трепетом — и еще бы не проникнуться, когда от того пошла волна холода, так что все отодвинулись ближе к печке.
В избе заметно похолодало.
Неожиданно исцеляемый с громким хрипом сел, и тяжело задышал, словно только что вынырнул из- под воды.
Женщина кинулась к мужу на шею, а он, кажется, не мог понять что происходит.
— Поить настоем зверобоя три раза в день и делать медовые компрессы, — наставительно произнес некромант, отходят в сторону. Холод схлынул, и от вернувшейся духоты стало трудно дышать. Как же они тут живут?
— Спасибо вам, — чуть не со слезами на глазах сказала женщина. — Вы присаживайтесь, сейчас я чаю налью…
Мы переглянулись, и присели на скамью за столом.
— Я и не надеялась… — продолжала говорить женщина, суетясь вокруг мужа. Она напоила его горячим чаем и мужчина опять заснул, но на этот раз здоровым исцеляющим сном.
— Если бы надежда умерла, то вы бы вряд ли согласились поверить мне, — с вежливой улыбкой сказал некромант. Хотя, некромант ли? Уж больно хорошо в исцелении разбирается…
— Вы правы… — женщина разлила нам чай и поставила на стол варенье и сушки. — Просто от этой заразы еще никто не вылечивался. Это все он, Хозяин…
— Что за хозяин? Это человек? — спросил Рокот.
Мы со Степаном в разговор не вмешивались. Я все равно мало что понимаю, а Степан… кажется, он вообще занят жучком. Таким маленьким, красненьким, бегающим по столу жучком, который безнадежно пытается сбежать от чайной ложки в руках парня, который постоянно разворачивал несчастное насекомое назад.
— Скорее, демон… — женщина печально покачала головой. — У него нет имени, он велел называть его Хозяином. Его слуги — хищные звери, которые приходят каждую ночь и забивают наш скот. Людей они не трогают, но сам Хозяин велит приводить ему раз в месяц молодую девушку или юношу.
— И вы приводите? — ужаснулась я.
— Своих отдавать жалко, потому чаще всего отдаем таких, как вы. Путников, случайно забредших к нам.
— Да вы… вы… — я не нашлась что сказать от негодования. Но женщина меня поняла.
— Я знаю, что это выглядит ужасным. Нас, наверняка, прокляла богиня. Только если бы вы оказались на нашем месте, то едва ли смогли бы отправить на смерть своих близких…
Я промолчала, решив с ней не спорить. Но выход есть всегда, и не обязательно такой жестокий.
— А как он выглядит, этот хозяин? — спросил Рокот.
— Никто его не видел. Он поселился замке, что стоит между нашей деревней и небольшим городком под названием Даман. Возможно, вы слышали о нем, там проводятся «Танцы» на драконах, на этот праздник съезжаются наездники со всей страны.
— Танцы на драконах? — удивилась я.
Рокот незаметно пнул меня под столом. Незаметно, но чувствительно, так что я тут же сообразила, что сморозила что-то не то.
— Как, вы не знаете? — в ответ удивилась Тиара.
— Знает. Она знает этот турнир под другим названием — «Полеты на ящерах». Так это называется у нас, ведь участвуют не настоящие драконы, а их неразумные дальние родичи.
Не знаю, поверила женщина или нет, но больше ничего спрашивать не стала. А мне, все же, надо быть поосторожнее со словами. Даже если не выдам то, что я не из этого мира, возможно, подумают что я из другого королевства, а это в период войны не очень хорошо.
— Хозяин так же влияет и на жителей того города, — продолжила Таира. — Только они не знают о нем почти ничего, он не требует жертв от них — он берет что ему необходимо сам.
— Откуда вам это известно? — удивился Рокот. — Если горожане о нем не знают…
— Они знают. Но он им ничего не говорил.
— Как это?
— После ряда смертей и пропажи людей горожане поняли, что это дело рук одного человека, одного существа. Убийства были похожи одно на другое — Хозяин, или его слуги, оставляли на теле жертвы метку — шрам в форме креста. Горожанам удалось выследить убийцу, хотя лица никто не видел. Он скрылся в том самом замке, где обитает наш Хозяин.
— Занятно… — пробормотал некромант.
— Не вижу ничего занятного, — озвучила я в слух общую мысль.
— Мы возьмемся за это дело, — неожиданно сказал некромант, проигнорировав мои слова.
Что?!
— Почему? — хором спросили мы с Тиарой, а Степан лишь испуганно икнул и выронил ложку, дав жучку возможность сбежать.
— Не все ли равно, какие имею причины? Может, мне просто стало жаль бедных жителей вашей деревни и городка? — с самым невинным выражением спросил некромант.
— Вы правы, это не мое дело, — лицо женщины вновь стало непроницаемым, а голос спокойным. — Только должна предупредить вас, что до этого момента погибли все, кто пытался противостоять Хозяину.
— Болезнь? — коротко уточнил Рокот, кинув на стол оловянную монетку. Она сделала несколько оборотов и упала возле чашки с чаем.
— Да, — кивнула Тиара. — И хищники.
— Прекрасно, — неизвестно чему обрадовался некромант, и выглядел как гурман, который после долгих месяцев питания макаронами и картошкой в общепите дорвался до изысканных ресторанных блюд. — Приступим сейчас же. Давно ваш «хозяин» появился?
— Да уж пол года как… — задумалась женщина. — Сколько вы хотите за свою работу в случае успеха?
Кажется, в успех она верит не очень, но спросить обязывали правила приличия.
— Деньги суть зло, разве не так? — с полуулыбкой спросил мужчина. — Обещайте выполнить любую мою просьбу, когда выполню свою часть работы.
— Что ж, хорошо, — после короткого раздумья ответила ведунья. — Что вам потребуется?
— Кусок веревки, желательно от самоубийцы, меловой порошок, перезрелая свекла и серебряный кол, — перечислил Рокот.
— С колом будет проблематично… остальное принесут сейчас же.
С этими словами Тиара встала и открыла дверь, где обещали дожидаться добры молодцы. Правда, из молодцев остались лишь двое, остальные, видимо, разбежались по домам.
Ведунья приказала принести перечисленные вещи. И уже через десять минут на столе перед нами лежала веревка, испачканная в чем-то красном (догадываюсь в чем, но думать не хочу), мешочек, из которого пылью вылетал белый порошок, темно-фиолетовая рыхлая свекла и деревянный кол, покрашенный серебристой краской.
— Почему на веревке кровь? — спросил Рокот, оглядывая принесенное добро.
— Так вы же сами сказали, от самоубийцы, — пробубнил один из мужиков, выполнявших поручение.
— И что же с ним стало? — поинтересовался некромант, видимо тоже не понимая, как можно так повеситься… до крови…
— Да ничего, — удивились вопросу мужики. — Он сейчас спать ложиться…
— То есть? — не понял Рокот. — Какой же это тогда самоубийца?
— Обыкновенный. В прошлом году-то повеситься пытался, ан не вышло — сук обломился, Хмель и упал. Ногу сломал, да руку о камни расцарапал — оттуда и кровь.
Я сдержала смешок, а некромант лишь тяжело вздохнул и покачал головой.
— А почему кол деревянный, да еще с краской облезлой?
— Я говорила вам, что с этим будет проблема, — сказала Тиара. — Серебро-то нынче дорогое, сами
