Все последние дни настроение Карины медленно дрейфовало от плохого к отвратительному, затем к паническому и обратно. При этом, что интересно, формально ему портиться было не от чего, скорее, наоборот. Дела шли на удивление неплохо, и, вопреки ее мрачным прогнозам, имелась тенденция к их дальнейшему улучшению.
Во-первых, похоже, решался вопрос с бандами мародеров. Варг послал-таки своих людей навести порядок, и они, как ни странно, оказались на высоте. Возможно, как раз потому, что их не приняли всерьез, а потом уже стало поздно, а может быть, причиной стала внимательность самого Варга. Он, надо сказать, все, что говорил Артур о тактике ведения боевых действий, выучил едва ли не наизусть, и сейчас доказал, что вполне может творчески применить эти знания. Результатом стали четыре полностью уничтоженные банды, и большая часть мародеров погибла, расстрелянная из арбалетов. Да и сам Варг отличился, показав, что не только храбр, но и умеет хорошо командовать в бою, пускай даже пока что и маленькими отрядами.
Обнаружив, что за мародеров взялись, и, похоже, всерьез, оживились и сами крестьяне. Несколько банд помельче, а также какое-то количество отдельно шатающихся вояк они перебили самостоятельно, главным образом внезапно нападая на устроившихся в их деревнях на ночлег или, как вариант, банально травя их. Крысиный яд — он и на человека действует. Так что ситуация с порядком и законностью в герцогстве постепенно входила в норму. Это, конечно, радовало, но…
Но ведь было еще и во-вторых. Только за последние два дня приезжало сразу две делегации. Одна — солянка сборная, из представителей дворянских родов, участвовавших в походах на их герцогство, вторая — от короля. С первыми все было предсказуемо — как обычно в подобной ситуации, получившие в зубы и устрашившиеся мести «герои» хотели заключить очередной «вечный» мир и установить такую же «вечную» дружбу. Ерунда, конечно, но хоть какая-то гарантия, что в ближайшее время не полезут. Тем более, у них как раз началась своя, местная усобица — немалое число представителей этих родов так и осталась в землях герцогства под тонким слоем дерна, да и дружины их поредели. В результате нарушился многими даже не годами — десятилетиями, а то и веками складывавшийся баланс сил, и грызня шла жуткая, кровь уже текла ручьями. Словом, просьба о мире была закономерной. Карине удалось даже под это дело кое-что стрясти. Покойный отец мог быть ей доволен.
Вторая делегация… Ну, миссия у нее была практически аналогичной — договориться об установлении мира. Быстрый и жестокий разгром, приведший к уничтожению армий вторжения, неплохо охладил горячие головы в столице. Карина и тут согласилась, правда, выставив приезжих из замка на следующее же утро, а до того прикрепив к каждому по охраннику, таскавшемуся за своим подопечным даже в туалет. Слишком уж велика была вероятность, что будут среди прибывших шпионы, а так, хотя и не получится их полностью изолировать, но хоть затруднить работу удастся. Это оправдалось на все сто процентов, и гости убрались, так ничего, похоже, толком не узнав. Это радовало, конечно, однако Карина хорошо понимала: уважение к ней сейчас держится только и исключительно на сложившейся в последнее время репутации. Саму же репутацию заработал, по сути, один-единственный человек, точнее, гомункулус. Если враги узнают, что его нет в замке, и никто не знает, где он, Карина не сомневалась — они нападут тут же. И тогда за свою жизнь она не даст ломаного медяка, отомстят за все и сразу, а в первую очередь за собственный страх. Именно это обстоятельство и не давало девушке покоя. Правда, надо сказать, и мобилизовывало ее, не давая предаться ненужной праздности и пустить все на самотек. Нет уж, дырку от бублика им всем, а не герцогство. И даже без Артура просто так она им не дастся!
Усилием воли в очередной, уже не известно который по счету раз загнав панику вглубь себя, Карина встала с дивана и решительно подошла к окну. Откинула ставни — и зажмурилась от ударившего по глазам света. Уже который день немилосердно палило солнце, и если вначале могучие каменные стены неплохо защищали от жары, даруя укрывшимся в замке влажную прохладу, то теперь накалились и они. Духота была жуткая, хотя на горизонте сегодня заклубились тучи и, возможно, скоро будет дождь. Если так, жара, возможно, пойдет на убыль. А может, и нет, тут уж как карта ляжет. Пока же на камни плюнешь — зашипит.
