выполнение требований совета, почти истекли, а решение о том, как избежать конфликта, так и не было найдено.
И все по одной причине: плененные вампирами эльфы. Объяснению Шалии о кровной мести за Алеорна и его избранницу совет еще с трудом, но поверил. Даже участие в бою вампиров, которых темная эльфийка представила как обычных наемников, почти сошло ей с рук. Однако едва стало известно, что вампиры взяли пленников, вся легенда Шалии пошатнулась. На вопрос, зачем вампиры это сделали, она ничего внятного ответить не смогла. Предъявить избранницу с меткой Шиали — тоже.
Атара Дома Айанор смогла добиться лишь небольшой отсрочки. Мол, об эльфах она непременно все узнает и объяснит. А девушка-избранница ее сына просто потеряла сознание от переизбытка эмоций, но скоро придет в себя и обязательно предстанет пред очами совета. Вот только ни пленных, ни Тени в первом Доме не было. И это означало, что еще несколько часов, и начнется атака.
Пусть нападение поддержат не все кланы, а лишь некоторые; но и тех, учитывая снятую с Дома защиту, хватит с избытком. Нападающие пробьют оборону с легкостью и проникнут в дом. А уж когда станет известно о проведенном ритуале, оправданий у клана Айанор не останется и вовсе.
Незаметно покинуть территорию первого Дома тоже не представлялось возможным. Все вокруг держалось под контролем, даже небо. Готовые к сражению боевые маги совета просто уничтожили бы любого приблизившегося дракона.
Осознание собственной беспомощности приводило Шалию в бешенство. И как она могла поверить этой полукровке-алианте? Она, знавшая об интригах, казалось бы, все! Но девчонка выглядела такой безобидной растяпой…
Невозможно было даже предположить, что та может так искусно притворяться и лгать. Однако на деле маленькая дуреха неожиданно оказалась не по возрасту расчетливой и хладнокровной. Так подставить ее Дом, потом провести один из жестоких кровавых ритуалов и расчетливо уйти, обрекая своих подданных и брата на возможную смерть — не каждому дано. Шалия досадливо поджала губы. Эх, ведь могла бы и догадаться! Именно таких действий стоило ожидать от потомка Велиара. Именно женщину с таким характером, скорее всего, и выбирали архивампир, и ее сын. А она еще удивлялась привязанности Алеорна! Теперь-то в этом не было ничего странного. Как все-таки обманчива внешность!
Шалия вновь в бессильной злости скрипнула зубами. Она ошиблась. И результатом этой ошибки теперь может стать полное исчезновение ее Дома.
В обещанные Ририн полчаса мы все-таки не уложились. И не из-за одежды. Наоборот, благодаря моему невысокому росту, подходящее праздничное платье светло-кремового оттенка гноме удалось подобрать довольно быстро. Ририн только и осталось, что слегка подколоть его в талии. Основной проблемой неожиданно оказались мои волосы. По местному обычаю, гнома взялась делать мелкие косички, попутно вплетая в них тонкие разноцветные ленточки. И, в результате, провозилась со мной почти целый час.
За это время к нам несколько раз пытались пробиться какие-то посланники от главы гильдии и воззвать к нашей совести. Ририн же в ответ лишь огрызалась и советовала не лезть в творческий процесс подготовки девушки к самому важному событию в жизни.
Впрочем, меня это вполне устраивало: сейчас я была рада любой, даже самой небольшой отсрочке. Нет, гноме я не соврала, замуж за Арта я действительно хотела. Но… страшно же!
Однако даже моя копна волос не могла удержать Ририн слишком надолго, и, наконец, гнома закончила. В последний раз придирчиво оглядев меня, она удовлетворенно хмыкнула и поторопила:
— Теперь пошли, а то там и впрямь уже заждались.
— Ага, — просипела я и на негнущихся ногах вышла за гномой из комнаты. — А далеко нам идти-то?
— Нет, — быстро утягивая меня к лестнице, успокоила Ририн. — Мы в доме главы гильдии Тефура, у него есть право скрепления узами брака. Твой жених объяснил, что ничего больше не требуется, поэтому все здесь сделаем.
