что около замка, а другой, незнакомый и темный. Загнанная лошадь, а что ей конец, Карина определила сразу, все же унесла свою хозяйку достаточно далеко, тем самым дав ей солидную фору во времени. И теперь девушка, не жалея ног, бежала прочь, стремясь затеряться в лесу и при этом не заблудиться самой. Ей было очень страшно, но головы она все же не теряла, и ее упорство было вознаграждено. К полудню она выбралась на берег реки, широкой и полноводной, но сейчас, в честь выдающейся жары, изрядно обмелевшей. И, тем не менее, река давала ей хороший шанс — деревень и городков на ее берегах масса. Добраться до любой, купить лошадь, благо денег в кошельке, болтающемся на поясе, достаточно, а потом — в столицу. Эта мысль выкристаллизовалась в голове Карины, пока она брела по лесу. В столице есть верные люди. Правда, их туда посылал Варг, но это уже детали. У них можно отсидеться и дождаться Артура, а там, договорившись с киборгом, несложно все переиграть. Инквизиторы, конечно, ребята крутые, но вряд ли их учили сражаться с такими, как гомункулус. Главное, договориться, но это уже детали. То, что киборг к ней неравнодушен, Карина отлично понимала, а раз так, на этом не так уж сложно сыграть. Да и свой звездолет он будет защищать любой ценой, а значит, тех, кто в момент его возвращения в замок будут там находиться, можно считать уже мертвыми. С этой мыслью смертельно уставшая девушка и задремала, свернувшись в калачик под корнями огромной сосны.
Пробуждение ее нельзя было назвать приятным. Уже вечерело, солнце вовсю цеплялось краем за верхушки деревьев, но красоты природы волновали сейчас Карину в последнюю очередь. Куда большее местно в шкале ощущений занимали грубые мужские руки, сжимавшие ее за плечи и легко, как кутенка, выдернувшие девушку из ее убежища. Ну и еще, пожалуй, запах изо рта обладателя этих рук — похоже о том, что зубы иногда все же надо чистить, ему никто не потрудился сообщить.
Вокруг толпились еще человек десять, разномастно и грубо одетые, но все при оружии, а чуть ниже, у берега, приткнулся небольшой речной корабль. На таких купцы обычно возят товары, и этот в чреде таких же ничем не выделился бы. От корабля в их сторону поднимались еще несколько человек. Все это Карина успела охватить одним взглядом, а дальше ей стало не до того, поскольку один из мужчин, протянув руку, бесцеремонно ее пощупал.
— Гляди-ка, ба-а-ба, — растягивая слова, выдавил он. — И мя-агкая…
— Руки убери, — окрысился тот, который держал девушку. — Я поймал — мне и пользовать.
— Ты с ке-ем та-ак говоришь? Ты кому-у ха-амишь, сопля-ак?
— Руки убери, я сказал. А не то укорочу. Потом огуляешь, хрен озабоченный. После всех.
— Да я тебя-а…
— Тихо всем!
Вновь подошедший, как и положено предводителю, явно отличался от остальных не только габаритами, но и живостью ума. Во всяком случае, бицепсы не заменили ему мозги и, хотя он наверняка мог сломать в своих ручищах подкову, ситуацию он сумел оценить мгновенно. И авторитетом пользовался непререкаемым — никто даже не посмел ему перечить, спорщики заткнулись, и тот, который держал Карину, доложил обстановку, надо сказать, кратко, точно и по существу.
Ну, как оказалось, тут все было на редкость просто. Отправился за дровами для костра — и нашел. Просто остальные быстро сбежались, а то прямо здесь же, под кустиками, и оприходовал. Судя по всему, от этой мысли парень не собирался отказываться и сейчас, но предводитель, очевидно, имел на сей счет несколько другое мнение. Жестом приказав не в меру инициативным подчиненным, уже прикидывавшим очередность, заткнуться, он подошел к Карине, двумя пальцами взял ее за подбородок и посмотрел в лицо.
— Благородная… Косой, позови Каргу, да быстро. Клоп. Еще раз услышу твое мнение, голову оторву. Все равно тебе она не нужна, ты другим местом думаешь. Заткнулись все!
Перечить ему никто не рискнул, и над берегом повисло тяжелое молчание. Впрочем, ненадолго — вышеупомянутая Карга ждать себя не заставила. И, кстати, не такая уж она была старая образина, как можно было подумать, исходя из прозвища. Так, женщина на вид лет сорока или чуть больше, самое обычное лицо. Правда, мускулистая и не расплывшаяся, в мужской одежде, сшитой из волчьей шкуры безрукавке мехом наружу и с коротким мечом у пояса.