Однако во дворе кипела жизнь — Варг гонял своих молодчиков. Те, окрыленные недавними успехами, тренировались с энтузиазмом, несмотря на жару. Карина сморщила носик — казалось, запах пота долетал даже сюда, в расположенное на самой верхотуре окно. Фраза Артура «тяжело в учении — легко в гробу» сама собой всплыла в памяти. Да уж, эти тренироваться будут, пока не упадут, особенно учитывая, что взятые у мародеров трофеи победители разделили между собой. Не совсем правильно, конечно, все же большая часть взятого была мародерами награблена у крестьян, живших на герцогских землях, но о том, чтобы вернуть имущество прежним владельцам никто даже не заикнулся. И сама Карина вопрос поднимать не стала — пусть их. Зато служить вернее будут.
— Варг! — крикнула девушка. Молодой рыцарь командовавший процессом тренировки, обернулся и посмотрел наверх. — Варг. Зайди, пожалуйста.
Парень кивнул и бегом кинулся к дверям. Карина вздохнула. Еще недавно такая вот манера бежать по первому зову, казалась ей более привлекательной, чем холодноватое спокойствие Артура. Теперь, спустя всего-то пару недель после его отъезда, такая суетливость ее раздражала. Поморщившись, девушка прошлась по комнате, механически напевая под нос прилипчивую мелодию. Цыпленок жареный, цыпленок пареный… Артур, помнится, тоже ее постоянно напевал, причем явно не замечая этого. Тем не менее, когда Варг постучал в дверь, она была внешне совершенно спокойна и благожелательно улыбнулась жениху:
— Ну, что у нас хорошего?
— Да все пока в порядке, — пожал плечами Варг.
— Нашли?
— Нет. Да и как? Но люди уже на месте и, как только Артур появятся в столице, пошлют нам весть. Голуби есть у всех. Я просто не успел еще тебе это сообщить.
Карина задумчиво кивнула. Действительно, Варг оказался достаточно умен. Он не пытался с имеющимися у них под рукой ничтожными силами объять необъятное и обыскать все королевство. Учитывая, что с территории герцогства киборг и проклятый мальчишка-маг наверняка успели убраться, территория поиска становилась невероятно велика. А даже если и не успели — что с того? Потребуется — уберутся мгновенно, с какой скоростью может перемещаться киборг, герцогиня представляла очень хорошо. Но даже если повезет и эту парочку удастся обнаружить — что с того? Киборг, обнаружив слежку (а он обнаружит, можно не сомневаться), будет волен отреагировать, как взбредет в его искусственную башку. Взбрести может что угодно, в этом Карина тоже успела не раз убедиться, но, скорее всего, он просто оторвется от погони и затеряется, либо перебьет соглядатаев. Второе даже вероятнее, у гомункулуса склонность к простым и убивательским решениям в крови. Не зря же, как он рассказывал, его создавали и тренировали как солдата, исполнительного, храброго и нерассуждающего.
Так вот, искать киборга — занятие опасное и неблагодарное, но предположить, куда он пойдет, можно. Артур заинтересован в безопасности своего подземелья. Настолько заинтересован, что буквально вчера один умник из дворни, решивший по пьяной лавочке туда спуститься-посмотреть, остался без головы. В буквальном, кстати, смысле этого слова — тот кочан, который был на плечах не в меру любопытного слуги, так и не нашли. Но Варг понимал, и Карина с ним была согласна, что сюрпризы киборга остановят случайных любителей пошарить в запретных местах, но бессильны против армии. Раз так, гомункулус наверняка отправится в столицу, дабы поотрывать головы тем, кто способен организовать масштабное нападение — в таких вопросах он до ужаса предсказуем. А раз пошли такие расклады, то совершенно незачем распылять свои силы. Куда проще разместить в столице нескольких соглядатаев, а потом, когда они пошлют весть, самим мчаться туда. Все же шансов на то, что Артур поговорит с ними, было куда больше, чем на его желание иметь хоть какие-то дела с ищейками.
Карина задумчиво кивнула, отпустила Варга и вновь подошла к окну. Жарко…
Варг имел все основания гордиться собой, но вместо этого его настроение пребывало, как говаривал, бывало, все тот же Артур, ниже плинтуса. А все из-за собственной глупости. Казалось бы, все правильно сделал, долго репетировал каждое слово, выбрал идеальный момент — и вот он уже в шаге от того, чтобы стать герцогом. Даже назначили дату свадьбы… И вот тут он перестарался. Слишком боялся в последний момент спугнуть удачу, и в результате сам не заметил, как оказался у невесты в статусе подчиненного. Она его, похоже, попросту не воспринимала теперь как равного, командовала, словно не жених, а наемник
