Вот только эльфа его убеждения не тронули.
— Я понимаю лишь одно: ты, даже не пытаясь придумать хоть какую-то альтернативу, отправил на верную смерть человека, которого называл другом, — мрачно процедил Ари. — Ты лицемерная тварь, Родрик. Ты даже хуже вампиров. Те хотя бы не лгали, глядя ей в глаза.
От брошенного в лицо оскорбления взгляд темного мага на мгновение гневно вспыхнул, но тут же погас.
— Мне жаль, Ари, но у меня не было выбора, — отвернувшись, глухо произнес Род. — Сделанного не вернешь. Теперь остается только ждать и надеяться, что Артур вспомнит Тень прежде, чем убьет. И… я надеюсь, он ее вспомнит, Ари, — уже тише добавил некромант. — Я действительно надеюсь на это.
Сознание возвращалось ко мне медленно, неохотно, через головную боль и отвратительную тошноту. Разрозненные мысли и образы путались, не желая собираться в единое целое. Тело от дикой слабости будто налилось свинцом и казалось чужим. А еще было холодно. Очень холодно.
Только через несколько мгновений пришло осознание того, что меня, завернутую в грубую ткань, держат на руках и куда-то несут. С трудом приоткрыв глаза, я сквозь мутную пелену увидела лицо Арта. Осунувшийся, бледный как смерть, он выглядел жутко. Но это был он!
— Ты живой, — счастливо прохрипела я, едва шевеля губами.
Вампир вздрогнул и, остановился. Полыхающие ультрамарином глаза с болью посмотрели на меня.
— Глупая девчонка! — в какой-то бессильной злости рыкнул вампир. — Я ведь убить тебя мог, понимаешь? А лучше бы умер сам!
От его слов меня захлестнули гнев и обида. Даже силы откуда-то взялись.
— Эгоист демонов! — Выдохнула я. — А в твою голову не приходило, что я могу чувствовать то же самое?! Неужели ты думал, я буду просто сидеть и ждать твоей смерти?! Да как ты…
Силы кончились, и я осеклась, судорожно вдыхая морозный воздух. Перед глазами поплыли цветные круги, такие яркие, что пришлось зажмуриться. Сознание от этого сразу же стало уплывать.
— Тень! — Объятия мужских рук мгновенно стали крепче, а вот взволнованный оклик Арта оказался глухим и каким-то далеким. — Все будет хорошо, маленькая, слышишь?
Хотелось ответить ему хоть что-то, но из груди вырвался только тихий стон.
Следующие часы я помню смутно. Арт со мной на руках шел и шел куда-то вглубь ущелья, и как он держался, не знаю. А вот у меня довольно скоро начался жар. Легкие горели огнем, и даже ледяной воздух не приносил облегчения. Сил бороться с болезнью у организма не осталось, а на лечение, даже минимальное, Арт сейчас был не способен. Какое чудо удерживало меня в живых — не знала. Воспаленное сознание то скользило где-то на грани реальности, то впадало в странное забытье.
Потом что-то изменилось. Кажется, вокруг стало темнее, а шагал Арт теперь более плавно, словно по прямой и ровной дороге. Правда, это стало последним, что удалось запомнить, прежде чем меня окончательно затянуло в липкую паутину беспамятства.
Род уже заканчивал с чисткой темницы, как на пороге появилась Шалия. Эльфийка мрачно оглядела подземелье и произнесла:
— Хм, а в первое мгновение я даже и не поверила тому, что мне рассказали. Мало того, что вы притащили в мой дом пленников, так еще и провели кровавый ритуал. Какой? Зачем?
Ответом ей было молчание. Шалия резко повернулась к Ари.
— Объясни, что тут произошло?
— Я пришел уже после окончания ритуала, атара, — склонив голову, ответил тот.
Мать Дома Айанор поморщилась. Потом вновь тщательно осмотрела комнату и обратила полный досады взор на Рода.
— Сильный мальчик, — произнесла она. — Следы убрал грамотно.
— У меня хороший учитель, — холодно улыбнулся Род. — И я стараюсь его не подводить.
— Но почему не хочешь сказать, что случилось? Мы ведь на одной стороне сейчас.
— Сейчас — да. Но что будет потом, неизвестно, — некромант, словно извиняясь, развел руками.
Шалия недовольно поджала губы.
— Я ведь все равно догадываюсь, для чего вы провели этот обряд, — произнесла она. — И для кого.
— Догадываться и иметь на руках доказательства, подтвержденные словами — две совершенно разные вещи, не так ли? — Откликнулся Даррен.
Глаза темной эльфийки полыхнули гневным пурпуром: Шалия слишком не любила находиться в неведении. Да, обряд «Обретения силы» она смогла опознать. Так же как и то, что избранница ее сына, полукровка Тень, куда-то исчезла. Но что конкретно произошло? Жаль, что ее так поздно поставили в известность! После того, как здесь поработал сын Анхайлига, следов девчонки уже не отыскать.
Женщина вновь сердито выдохнула, намереваясь все же попытаться вытрясти из молчаливой троицы правду, однако в этот момент ее окликнули.
— Тиарден? — глядя на стремительно приближающегося эльфа, Шалия вопросительно приподняла бровь. — Что еще случилось?
— Даль-зеркало, атара, — тихо произнес тот. — Члены совета хотят знать, что произошло.
— Просыпайся, — мягкий голос Арта и нежное касание теплой руки вытянули меня из очередного сна. — Просыпайся, маленькая соня, уже пора.
— М-м? — Удивленно промычала я, ибо вампир никогда раньше меня не будил. — Я что, опаздываю на…
Вспышкой вернувшиеся воспоминания заставили меня резко дернуться и испуганно открыть глаза. Кровавый ритуал, портал и снежное ущелье — все события последних дней нахлынули разом, не давая сосредоточиться.
— Тихо, — мгновенно отреагировал Арт, прижимая меня к себе. — Все хорошо, успокойся.
— Ты ведь живой? — вцепившись в него, жалобно спросила я. — Правда?
— Правда, — заверил Арт и хмыкнул: — Живой настолько, насколько это возможно для нежити. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь.
— Да, вроде, хорошо, — ответила я, прислушиваясь к себе.
И впрямь, от болезни и потери крови осталась лишь незначительная слабость. Значит, Арт нашел целителя? Да еще, судя по его бодрому виду, полностью восстановился сам? Но как?
Я быстро огляделась, пытаясь определить, где мы находимся и озадаченно нахмурилась. Небольшая спальная комната могла бы быть самой обычной, если бы не очень низкие потолки и полное отсутствие окон. Украшенная геометрическими узорами мебель тоже размерами заметно отличалась от нормальной. К примеру, постель, на которой меня расположили, подошла бы подростку. Даже я, несмотря на свой невысокий рост, на ней едва помещалась, а уж Арту тут и подавно места бы не нашлось. Это что же, меня поместили в чью-то детскую?
— Где мы? — растерянно уточнила я.
— У гномов, — ответил Арт с улыбкой.
— Где?! — Я изумленно охнула. — Но откуда? И как? Они ведь свои поселения прячут…
— Маленькая, ты ведь знаешь, насколько голод обостряет чувства даже обычного вампира, — напомнил Арт. — А уж у архивампира и подавно. Я живых на мили вокруг чувствую.
Да, я помнила, каково это — чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.
Мотнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?
— И какая им в этом выгода? — с непониманием пробормотала я вслух.
— Вот именно, что выгода, — услышав, спокойно подтвердил Арт. — На севере Вайленберга есть
