же, когда спустя почти двадцать лет он вернулся, незамеченным это не осталось. Меч на поясе. Дворянская цепь на шее. Жена, абсолютно непохожая на местных женщин. Сын. Ну и деньги — заработал и привез с собой он куда как немало. Вот только тягу к странствиям у него отбило напрочь, как вернулся — так и сидел безвылазно в деревне, благо дом, оставшийся от отца, был большой и крепкий. А еще, в дальних своих походах он научился драться так, как не умел здесь никто, и не брезговал, если кто-то осмеливался встать у него на пути, демонстрировать не успевшим разбежаться приемы рукопашного боя. И сына, естественно, учил, поэтому неудивительно, что тот, при отцовских деньгах и его же уроках, имел немалый вес в компании сверстников.
И вот этот умник положил на Джоанну глаз. Да еще и сказал ей об этом сдуру, причем, от великого ума, наверное, именно так и выразился. Я, мол, на тебя глаз положил, так что собирайся, девка, и пошли на сеновал. Учитывая, что в тот момент Джоанну привлекала карьера мага, а Марек, напротив, казался ей редкостным дебилом, ничего удивительного в последовавшем ответе не было. Если конкретно, она посоветовала ему глаз взять и засунуть на место, а если он что-то хочет положить, то она ему прямо сейчас может устроить выкладку печени на траву. Ну и продемонстрировала парнишке огненный меч. Простенькая иллюзия, даже жара от него не исходило — так, видимость одна. Но Мареку хватило, во всяком случае, приставать больше не пытался. Через неделю Джоанна уехала и с тех пор незадачливого ухажера больше не видела. Даже когда к матери приезжала, как-то не пересекались.
А вот теперь, стоило ей появиться в деревне, как он тут как тут. Интересно, сам увидел, или лизоблюды доложили? Вообще, у Джоанны были на вечер строго определенные планы, и общение с парнями, норовящими прижать где-нибудь в укромном уголке, в их число не входило. Если конкретно, хотелось ей погулять и потрепаться с местными девушками. Не то чтобы у них друг к другу были теплые чувства, но все же давно знакомы… Да и от кого лучше всего узнаешь сплетни, как не от заклятых подружек? Разумеется, при этом надо уметь фильтровать информацию, а то эти курицы деревенские такого наплетут, что мозги в узел запросто могут завязаться, но как раз это Джоанна умела неплохо.
Увы, пришел Марек и все испортил. Он, видимо, по извечному мужскому эгоизму считал, что весь мир крутится вокруг него. И отделаться от него не удавалось, как девушка ни старалась. Намеков, сволочь, не понимал, не хватало у него ни интеллекта, ни воспитания, чтобы понять — его вежливо, но твердо посылают. Тогда Джоанна, разозлившись, послала его уже открытым текстом. Он, зараза, только рассмеялся в ответ, и на лице его разве что крупными буквами не было написано: ломайся-ломайся, набивай себе цену, все равно моя будешь. Учитывая, что за эти годы Марек стал выше ростом, возмужал, раздался в плечах, и его даже можно было с некоторой, совсем небольшой даже натяжкой признать красивым, ход его мыслей был понятен. Небось, уже всех девок в деревне перепробовал, вот на свежатинку и потянуло.
Вот тогда Джоанна и ляпнула первое, что пришло в голову, лишь бы отвязался. Как ни странно, подействовало, Марек лишь внимательно посмотрел на нее, и ушел, оставив Джоанну кожей чувствовать сверлящие спину завистливые взгляды подруг. Вечер был безнадежно испорчен, и девушка, плюнув мысленно на все и всех, отправилась к дому старосты, в котором они с Артуром остановились на ночлег. Правда, киборг здорово переплатил за комнаты, но Джоанна не протестовала — во-первых, уже немного привыкла к тому, что за нее платит мужчина, а во-вторых, решила, что если он в состоянии решать финансовые проблемы, то незачем ему и мешать. Ничего, в прошлый раз банк ограбил, в следующий, может, и вовсе королевскую сокровищницу обнесет. В любом случае, от безденежья рядом с Артуром помереть ей не грозило. Другое дело, что и в историю с ним вляпаться можно было запросто, за преступления такого уровня, если узнают, по головке не погладят. Впрочем, Артур, если что, перебьет всех, кто будет им угрожать — в его способности походя свернуть шею любому количеству врагов, девушка тоже убедилась. Ну а раз так, нечего мешать мужчине решать проблемы.
Успокоив себя таким образом, Джоанна вошла в дом, и тут до нее дошло, что за глупость она совершила. Если узнают, что она соврала… Нет, убить не убьют, разумеется, но ославят потом так, что хоть со стыда вешайся. Да и до матери дойдет, проблем не оберешься… В общем, влипла.