Среди тех, кто собрался вокруг Карины, она пользовалась немалым авторитетом. Во всяком случае, мужики расступились, уступая ей дорогу, едва ли не почтительно. И почему-то она пугала Карину, хотя пока что не сказала ни единого слова. Какой-то пустотой во взгляде пугала, и спокойствием, которым могла посоперничать, наверное, даже с Артуром.
Несколько секунд она стояла перед Кариной, глядя на нее сверху вниз. Даже не столько из-за роста, хоть и была на голову выше девушки, а, скорее, благодаря какому-то внутреннему превосходству. Потом усмехнулась уголками губ:
— Благородная… Ну-ка, снимите с нее штаны.
Энтузиазм приказ вызвал запредельный, но командир одним коротким рыком навел порядок, так что Карине пришлось вынести самое, пожалуй, жуткое унижение в своей жизни. И единственное, что она смогла сделать, это укусить чью-то потную руку, за что ей тут же врезали по лицу, коротко и сильно, но без злости, просто чтобы не брыкалось. Ну а на ее вопли и вовсе никто внимания не обратил. Правда, сдернутыми штанами дело и ограничилось, после чего над девушкой склонилась Карга. Прищурилась, усмехнулась:
— Верните ей тряпки и киньте в трюм. На торгу возьмем хорошую цену.
— Но… — начал было тот, который поймал девушку, однако закончить фразу Карга ему не дала. Даже начать толком не дала, перебив сразу же:
— После тебя цена упадет, по меньшей мере, втрое. Как, готов компенсировать разницу?
Судя по недовольному ворчанию, парень был не готов расстаться с деньгами, и сиюминутное удовольствие превыше кошелька не ставил. В результате Карина оказалась в трюме их корабля, сыром и вонючем, в компании еще десятка таких же, как она, парней и девушек, намертво прикованная за ногу цепью к вбитому в какой-то брус кольцу. Дальнейшее путешествие она продолжила в качестве рабыни, и нельзя сказать, чтобы ей это понравилось…
Ночью в лесу было страшно. Вроде и ничего особенного — так, слабый ночной ветер слегка шевелит листву и шумит в верхушках деревьев, где-то что-то поскрипывает, ухает вдали сова… Но звуки, которые днем могут вызвать лишь улыбку, ночью действуют совсем иначе. Не зря говорят, что в темноте все страхи материализуются, вот и сейчас Джоанне казалось, что недавно еще такой светлый и веселый лес превратился в нечто живое, огромное и страшное, склонившее над ней свою голову и рассматривающее с неподдельным интересом. Гастрономическим интересом — схарчить прямо сейчас, или оставить на завтрак. Умом девушка понимала, что все эти ощущения — не более чем плод ее не в меру живого воображения, но страх от осознания этого факта исчезать почему-то не спешил. И даже лошади, которые спокойно паслись на поляне и не подавали никаких признаков тревоги, не могли ее успокоить. Так что сидела она, прижавшись спиной к шершавому стволу дерева, и напряженно вслушивалась в окружающие ее звуки.
Скорее всего, именно эти попытки услышать то, чего нет, и помешали ей разобрать тот звук, который был единственно важным. И винить в случившемся, девушка прекрасно отдавала себе в этом отчет, следовало только собственную невнимательность. Нет, разумеется, киборг мог ходить абсолютно бесшумно, но сейчас Артур не пытался маскироваться. Тем не менее, его появление Джоанна позорно прошляпила, и потому едва удержалась от того, чтобы пустить под себя лужу, когда сзади, над самым ухом, раздалось:
— А чего костер не развела? Не жарко сегодня.
— Не хотела внимание привлекать. Огонь ночью далеко виден, — ответила Джоанна после секундной паузы, надеясь, что смогла унять предательскую дрожь в голосе. В коленках не получилось, а с голосом вроде бы все нормально, «петуха» нигде не пустила. Тем не менее, киборг явно понимал ее состояние, и усмешку, скользнувшую по его губам, девушка почувствовала даже во мраке. В другое время подобное вызвало бы как минимум раздражение, но не сейчас — радость от того, что она наконец-то не одна, перевешивала негатив.
— Это смотря как разводить, — с этими словами Артур вышел на поляну, выбрал место и в два счета выкопал яму, на дне которой и запалил небольшой костерок. — Есть будешь?
Только сейчас Джоанна почувствовала, что голодна, да так, что, казалось, готова была корову съесть. А тут еще и принесенная киборгом еда пахла умопомрачительно вкусно. Интересно, где он все это взял,
