрика.
— Матушка, мы с Евой давно просили дать нам комнаты на первом этаже! Вы отказались, а ей значит можно? — капризно предъявила претензии Лолита.
— Лолита, что за капризы, ты не сравнивай! Ты и Ева — здоровы, и вам не составит труда подняться на третий. Вы должны быть снисходительнее к Её Высочеству.
Чем дальше Эрика слушала, тем противнее ей становилось, и в итоге она не выдержала:
— Хватит уже. За кого вы меня принимаете? Со мной всё в порядке! — Возмутилась принцесса, которой теперь ещё показалось оскорбительным отношение к себе как к немощной больной.
— Простите, Ваше Высочество, не обращайте внимания на Лолиту, она просто капризничает. Вы ещё найдете общий язык, — как будто не понимала Беатрис.
— Плевать. Я желаю жить на шестом этаже и точка! — потребовала наследница, на глаз рассудив, что в замке шесть этажей.
— Но Ваше Высочество, в замке всего пять этажей, мы при всём почтении к вам, не можем поселить вас на чердаке, — вклинился в разговор управляющий.
— Сид, прошу тебя, ты хоть не лезь. Лолита, извинись перед Её Высочеством, ты поставила её в неловкое положение! — начала распоряжаться Беатрис.
— Матушка, я не собираюсь извиняться! — возмутилась её дочь, и пошла прочь, даже ничего не сказав.
— Довольно! Не надо мне извинений, я лишь хочу сказать, что мне претит отношение как к больной! — всё ещё надеялась донести свою мысль Эрика.
— Не стоит стыдиться того, что вам нездоровится. Его Величество предупредил меня… — участливо начала успокаивать принцессу Беатрис.
— Вы читали письмо Императора? — грубо Эрика.
— Конечно. Понимаете. Его Величество предупредил меня обо всем.
Тут до принцессы дошло, отец уже успел поведать не только о том, что она едва ли не при смерти, но ещё и про попытку самоубийства.
— Вы полагаете, я решу убить себя, спрыгнув вниз? Вот только если я захочу это сделать, вы меня хоть в подвале поселите, не помешаете. Давайте заканчивать этот спор, не забывайте, я пока ещё наследница! И я бы хотела, чтобы мою просьбу выполнили! — продолжала настаивать Эрика, которая уже начала выходить из себя.
— В замке у нас не так много постояльцев, и на пятом и четвертом этажах никто не живет! — пыталась убедить Беатрис принцессу.
— К тому же про эти этажи ходят плохие слухи, там приведения! Даже я опасаюсь туда ходить ночью, Мирозданием клянусь! — вставил свои аргументы Сид.
— Сид, не пугай девочку! — выпалила Герцогиня.
— Я не боюсь призраков, — не сдавалась Эрика, которую теперь обрадовало то, что у неё не будет соседей, и мало кто будет соваться к ней на этаж.
— Но Ваше Высочество! Может лучше на третьем этаже? Я могу поселить вас по соседству с девочками! — продолжала торговаться Беатрис.
— Нет, — стояла на своём принцесса.
— Ваша Светлость, Её Высочество предпочитает жить как можно выше, это подобает особам императорской крови, — вмешался в разговор Виктор, который к этому моменту открыл свое клеймо. Беатрис окинула его взглядом. На её лице мелькнул испуг.
— Это мой телохранитель. Его Величество должен был вас предупредить, что он бывший талерманец! — довольным тоном заметила наследница.
— Можете называть меня, Виктор, — представился талерманец, нагло осматривая Герцогиню.
— Рада знакомству, — учтиво произнесла Беатрис, и тут же обратилась к Сиду, — Распорядись приготовить для Её Высочества лучшие покои на пятом этаже.
Наследница довольно улыбнулась, все таки один вид талерманца весомый аргумент в решении споров.
Гвардейцев, которых отправил с ней отец, наследница решила отослать обратно. Принцесса не желала, чтобы те, с кем когда-то служил Лоран, присутствовали в замке. Там могли быть его друзья, и лучше дел с ними не иметь, на всякий случай. Вместе с Виктором, им это удалось без проблем. Затем Эрика, ожидая, пока ей подготовят будущие покои, решила посетить библиотеку. Там её постигло разочарование. Неудивительно, по сравнению с Императорской библиотекой, читать там было практически нечего. Поговорив со смотрителем, Эрика уже поняла, здесь она будет редким гостем. Впрочем, подумав, что она все равно будет занята совсем другой наукой, принцесса решила, так даже лучше. Ничто не должно отвлекать её от цели.
Принцесса присела за стол возле окна, вид из которого был непривычно унылым. Туман, окутавший всё вокруг, был настолько густым, что даже не было видно земли. Эта, ставшая для клеонцев привычной, картина, только усиливала мрачное настроение принцессы. Тем временем, откровенно скучающий Виктор
