какой-то. На этом фоне все успехи Варга, как на поприще создания новой дружины и наведения порядка на территории герцогства, так и в поисках невесть куда девшегося гомункулуса, выглядели как нечто не заслуживающее внимания. И Варг делал сейчас над собой колоссальное усилие, чтобы не показать, как его бесит сложившаяся ситуация. Да Карина уже в буквальном смысле цедит ему слова через губу!
Стиснув кулаки так, что хрустнули суставы, Варг прошелся по своей комнате. Обида буквально душила его, а главное, бросить все и уехать, как это сделал Артур, он себе позволить попросту не мог. Во-первых, убьют, а во-вторых… Во-вторых, он просто не хотел, поймав удачу за хвост, возвращаться в бедность. Честное слово, к гомункулусу он никаких отрицательных чувств не испытывал, а вот завидовать — да, завидовал. Мощи его, решительности, знаниям… Тому, с какой легкостью Артур брался решать практически любые проблемы и, что немаловажно, решал их, кажется, походя, не напрягаясь. И он прекрасно знал, что киборг им нужен просто для того даже, чтобы выжить. А вот нужны ли они киборгу — вопрос интересный.
И еще, Варг хорошо понимал, для чего Карина так торопится. Хочет встретиться с Артуром до свадьбы! Чем закончится эта встреча, Варг боялся даже предположить. После свадьбы-то все просто, став хозяином этих земель и имея под рукой преданную ему, а не жене, дружину, он в два счета заставит с собой считаться. Надо будет — просто в башню запрет излишне строптивую женушку. Все законно, многие так поступают. Небось посидит недельку-другую на хлебе и воде — образумится. Но если она решит переиграть… Нет, до свадьбы давать ей встречаться с гомункулусом было никак нельзя. Договорятся ведь, и тогда прости-прощай, мечты и планы. Становиться на пути Артура и сумасшедший не рискнет, видел его Варг в деле. Нет уж, надо было дождаться назначенного срока. Пока что время играло на Варга, чем дольше киборг непонятно где болтался, тем больше шансов было встретиться с ним уже в статусе герцога, ну а если он появится раньше, чем надо… Что же, не зря Варг приказал нести любое полученное сообщение не Карине, а себе, любимому. Надо будет — придержит немного, время пока терпит. А то вишь ты, играть она с ним будет…
Варг усмехнулся и решительно пошел во двор, тренировать дружину. Когда придет время, может статься, ему потребуются все его люди. И желательно, чтобы они были как можно лучше подготовлены. А то мало ли что.
Нельзя сказать, что одолевавшие киборга раздумья были особо мучительными — где киборг, управляемый пакетом программ, и где мучения? Это разные плоскости… Вот только сам факт возникновения мыслей по такому ничтожному поводу, как чужая слепота, был не совсем понятен. Впрочем, Артур давно перестал обращать внимание на сбои в логике программного обеспечения. Они стали такими же привычными и обыденными, как, например, насморк для какого-нибудь озабоченного аллергией умника. Словом, наплевать и забыть… Забыть не получалось.
А ведь так, кажется, все хорошо начиналось. Сдал Джоанну матери с рук на руки и удалился подальше, чтобы не смущать их своим присутствием. Это, разумеется, ничего не значило, потому что даже удалившись из поля зрения он их прекрасно слышал. Преимущества киборга, чтоб их! Пришлось делать над собой усилие, чтобы и впрямь не вслушиваться в чужой разговор. Хотя, разумеется, там и слушать было нечего, вопли-слезы-охи-вздохи, словом, типичный бред, который на радостях несут люди. Может, конечно, что-нибудь интересное и проскочит, но вот не хотелось подслушивать, и все тут. Уйдя подальше, Артур занялся лошадьми, а потом неспешно обошел по периметру владения матери Джоанны — так, на всякий случай, мало ли. Неприятных сюрпризов не было, так что, в известной степени, время потратил зря, разве что грибов насобирал. А с другой, доверяй, но проверяй, и, хотя, по идее, хватило бы встроенных в самого киборга сенсоров, программа на подобные случаи предписывала именно такую процедуру. Спорить с ней в вопросах обеспечения безопасности Артур не собирался, и потому вполне нашел, чем занять себя на ближайшее время.
Обедать его позвали как раз в тот момент, как он уже закончил и размышлял, чем бы ему заняться дальше. Перебрать варианты ему не дали, ну да оно и к лучшему — подкрепиться не мешало, желудок требовал пищи. Вот только с пищей оказалось так себе. Похоже, ведьма не голодала, но и разносолами не баловалась. Во всяком случае, мясные блюда были представлены единственной курицей, судя по толстой, бугристой коже и жесткому мясу, пребывавшей в весьма преклонном возрасте. Все остальное — продукты с собственного огорода, приготовленные, надо сказать, с выдумкой. С точки зрения вкуса это скрашивало проблему выбора, с точки зрения питательности — не очень.