И с пониманием, что все, сейчас случится неизбежное, мне как-то разом поплохело.
— Чего дрожишь-то? — обеспокоилась гнома. — Слабость?
— Н-нет, — я нервно мотнула головой. — Просто… ни разу замуж не выходила.
Ририн расхохоталась.
Однако, несмотря на поддержку, начало церемонии для меня прошло как в тумане. Особенно после того, как спустившись в неожиданно просторный зал на первом этаже, я узрела приличную толпу разодетых гномов и наспех возведенный в центре свадебный алтарь. Типичный такой, со статуями Бальтазара и Лиссы, украшенный цветами и красными лентами. А рядом с ним стояли пожилой бородатый гном в церемониальной хламиде и… Арт. Серьезный и сосредоточенный, весь в черном. «И где они ему одежду по росту нашли? — мелькнула удивленная мысль, но тут же вытиснилась панической: — Мамочки! Меня же сейчас женить будут!»
Вцепившись в перила лестницы, я перепугано застыла. Кажется, у меня ноги к полу приросли. И только ощутимый тычок в спину от Ририн немного привел в себя.
Под одобрительное гудение вокруг, я механически подошла к алтарю и, стараясь не глядеть по сторонам, уставилась в пол.
Торжественную речь с почитанием богов глава гильдии произносил на гномьем языке, которого я не знала. Пожелания богатства и плодородия прозвучали на всеобщем, однако и в них я едва вслушивалась. Только когда понадобилось, по требованию Тефура вслед за Артом покорно протянула к чаше руку.
Легкими касаниями кинжала гном рассек наши ладони, после чего Арт осторожно сжал мою руку. Я, наконец, решилась поднять глаза, и едва встретилась с мягким, мерцающим взглядом, внезапно ощутила спокойствие. Разом утихли все волнения и переживания, остался только Арт. И тьма его второй ипостаси больше не пугала меня, даже не пыталась. Она сначала недоверчиво, а потом и с интересом коснулась моей ауры. Казалось, будто меня заботливо окутало легкое, едва ощутимое облачко. И пришло понимание: подобного тому, что случилось в ущелье, больше не повторится никогда. В каком бы состоянии не находился Арт, он не причинит вреда. Наоборот, эта темная часть его души будет оберегать меня не меньше, чем он сам.
Я счастливо улыбнулась, Арт склонился надо мной, целуя… И в этот момент нас со всех сторон, как из душа окатили элем!
— Чтоб жизнь была хмельной и плодовитой! — Потрясая ковшами, нестройным хором гаркнули гномы с Ририн во главе.
Судорожно вздохнув, мокрая я ошарашено уставилась на такого же промокшего Арта, встретилась с его глазами… и вампир расхохотался. А потом неожиданно подхватил меня на руки и закружил. В эти мгновения Арт был счастлив. По-настоящему счастлив, возможно, впервые в жизни. И все во мне пело, откликаясь на его эмоции, поддерживая и усиливая их во много раз. Неужели я замужем? Наконец-то на самом деле замужем за тем, кого люблю! А ведь еще несколько месяцев назад я не смела и надеяться на подобное!
Когда Арт, наконец, поставил меня обратно на пол, я уже окончательно выбросила из головы все страхи, недоученные этикеты и практически всеобщую вампирскую ненависть. Какое мне до них дело? Переживу как-нибудь.
— Ну, — возвращая нас в реальность, послышался голос Тефура, — а теперь неплохо бы и отметить!
— Да вы уже нас, гм, отметили, — фыркнул Арт, выразительно оглядев свою мокрую одежду.
И вправду, какими бы скрягами эти гномы не были, на эль они не поскупились. Благоухали мы с Артом так, что у меня голова кружиться начала.
— Так то ж во благо! — Заверил гном, в то время как окружающие безуспешно пытались скрыть довольные смешки.
— Верю, — Арт снова фыркнул.
— Впрочем, у нас найдется и еще один подарочек к свадьбе, — сообщил Тефур и, неожиданно прищурившись, протянул мне небольшую коробочку.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и взяла ее.
