Как только был снят режим молчания и послан пакет информации, накопленной за время исследования, практически мгновенно получили ответ. Приказ оставаться на месте. Не прошло и половины дня, как в пространстве недалеко от нас материализовался корабль неизвестной конструкции. Но куда более странным было не это, а факт полного отсутствия признаков, что сейчас кто-то выйдет из прыжка. Вскоре после него еще один, затем еще… Целая десятка как минимум линкоров.
– Арбитры! – только и сказал лейтенант ожу.
– Никогда раньше не видел их кораблей, – ответил ему.
– Я тоже, – признался он.
– А в тот раз? – спросил, вспоминая бой с предателями.
– Там было другое. Тут Арбитры не просто вмешались, а прилетели лично.
– Если никогда раньше не видел, то откуда знаешь? – все же спросил его.
– Не сомневаюсь, что они. Да и кто еще мог появиться так быстро?
– Ну, допустим, те же чегры случайно мимо пролетали, – пошутил я.
Конечно же, это оказались вовсе не враги найденных нами беглецов, а именно Арбитры. Хотя, учитывая используемые последними искины, тоже враги. Когда, наконец, один за другим выпрыгнули три линкора ашжуров, их и близко не подпустили. Нам был объявлен карантин.
После приказа приготовиться к обыску, в смысле досмотру, возникла надежда, что все-таки получится увидеть загадочных Арбитров вживую. Находка показалась им столь важной, что решились ради нее раскрыть свое инкогнито, не доверяя никому другому. Однако сразу пришлось разочароваться. Средний рост, две ноги, две руки, одна голова… Все это упаковано в стандартный скафандр средней же защиты с непрозрачным забралом шлема. А что там внутри? Может, рога, копыта и хвост, а не исключено, что сложенные крылья (места в ранце жизнеобеспечения для них вполне хватило бы). Или вообще какой- нибудь разумный туман. Или механизм, куча микрочипов и манипуляторов. Или армия одинаковых клонов.
Даля. Стрелок-истребитель
Обыск был тотальным и очень тщательным. Проверяли абсолютно все и находили, соответственно, тоже все. Во всяком случае, заначки с алкоголем отыскивали на раз. Но их интересовал вовсе не он. А я что? Ничего. Сама отдала все собранные ИИ, по первому же требованию. Честно! Зря я, что ли, целый ящик сгоревших насобирала? Вот все их и отдала. Там даже чуть ли не половина хороших было. Маломощных, от всякой бытовой техники вроде стиральной машины или кофеварки.
Устроила скандал, когда полезли в отделение с моим нижним бельем (просто для порядка). Но Арбитрам, если это были они, все нипочем. Потом долго смотрела, как проверяют мою коллекцию оружия. Имелась небольшая надежда, что кто-нибудь не туда нажмет и отстрелит себе что-нибудь не очень нужное. А на фига тогда оружие, если его незаряженным держать?! Но увы. Они явно знали, что это такое и как с ним обращаться. Причем по любой модели конкретно, а не вообще. Каждый предмет разбирали, проверяли, собирали и даже заряжали обратно.
Что интересно, из трюмов выгребли много чего, а у личного состава отбирали только блоки ИИ. Все остальное, будь то официально выданные абордажные клинки или что-то припрятанное в заначку по личной инициативе, возвращалось обратно после осмотра. Накопленную же информацию, как ни странно, не только не пытались стереть, но даже не проверяли, что бы она ни содержала.
– Почему так? – спросила я у напарницы.
– Арбитров можно обвинять в чем угодно, но полными идиотами они точно не являются, – ответила Гинтири. – Когда наш линкор вышел на связь, был передан полный пакет информации, который командование тут же разослало по всей территории, принадлежащей ашжурам.
– И наверняка попрятало еще и по всяким секретным архивам? – предположила я.
– Именно, – подтвердила Гинта. – Поэтому Арбитрам остается только контролировать наше производство, чтобы мы не воспользовались некоторыми полученными у древних знаниями.
– И, скорей всего, они это успешно делают?
– Увы, – грустно признала ашу. – Причем все больше не с помощью запретов. Снабжают нас многим, чего не производим сами. Кое-что на самом деле не можем, а многое в результате такой «благотворительности» уже стало невыгодно.
Глава 13
Столица империи
Даля. Стрелок-истребитель
Когда Арбитры наконец сняли карантин, наш линкор отправили не на дозаправку, пополнение припасов и в бой, а на полную профилактику. Причем опять же не к Арбитрам, что давно стало обычным делом, а в пока имеющиеся собственные доки. Вся команда получила два месяца отпуска, причем не где- нибудь, а на столичной планете бывшей империи ашжуров. Линкор перегнали к основной базе в этом секторе, где он и остался в специальном доке, а мы отправились дальше уже пешком, в смысле, порталами.
Тем членам экипажа, что родом не со столичной планеты, было предложено при желании отправиться домой. Для ашу и ожу это являлось чистой формальностью, не каждый день попадешь в центр империи, а большинство людей предпочло провести отпуск на Земле. Но не все, некоторым захотелось побывать на чужих планетах не только в качестве десанта. Флот полностью оплачивал проживание и развлечения. Меня же пригласила в гости Гинтири, у которой был собственный особняк. Как позже выяснилось, в лесу, но, к счастью, мы там почти и не бывали.
Столица впечатляла. Огромное пространство, застроенное дворцами и небоскребами разных стилей и эпох. Причем далеко не всегда можно угадать, что древнее. И несколько кругов настоящих крепостных стен. Складывалось такое впечатление, что они свою китайскую в кольца свернули. По сравнению с ними МКАД точно отдыхает.
– Это не только туристический объект, но и вполне действующее укрепление с системой подземных коммуникаций и огневых точек, – стала объяснять Гинтири. – Постоянно все поддерживается в полной готовности к отражению врага.
– И когда вашу столицу пытались взять сухопутные войска в последний раз? – с самым невинным видом спросила я.
Дата оказалась еще более древней, чем я предполагала.
– Почти тысячу лет назад, – ответила напарница.
– Тогда зачем?
– А чтоб и не пытались. И вообще, традиция. Если, а вернее, когда столицу будем расширять, начнем с еще одной стены.
Да, а у нас от всей традиции только кремлевская стена и осталась. В случае чего и показать стыдно будет.
В императорский дворец ходили специальные экскурсии с профессиональными гидами, но Гинта провела меня и так, через черный ход. Оказалось, была у нее и такая привилегия. Хотя по сравнению с правом говорить от имени последнего императора – мелочь. Так мы с ней и гуляли по разным залам музея в полном одиночестве.
– Можно? – спросила я, останавливаясь у стены, обвешанной огнестрельным оружием.
– Нет, – сразу ответила напарница.
– Ну вот. Развесят повсюду красивые игрушки, а трогать не разрешают, – изобразила обиду я. – Зачем тогда эти музеи вообще нужны?
Ашу подошла к экспозиции, сняла один из стволов и протянула мне.
– Теперь можно, – пояснила она.
– Ага, – догадалась я. – Еще одна привилегия прямых потомков последнего императора.
Та кивнула в ответ и вдруг предупредила:
– Осторожно! Скорей всего, заряжено!
Я быстро разобралась в незнакомой конструкции и убедилась, что напарница права.
– Интересный у вас музей, – прокомментировала обнаруженные патроны, один из которых вообще в стволе находился.
– Кто бы говорил. Ты все стены в нашей каюте тоже заряженным оружием обвешала.