Да и вообще, обстановка в доме могла характеризоваться одной фразой: скромно, но чистенько. Судя по некоторым нюансом, раньше ведьма жила побогаче, хотя, учитывая ее болезнь, это и неудивительно. И все равно Артуру здесь понравилось. Высокие потолки, прохладно, в воздухе пахнет чистотой и деревом. Пожалуй, в таком доме и впрямь можно жить. А что с едой так себе — ну, поправимо это. На то и мужчина в доме, чтобы решать проблемы.
Словом, отобедав, киборг откланялся и прошелся по лесу. Зверья вокруг хватало, в этом он успел убедиться еще по дороге. Кстати, сам факт того, что оно от земного ничем не отличалось, подтверждал его версию о полном терраформировании планеты. Сейчас это обстоятельство должно было весьма облегчить Артуру выполнение поставленной задачи.
Неслышной тенью скользнув по лесу и лучше самого профессионального из местных следопытов разобравшись в звериных тропках, Артур уже через полчаса вышел на искомую дичь. Если конкретно, на семейство кабанов — здоровенного матерого секача и трех самок, увлеченно роющихся среди деревьев в поисках чего-то съестного и довольно похрюкивающих. Вокруг еще поросята крутились, но Артура они волновали сейчас в последнюю очередь — их пищевая ценность была, на его взгляд, невелика и не оправдывала затрачиваемых усилий. Секач — противник опасный. Не то, чтобы очень, но все равно приятного мало, да и мясо у него жесткое и вонючее. А вот самки — это уже интереснее…
Кабаны — звери чуткие, но и они встрепенулись только после того, как сверху, с дерева, рухнула на них серая молния. Короткий удар ножом, и охотник, подхватив мгновенно умершую свинью, буквально взлетел обратно на дерево, пробежав по стволу и скрывшись в ветвях. Лишь после этого раздался отчаянный предупредительный визг, и подвергшиеся нападению кабаны, с треском ломая попавшийся им на пути кустарник, скрылись в лесу. Вытоптанная земля, несколько капель ярко-алой крови на земле — и все, ничего больше не напоминало о разыгравшейся здесь только что маленькой трагедии.
Вообще, киборгу такие эмоции как бы и не к лицу, но, возвращаясь к дому, Артур испытывал вполне законное чувство гордости. Судя по восторженным глазам Джоанны, не зря, и остаток дня был потрачен на свежевание добычи с последующим разделыванием туши. Ну и, естественно, приготовлением хорошего, даже по меркам Артура плотного ужина.
Ночевать киборг отправился на сеновал — места в доме, конечно, было с избытком, но, во-первых, ему не хотелось стеснять и смущать женщин, хотя Джоанну смутишь, как же, а во-вторых, ему не слишком нравились взгляды, которые периодически бросала на него ее мать. Не то чтобы злые, а вот оценивающе- настороженными их назвать было можно. При этом тот факт, что на его месте женщина видела лишь расплывчатый силуэт, ничего не меняло — по привычке она именно смотрела, и Артур ее отношение к себе прекрасно понимал. Никаких протестов у него этот факт не вызывал, но все же напряженность прямо висела в воздухе.
А утром, когда он, хорошо выспавшись и плотно, вкусно позавтракав менял подгнивший столб, поддерживавший крышу навеса, к нему подошла мать Джоанны. Диана или, применительно к ее происхождению, леди Диана, так ее, как уже знал Артур, звали. Приближение ее киборг заметил издали, но не стал показывать виду — работал как работал, тем более, шла женщина не быстро и не слишком уверенно. Все же к практически полной слепоте она еще не привыкла. Но, видать, пока что хоть что-то да видела, во всяком случае, к Артуру курс выдерживала четко. И угрозы от нее не исходило совершенно, уж это-то он мог определить.
Остановившись в паре метров от него, женщина несколько секунд смотрела на киборга, словно пытаясь запомнить его внешность. Учитывая, что она его даже и не видела, такое поведение в глазах киборга выглядело нонсенсом, однако же, ощущение сверлящего затылок взгляда упорно не отпускало Артура. Тоже нонсенс, как может боевая машина чувствовать взгляд? Правда, тестирование системы Артур запускать не стал — какой смысл тратить энергию? Сколько уж раз гонял — все в норме, а по ощущениям как бы ни наоборот. А женщина все стояла и смотрела… Наконец Артур не выдержал. Медленно распрямившись, он всем корпусом развернулся к ней и вежливо улыбнулся:
