своя.
— А может, не надо? — робко спросила я.
— Да не волнуйся ты так, — произнес Фредерик, отрываясь от чтения. — Всего-то и надо зверька какого-нибудь в жертву принести…
«Скажи ему, пусть так на меня не смотрит», — подумал люм. — «Если уж на то пошло, черный кот лучше для ритуала подойдет, их еще в старину использовали…».
— Но их использовали не для жертвоприношений, — возразила я вслух.
— Что? О чем это вы говорите? — насторожился кот. Конечно, он-то не мог слышать, что сказал люм — и слава богу!
— О том, что хорошо бы принести в жертву, к примеру, мышь, — невозмутимо произнесла я. — А что, ее не так жалко, а найти кого-то другого, петуха например, сложнее. Разве что совершить налет на какое- нибудь село.
— Кстати, отличная мысль, — сказал Нерон. — Я про мышь.
— Признаться, к тебе в волчьем обличии стали приходить умные мысли, — сказал кот, снисходительно посмотрел на меня. — Но ведь и мышь надо где-то поймать… Причем поймать, так сказать, «живьем».
— Обычно ловлей мышей занимаются коты, — сказала я, но Фред сделал вид, что не понял намека.
— Попробуй объяснить какому-нибудь коту суть дела… да они же все глупые! — сказал Фредерик.
«Вот тут я с ним согласен», — послышались мысли люма.
— Но ведь у нас есть умный и образованный ты, — заметил Вин, скрыв сдержанную улыбку.
— Я? — Фред аж поперхнулся от возмущения. — Чтобы я, придворный кот, ловил мышей?!
— Ну, Фредик, разве ты не можешь сделать ради меня такую малость? — заискивающе спросила я и для пущей убедительности добавила. — Мне больше не на кого рассчитывать…
«И не старайся, хозяйка, он и лапой не пошевелит», — уверенно подумал люм.
«Может тебя попросить?», — мысленно спросила я.
«Я физически не приспособлен для ловли мышей», — важно ответил зверек.
«Смени облик», — невозмутимо посоветовала я.
Люм многозначительно замолчал, и я не стала его подкалывать. В конце концов бояться мышей имею право не я одна.
Кот искоса посмотрел на меня, помолчал и со вздохом произнес:
— Ну ладно… на что не пойдешь ради друзей…
С этими словами Фред неторопливо вышел из комнаты, а меня посветили в суть дела. Всего-то и нужно, что провести ритуал, принести в жертву мышку и выпить зелье, приготовленное из ингредиентов, ни одного названия которых я не узнала. Думаю, лучше и не знать…
Винсерт и Нерон разгребли в сторону горы книг, освободив пространство, и Вин отправился готовить свое зелье, а Нерон принес необходимые для ритуала вещи, которые отрыл в другом отсеке подвала. Этими вещами оказались — медная чаша, позеленевшая от времени; три красных оплывших свечи; серебряный, испачканный землей кинжал, который, видимо, вампир откопал в буквальном смысле — из земляного пола.
Вскоре вернулся король, неся чашку, наполненную подозрительной зеленоватой жидкостью. Через пару часов и Фред вернулся, брезгливо неся в зубах мышку, завернутую в тряпку. Мышка явно была живая, потому что истерично верещала, и когда Вин забрал ее у кота, Фредерик сморщился, чихнул и произнес:
— Аллергия у меня на них. Чтобы еще хоть раз…
— Фред, ты настоящий друг! — перебила я Фредерика и даже для приличия пару раз махнула хвостом.
— Да что там… — смущенно произнес кот, позабыв свое недовольство. — Что теперь будете делать?
— Проводить ритуал, — невозмутимо сказал Вин, разглядывая мышь, которая уже и пищать перестала, то ли потеряв сознание, то ли отчаявшись быть услышанной. Но то, что оборотень сделал повергло в шок не только меня, но и мышь — он ее поранил. То есть, не убил, не ранил, а всего лишь «поранил», взяв лишь ма-альенькую каплю крови.
— И ради этого я мучался и отлавливал этого грязного грызуна?! — оскорблено воскликнул Фредерик, когда счастливая мышь скрылась среди книг, наверное, недоумевая, что же от нее хотели эти странные существа.
— Можно было, конечно, взять кровь у кого-то из нас, — пожал плечами Вин, — только нужно неразумное существо.
— А вы когда-нибудь проводили подобный ритуал? — осторожно спросила я.
— Нет, — как само собой разумеющееся ответил Винсерт.
— Я, конечно, готова выступить в качестве подопытного кролика… — я прижала уши и посмотрела на иероглифы, которые выписывал на полу куском мела Нерон. — Только должна знать ради чего. Почему вы уверены, что это поможет?
— Скажем так, это не принесет вреда, — сказал вампир, закончив рисовать.
— Я познакомилась с одним некромантом… так вот, даже он не понял в чем дело, и как мне помочь. Откуда узнали вы? Здесь что, книги особенные?
— Можно сказать и так, — отозвался Винсерт, смешивая каплю крови с кончика кинжала и зелье из чашки. — Здесь хранятся книги, написанные оборотнями, принадлежащие оборотням и хранящие знания оборотней за многие века. Твой некромант, наверняка, не из нашей расы. Ему не может быть известно то, что знаю я. А уж найти нужную информацию в этих книгах было совсем несложно.
— А… мне надо будет пить это? — я постаралась не думать о том, что намешено в этой чаше.
— Нет, — к моему облегчению сказал Вин. — Вот это.
Он вынул из кармана маленький прозрачный пузырек с прозрачной же жидкостью, не вызывающей особых подозрений.
— Это обычная вода из священного родника, — улыбнулся король.
Обычная… из священного… ага.
Итак, ритуал начался. В центре круга — волк с поджатым хвостом и закрытыми глазами. У черты — два экспериментатора, как то: король-оборотень и менестрель-вампир. Хорошая компашка. Зрители: умиротворенно-самодовольный черный кот и любопытно-нетерпеливый белый «нечисть».
К моему облегчению, и разочарованию кота и люма ничего экстраординарного так и не произошло. То есть постояли «колдуны», постояли, пошептали какие-то заклинания, выплеснули мне под лапы зеленое месиво из медной чашки, после чего линии гекаграммы стали синими, жидкими, и впитались в пол. Ах да, перед всем этим действом я выпила положенную по инструкции «освященную воду». И что теперь?
— Попробуй перевоплотиться? — то ли спросил, то ли посоветовал Нерон, когда со мной ничего не произошло и в человека я не превратилась.
— Как? — резонно спросила я. — Меня никто не учил.
— Просто закрой глаза и сосредоточься на своем желании стать человеком, — сказал Винсерт.
— Ага, щас, — отозвалась я. — Вдруг получится?
— Разве тебе не это нужно? — удивился оборотень.
— Это, — согласилась я. — Только, вообще-то, я буду без одежды!
— Ах да… — спохватился Вин. — Давай так — мы выйдем, ты попытаешься обернуться, если что стучи три раза, принесу тебе одежду.
— Идет, — согласилась я.
Все вышли, и я осталась одна. Что ж, попытаемся…
Через пять минут я поняла, что даже пытаться бесполезно. Как была на четырех лапах, так и останусь. Эх, что же мы — зря мышку потревожили?
Оставшееся время до вечера пролетело незаметно. Когда король не обсуждал военную стратегию, мы проводили время за разговором, вспоминали события десятилетней давности и старых друзей. Когда Вин был занят, я либо ходила за Нероном, который готовился к дороге в ночь, либо читала книгу, добытую в
