Закончила я лишь глубокой ночью, когда усталость и головная боль стали слишком отвлекать. Отдохнуть и впрямь было необходимо. Конечно, когда где-то там идет бой, исход которого может решиться в любую минуту, о сне не могло быть и речи. Но хотя бы просто полежать немного и по возможности расслабиться…
От раздавшегося в ночной тишине требовательного стука, я аж подпрыгнула. Неужели все закончилось? Так быстро?
В мгновение ока подлетев к двери, я быстро ее распахнула, однако вопреки ожиданиям на пороге оказалась всего лишь Этери. Лицо подруги было нервным, взволнованным, в направленном на меня взгляде застыла обида и какой-то укор.
— Этери? Проходи. Что-то случилось? — Я посторонилась, пропуская ее в комнату.
— Случилось. — Голос молодой вампирши срывался. — Я больше не могу просто так сидеть и ждать, вот что случилось.
— В смысле? — Не поняла я.
— Даррен! — С болью воскликнула Этери. — Он ведь там! Сражается! И я ничем не могу помочь! А если с ним что-то случится? Почему вы не приказали ему остаться? Он бы послушал вас!
— Нет, извини, — я отрицательно качнула головой. — Вампирам нужна поддержка Высших, так больше шансов на успех. Ценен каждый. Да и сам Даррен возмущался бы, если бы я не позволила ему идти с остальными.
— Зачем вообще это все? Ради обычной мести? Неужели Алеорн и впрямь оказался вам дороже всех нас?!
— «Нас»? — Я прищурилась. — Знаешь, Этери, к тебе я отношусь хорошо. Но вот с остальными вампирами у меня отношения хуже некуда. И ты, вроде бы, прекрасно об этом знаешь. Так что если уж выбирать между Алеорном и вампирами, то да. Он мне намного дороже. Во всяком случае, он спасал меня, и по доброй воле. А большинство вампиров, наоборот, желали мне только смерти.
Обычно голубые глаза Этери на мгновение полыхнули злым пурпуром. Девушка с силой сжала пальцы и резко выдохнула.
— Если с ним что-то случится, я…
— Ты сделаешь что, Этери? — Вкрадчиво уточнила я.
В душе вновь поднималось холодное бешенство. Да, ведьмочка была моей подругой. Но в той, не способной сдержать расстройства и гнева вампирше, которая стояла передо мной сейчас, слишком мало от нее осталось.
Этери осеклась. Мгновение затравленным взором смотрела на меня, а потом всхлипнула:
— Вы должны меня понять! Только архивампир способен воскресить Высшего! А Артур практически мертв!
— Он не мертв, — я скрипнула зубами, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться.
Желания продолжать разговор не было никакого.
— Но его почти…
— Хватит, — оборвала я, отворачиваясь. — Уйди, Этери.
— Миали, я…
— Вон!
Дверь за моей спиной громко хлопнула. Стоя посреди комнаты, я пыталась унять собственные эмоции, а в голове все еще звучали слова Этери: «Артур практически мертв».
— Грента с два, — со злостью прошептала я. — Я не дам ему умереть. Не позволю!
Где там уже эти эльфы?!
Несмотря на все мои мысленные призывы и надежды, бой закончился только под утро. Сначала прибежал посланник Шалии, с сообщением, что, несмотря на серьезные потери с нашей стороны, Дом темных эльфов клана Даэрон прекратил существование. А через час на пороге моей комнаты появились Даррен и Кастор.
— Ваш приказ выполнен, миали, — процедил Кастор. — Сорок шесть пленных доставлены и сейчас находятся в подземелье первого Дома. Это все, кого удалось нейтрализовать прежде, чем они успели покончить с собой. Потери с нашей стороны составляют сто двадцать единиц и Андрэ.
— Андрэ? — Не поняла я.
— Один из Высших, — пояснил Даррен. — Перед смертью Ларданен бросила на нас родовое проклятие. Не думал, что когда-либо такое скажу, но в тот момент нам сильно повезло, что рядом находился Родрик. Иначе жертв могло быть гораздо больше.
Больше? Сердце тревожно дрогнуло.
— А…
— С вашим братом все в порядке, — угадав вопрос, успокоил светловолосый Высший. — Я присматривал за ним.
— Спасибо, — я облегченно вздохнула и вновь искоса посмотрела на едва сдерживающего гнев Кастора.
Что ж, понимаю, почему он так на меня зол. Но теперь скрывать истинную причину требования доставить пленников живыми не имело смысла.
— Кастор, — миролюбиво начала я. — Поймите…
— Понять?! — Внезапно взъярился он, одним рывком оказываясь рядом. — Из-за твоей блажи погибла почти половина боевого отряда и один из Высших! Я не желаю тебя понимать, маленькая дрянь- полукровка, я больше всего на свете хочу просто оторвать тебе голову! И, поверь, как только буду иметь такую возможность — сразу это сделаю!
От такой неприкрытой ярости я испуганно застыла, мгновенно забыв все слова. Только неотрывно смотрела в налитые кровью глаза вампира.
— Не советую, Кастор, — бесцветно произнес Даррен. — Иначе мне придется тебя убить.
— Что? — тот посмотрел на светловолосого Высшего с искренним удивлением. — До сих пор защищаешь ее? Почему?
— Я дал Артуру слово, — Даррен пожал плечами. — Так что причинить ей вред можно только через мой труп. Попытаешься?
Кастор помрачнел и отвел взгляд.
— Нет, — нервно произнес он. — Подожду. Не я, так еще кто-нибудь. Со всеми все равно не справиться, даже тебе.
И, развернувшись, быстро вышел из комнаты.
Только после того, как дверь за Кастором захлопнулась, у меня получилось расслабить судорожно сжатые пальцы.
— Спасибо, — поблагодарила я Даррена, и столкнулась с холодным взглядом серебристо-серых глаз вампира.
— Я дал вам время, миали, но его мало, — в ответ сухо произнес он. — Лучше поторопиться и быстрее вернуться в Академию. Уточнить у Шалии о драконе?
— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Академия в мои планы не входит. Но твоя помощь все же понадобится.
— В чем?
— Нужно провести один ритуал, — тихо ответила я. — Ритуал «Обретения силы».
Даррен выдохнул, не в силах скрыть изумления.
— Что ты задумала, Тень?
— Мне удалось почувствовать амулет со своей кровью, который должен находиться на Арте, — призналась я. — И… я хочу попытаться открыть портал.
— Переместиться к Артуру? — искренне удивился Даррен. — Но ты не архимаг и даже не магистр! Если на сам переход и хватит сил, то взять с собой все равно ничего не получится!
— А зачем мне что-то, Даррен? — я нервно обхватила себя руками. — Арту нужна только кровь. Во мне ее достаточно.
Эмоции, которые отразились на лице обычно сдержанного Высшего после этих слов, словами