Пришлось собрать в кулак мужество и идти в комнату к Артуру. Конечно, он пока что вел себя как очень, даже запредельно воспитанный человек, но мало ли, что ему в голову придет — все же, как ни крути, мужчина. Что могло произойти, Джоанна знала… теоретически. Вообще, каких-либо особых комплексов по этому поводу она тоже не испытывала — что естественно, то не безобразно, но страх все же был, и она всеми силами его скрывала. Хотя, надо сказать, и на этот раз киборг вел себя невероятно корректно. И во сне не храпел, а то, как она убедилась в свое время, это может здорово испортить настроение. А еще у него под боком было тепло и уютно, так что выспалась Джоанна хорошо.
Утром она проснулась от сквозняка. Артура рядом не было, окно же было открыто нараспашку. Ну а плеск воды, доносящийся со двора, ясно говорил о том, чем занимался киборг — опять, небось, мылся и заодно девушек местных смущал. Джоанна проворно соскочила с кровати и как была, в одной рубашке, подошла к окну. Ну да, так и есть. Этот умник морду в воде полощет, а вокруг него местные девчонки так и вьются, хорошо еще, дистанцию пока сохраняют. Ну да это все ненадолго, просто не пришла, как они считают, пора для решительного штурма. Ха! И не придет! В прошлый раз вон тоже пялились, и тогда у нее взыграло: это мое! Не дам! Сейчас было примерно такое же ощущение, и Джоанна решительно направилась одеваться.
Пока она переодевалась, немного приводила себя в порядок и спускалась во двор, ситуация в корне изменилась. Все же Марек, придурок, не выдержал и пришел выяснять отношения. Результат был закономерным — драка. Точнее, Марек пытался драться, а киборг с каменным лицом издевался над ним. Причем со стороны никак не перепутать — именно издевался. Образцово-показательная порка, как он иногда говорил.
Выглядело это как танец. Артур небрежно, даже как-то с ленцой уходил от ударов, не прикладывая к тому ни малейших усилий, Марек же падал раз за разом, и красивыми эти падения назвать было невозможно. Скорее уж, киборг ухитрялся сделать так, чтобы это выглядело максимально смешно. В общем, Марек падал, напоминая клоуна из ярмарочного балагана, Артур едва не зевал, что еще больше веселило собравшихся зрителей, и Джоанна не стала вмешиваться. В конце концов, небольшой урок Мареку явно не повредит…
Момент, когда ситуация перешла из комичной в трагичную, девушка едва не упустила. Однако еще успела полюбоваться, как получили в морду сначала ухажер, а потом и его папаша. И вот после этого Джоанна поспешила увести Артура прочь — уж больно алчные взгляды стали у собравшихся вокруг женщин. И как они подобрались, словно хищники перед броском к жертве, она тоже углядела. Нет уж, мое — и все тут!
Однако из деревни она Артура все же поспешила увезти, а то многовато соблазнов вокруг. Он хоть и воспитанный до безобразия, и в отношении к женщинам даже излишне деликатный, но все же мужчина. Так что нечего тут, тем более, мать Джоанне увидеть очень хотелось. Впрочем, киборг и не протестовал, так что выехали они быстро, да и до места добрались без особых происшествий. Ну, если не считать, что Артур попал под наложенное матерью Джоанны охранное заклинание, о котором она банально забыла его предупредить. Ух он и разозлился! И так же легко отошел. В общем, нормально доехали.
А потом, так уж сложилось, Джоанна немного отстала, и к дому Артур выехал первым. И надо же такому случиться — тут же с ее матерью поцапался. Ну, не то чтобы всерьез, а то они бы вдвоем запросто разнесли все вокруг. На что способна ее мать, Джоанна хорошо себе представляла. На что способен Артур… Ну, весьма приблизительно — границ его возможностей она так и не смогла пока определить, но понимала, что они весьма и весьма широкие. Словом, всерьез они не схватились, просто стояли друг напротив друга и состязались в том, кто кого переглядит. И ведь, что смешно, ни одному из них такое поведение было несвойственно — мать была достаточно умна, чтобы всем и каждому доказывать свои силы, Артуру что о нем другие думают и вовсе было безразлично, а тут вот… Хорошо еще, ей удалось сразу сбить у матери боевой настрой, а киборг тут же сдал назад — он в чужие дела вообще без нужды не лез.
А потом девушке и вовсе стало понятно, что произошло. То, что зрение у матери начало ухудшаться, она поняла еще в прошлый свой приезд, но чтобы настолько сильно и так быстро… И, самое паршивое, болезни глаз целители лечить не умели. Раньше, говорят, могли, но это было уже в вовсе полулегендарные времена, а сейчас… И впервые Джоанна почувствовала, что мать, гордая и независимая, держится только на остатках своей гордости, и что она теперь ее единственная опора в жизни.
