Пробиться наружу им не хватило бы ни сил, ни опыта, противников было намного больше, и они явно превосходили молодняк из замкового гарнизона. И бежать им тоже было некуда — за спиной была стена замка. Впрочем, как моментально сообразила Карина, дело, похоже, не затянется. На ее глазах один из обороняющихся рухнул, царапая рукой грудь с торчащим из нее древком арбалетного болта. А засевшие на стене замка арбалетчики между тем неспешно перезаряжали оружие и выцеливали новые жертвы.
Звякнувшая о камень рядом с головой девушки стрела наглядно продемонстрировала Карине, что она тоже является объектом охоты. Нырнув под высокий подоконник, герцогиня осторожно перебралась под защиту стены, однако то, что это лишь отсрочка она хорошо понимала. Те, кто прорвался в замок, сейчас перебьют остатки гарнизона и начнут охотиться на нее саму. И что дальше? У нее при себе арбалет, который она даже не потрудилась перезарядить, и кинжал. Негусто. А ведь охотятся за ней всерьез. Наверняка за ней — вчерашние деревенские олухи из гарнизона сами по себе вряд ли кому-то мешали. И надеяться на появление еще одного, да хоть бы и того же самого киборга, голыми руками способного остановить любую беду, по меньшей мере наивно.
Однако сегодня удача явно решила не оставлять Карину без присмотра. За дверью послышалась злая и очень знакомая ругань, а секунду спустя в дверь тяжело ударило, раздался чей-то полувсхли-полувскрик, и Варг, а именно он только что обложил кого-то в семь этажей, хриплым голосом крикнул девушке, чтобы она открыла. Не без внутреннего содрогания, но быстро, Карина распахнула дверь, и жених буквально ввалился внутрь, сжимая в правой руке окровавленный меч. По щеке из длинной ссадины текла кровь, рыцарь периодически дергал головой, стряхивая ее и, похоже, даже не замечал, что ранен. И глаза у него были какие-то… не безумные даже, а холодно-злые.
— Жива? — хрипло выдавил он и, не ожидая ответа на риторический вопрос, скомандовал: — Рвем когти, быстро!
Несмотря на трагизм ситуации, а может быть, именно благодаря ему, девушка выдала нервный смешок — похоже, слова и обороты из лексикона Артура прижились в замке настолько, что стали частью его фольклора. Впрочем, сейчас было не до размышлений на отвлеченные темы.
— Кто это?
— Все потом — отмахнулся Варг. Девушка поморщилась от непривычно-резкого тона, но промолчала, признавая его правоту. В самом деле, сейчас не до разговоров. В лихорадочном темпе натянув одежду для верховой езды, она повернулась к рыцарю. Тот, не обращая внимания на развернувшийся совсем рядом стриптиз, замер у двери, напряженно прислушиваясь.
— Готова? Отлично, бежим…
Они мчались по коридорам вновь ставшего чужим и негостеприимным замка, и Карина поймала себя на мысли, что все это уже было. Она уже бежала так, спасаясь от врагов, следом за мужчиной… Только в прошлый раз мужчина, чтобы спасти ее, не собирался выводить из замка, а намерен был истребить любого врага, оказавшегося на пути, пусть даже врагов было в разы больше, чем сейчас. Впрочем, и мужчина тогда был другой.
Варг мыслей Карины не слышал — ну и слава Богу, если честно, а то его реакцию она предсказать бы не взялась. Вместо того, чтобы угадывать, о чем думает и с кем сравнивает его невеста, он мчался по коридорам, и вскоре девушка поняла, куда он ее ведет. Старые конюшни… Ими уже вечность как не пользовались, еще дед Карины решил в свое время, что проще и дешевле построить новые, чем ремонтировать эти, а разобрать до конца так ни у кого руки и не дошли. Вот и стояли руины да тех пор, пока во время ремонта, когда восстанавливали повреждения, нанесенные замку при штурме, их не отстроили заново. Просто никто не сказал тогда строителям, что не надо их восстанавливать. А пользоваться ими так и не стали толком — давно уже привыкли к новым. Вот и стояла постройка, никому особо не нужная…
Как оказалось, все же нужная. Варг держал там пятерку лошадей, предназначенных для конных патрулей, уж очень удобный здесь был черный ход, и теперь лошади пригодились им самим. Быстро оседлывая свою кобылу, девушка наконец-то спросила Варга, задав ему давным-давно мучающий ее вопрос:
— Кто это был?
