Коронка в пиках до валета

ее несчастье. Чтобы поднять ее на должную высоту, надо иметь много денег. Я уже стар. Что можно было сделать для нашей фамилии, я все сделал в течение всей моей жизни. Теперь очередь за тобой. – Он помолчал. – Я должен открыть тебе одну тайну. Это тайна не только для твоих ближайших друзей, но и для твоей матери, для твоего брата и сестер… Существует общество в Америке… с е к р е т н о е… Носит оно странное название – 'Коронка в пиках до валета'. Члены его разделяются на четыре категории: т у з ы, к о р о л и, д а м ы и в а л е т ы. Члены рассеяны по всему миру, имеются и в С.-Петербурге. Между прочим… и я – член этого общества. Узнаем мы друг друга, показывая одну из фигурных карт пиковой коронки. Лозунг общества: 'Коронка в пиках'. Что касается цели общества и способов достижения этой цели – это тебя мало касается. Помни одно мудрое правило: цель оправдывает средства. Твоя цель – благополучие рода баронов фон Фрейшютц, а какими средствами оно будет достигнуто – это неважно. Ты вступаешь в наш союз в чине 'валета'. Вот тебе и соответствующая карта, – и барон вручил сыну игральную карту с изображением пикового валета. – Возьми ее и носи всегда с собой. В трудные случаи жизни она может тебе помочь… Исполняй все, что прикажут тебе пиковые тузы или короли. Дамы в нашей игре стоят в одном ранге с валетами, – старый барон засмеялся. – Но все же помни: пиковые дамы это – твои союзники в игре. В кругосветное плавание отправляется фрегат… Ты пойдешь на нем… т е б я п о с ы л а е т 'К о р о н к а в п и к а х'. Нам нужен на фрегате с в о й. Помни, что это авантюра с посылкой военного фрегата н а м невыгодна и, кроме того, нам опасен капитан Накатов. Надо все это скомпрометировать. Но разумеется… тонко! Карл! это не будет веселая прогулка. Предстоят опасности, может быть, и смертельные. Но я полагаю, что ты достаточно ловок и умен и потому сумеешь вовремя избегнуть их.

Барон помолчал и потом спросил:

– У тебя есть какие-нибудь вопросы… или сомнения?

- Никаких, – ответил сын.

И старый Отто фон Фрейшютц поцеловал в лоб Карла фон Фрейшютца, и разговор отца с сыном на этом кончился.

- А, Орест Павлович! Здравствуйте! Садитесь. Закуривайте, – покровительственно, но с оттенком дружественности, говорил адмирал Суходольский, протягивая руку вошедшему в его кабинет капитану 1-го ранга Накатову. – Садитесь, садитесь! Рассказывайте, как дела. Вы что же, назначены командиром 'Дианы'? Плывете в Берингово море?

– Почти назначен, ваше превосходительство! Морской министр, по-видимому, этого хочет, – ответил Накатов, не скрывая своего удовольствия.

Адмирал сидел за своим письменным столом. Перед ним на столе лежали четыре карты: пиковый туз, король, дама и валет. Адмирал как будто рассеянно слушал Накатова и постукивал углом указательного пальца по физиономии пикового короля.

Молчал.

Молчал и капитан Накатов. Стал чувствовать себя неловко… Наконец адмирал поднял на него свои усталые, бесцветные глаза, и легкая улыбка прозмеилась по его сжатым губам… Он опять заговорил:

– Ну, и что же? вы были бы рады, если бы это назначение состоялось?

- Конечно, ваше превосходительство! – воскликнул капитан Накатов.

Ему почему-то показалось, что адмирал Суходольский, вообще к нему благоволивший, сейчас скажет: 'Ну и отлично! я постараюсь это назначение вам устроить'.

Но адмирал сказал совсем другое:

– Ну, а я вас с этим назначением не поздравляю!…

Капитан Накатов сделал изумленное лицо.

– Я бы на вашем месте, – продолжал адмирал, – отказался. Вы, голубчик, и так на виду… Вас ценят… Вы можете быть командиром царской яхты. Это можно было бы устроить, – и адмирал пытливо взглянул на гостя.

Накатов смешался. Он понял, что у адмирала Суходольского имеется другой кандидат на место командира 'Дианы'. Что тут делать? Влетел!…

– Опасная и бесполезная авантюра, – цедил сквозь зубы адмирал Суходольский, смотря куда-то в сторону. – Я говорю не о кругосветном плавании, – добавил он, – а об этом плавании к берегам Камчатки и Аляски. А особенно нелепы и опасны те специальные поручения, которые вам будут даны… Кстати, вы слышали последнюю новость? Эскадра не пойдет. Пойдет один ваш фрегат, и при том, – адмирал понизил голос, – самый дрянной из существующих. Невелика честь и радость командовать таким судном, которое от первой бури развалится.

И адмирал Суходольский стал усиленно стучать пальцем по голове пикового короля.