— А пес их знает, — отозвался поглощенный увлекательным процессом оседлывания своего коня, норвистого, а сейчас еще и недовольного ранней побудкой, Варг. Потом задумался на секунду, и добавил: — Думаю, один из отрядов Святой Инквизиции?
— Откуда ты знаешь? На них же не было никаких гербов.
— Многие вещи воин должен понимать, даже не глядя на гербы — скривил губы Варг. — Просто по тому, как двигается противник, можно сказать о нем очень многое, — зло усмехнулся он, прыжком взлетая в седло.
— Но что инквизиторам делать у нас?
— Тебе лучше знать, делами у нас занимаешься ты.
— Но защитный пояс…
— Послушай, — Варг устало посмотрел на невесту, которую, очевидно, с испугу, не вовремя пробило на поговорить. — Я даже отдаленно не представляю, чему и как их учат. Слухи ходят самые разные, один страшнее другого. Может, для них защита вокруг замка — как для нас забор в три жердочки. Все, закончили разговоры. Надо убираться отсюда.
К сожалению, именно в этот момент кто-то на небесах решил, что слишком много удачи будет жирно. Едва они выехали из замка, как перед ними словно ниоткуда материализовались четверо. Одни из них, здоровенный, ростом, наверное, на голову выше Варга и раза в полтора шире рыцаря в плечах, поймал его коня под уздцы, да так, что животное встало, как вкопанное.
— Слезай, приехали…
Докончить тираду говоривший не успел, поскольку Варг, вместо того, чтобы подчиниться, с глухим, каким-то нечеловеческим рычанием потянул из ножен меч. И тогда здоровяк одним коротким, незаметным движением уронил лошадь. Да-да, именно уронил — от толчка животное просто рухнуло на бок и, наверное, придавило бы седока, если бы тот не успел, чудом выдернув ноги из стремян, оттолкнуться и кувырком откатиться в сторону и назад.
— Гони! — заорал Варг, и кончиком меча, который так и не выпустил из руки, уколол лошадь Карины в круп. Та, не ожидая такой подлости, встала на дыбы и замолотила в воздухе копытами. Воин, который только-только собирался взять ее под уздцы, словил подковой в лоб и кубарем укатился куда-то в сторону. Куда девушку не интересовало совершенно, да и вообще ей было не до размышлений — удержаться бы в седле, поскольку взбесившаяся от боли лошадь, поддав задом, едва не сбросила всадницу. А потом она рванула прочь, одним прыжком перемахнув через бросившихся врассыпную врагов, и галопом понеслась в сторону леса.
Те трое, что еще были на ногах, явно не ожидали такого поворота событий. У одного, правда, оказался при себе арбалет, но выстрелить вслед девушке он не успел — Варг одним прыжком добрался до него и рубанул мечом. Воин успел закрыться арбалетом, но стрела в результате ушла куда-то в небо, а потом в руках этой троицы появились мечи…
И здесь, на узкой тропинке у замка, молодой рыцарь, незадачливый жених и просто не слишком удачливый человек по имени Варг принял свою смерть. Противники его были лучше подготовлены, со стороны замка к ним бежала помощь, и шансов у рыцаря не было изначально. И все же, падая на залитую кровью землю, он знал, что сделал все, что мог, и умер, как мужчина, как многие его предки, с мечом в руке, в бою, защищая близких и не посрамив чести.
А Карина, пользуясь купленной ей столь дорогой ценой отсрочкой, оторвалась от преследователей. Нахлестывая лошадь, она вихрем пронеслась через лес. Там, кстати, тоже были несколько умников — очевидно, те, кто организовал нападение на замок, были профессионалами и постарались взять под контроль даже такие мелкие лесные тропинки, как та, по которой пронеслась девушка. Вот только исполнители подкачали — естественно, сюда ставили не самых лучших, да и расслабились они, похоже. В общем, Карина успела проскочить до того, как они смогли предпринять хоть что-то и, продолжая отчаянно понукать кобылу, унеслась прочь.
Удача окончательно закончилась, когда хрипящая и роняющая клочья пены лошадь рухнула прямо посреди дороги. Карину, к счастью, придавило только слегка, и она, вскочив, бросилась прочь, в лес. Не тот,
