вдобавок, на воспитание наложилась зависть к уверенным в себе и никого не боящимся имперцам — сам он был осторожен, если не сказать трусоват, а Империя как раз находилась в зените могущества, и ее граждане, чувствуя за спиной мощь огромного государства, могли себе позволить не бояться никого.
Однако, если будучи частным лицом Смит имел право ненавидеть кого угодно, то став политиком высокого уровня он эту превилегию автоматически потерял. Только вот сам он этого не понял, и результат вышел закономерным. Наводнив спецслужбы своими земляками, выходцами с той самой планеты, откуда была родом его бабка, Смит организовал ни много ни мало, а ликвидацию императора и, одновременно, развязал войну против Империи, рассчитывая, что, будучи дезорганизованной, да вдобавок с парализованным борьбой за власть правительством, Империя окажется неспособной оказать сопротивление и будет уничтожена. Ух, как он ошибся!
В принципе, ошибочным был всего один постулат. Смит абсолютно не учел, что император — это не отдельный человек. Любого монарха играет свита, и в этом отношении император ничем от других не отличался. Проще говоря, он был лидером группы людей, стоящих во главе страны, а уж те, даже если и имели какие-то внутренние противоречия, предпочитали решать их в своем тесном коллективе, не вынося сор из избы. Внешнюю же угрозу они, напротив, встречали сомкнутым строем, понимая, что это — закон выживания. И даже если там и были дураки, не понимающие простых истин, то количество их не достигло критической величины. Как следствие, отложив разборки и борьбу за власть «на потом», руководство Империи успешно избежало коллапса системы управления. К тому же, Смит очень сильно ошибся в оценке вооруженных сил Империи, хотя это была уже не его вина — просто разведка Земной федерации была не всеведуща. Результат оказался закономерен — разгромив войска федерации в нескольких пограничных сражениях, Империя, не мудрствуя лукаво, перешла в наступление, и остановить ее ударные флоты было уже нечем. Тогда удалось откупиться, отдав в качестве компенсации большой кусок территории и самого Смита, арестованного военными прямо в своей постели. Империя, тоже не жаждавшая тратить ресурсы на такого рода конфликты, согласилась, но именно эта потеря федерацией нескольких звездных систем, которые впоследствии почему-то стали именовать спорными, явилась поводом для целого ряда масштабных войн. Дело в том, что имперцы, демонстрируя воистину непробиваемую тупость, упорно отказывались понимать ясную всему цивилизованному миру спорность территорий и их право на самоопределение. С невероятным упрямством имперцы утверждали: то, за что они заплатили кровью, их, только их, и обсуждению не подлежит. Эту точку зрения они подтверждали, не жалея снарядов, что вызывало ненависть у соседей, которых имперцы с периодичностью в двадцать пять — тридцать лет нещадно били. Однако урок все же был извлечен, усвоен, и с тех пор военные большинства стран упорно, а порой и с применением грубой силы, препятствовали каким-либо попыткам проникновения бизнеса во власть. Те, разумеется, все равно пытались, но в обществе с традиционно сильными позициями армии это было задачей нетривиальной. Если уж даже киборгов настраивают, чтоб «не пущщать»… Как следствие, ограбление банка оказывалось с точки зрения заложенных в Артура программ едва ли не богоугодным делом, и потрошить Форт Нокс местного значения он пошел со спокойной душой и чистой совестью.
Добыча, на сей раз, оказалась несколько больше, чем в результате первой экспроприации, хотя, конечно, могло быть и лучше. Поймав себя на брюзжании, киборг мысленно улыбнулся и с интересом посмотрел на Джоанну. Ну да, она была в легком обалдении — на такие деньги здесь можно без особых проблем купить небольшой замок. Оставалось только сказать, что половина — это ее доля, и удивиться тому, как она не взвизгнула от восторга. Сдержалась же как-то, а потом, сразу после того, как первые впечатления чуть прошли, начала деловито пересчитывать и сортировать нежданное богатство. Ну да женщины рациональнее мужчин. Придя к этому выводу, полностью согласующемуся с теорией и предыдущим опытом, Артур расслабился и с интересом подумал о том, что трясло ее, когда они вернулись, изрядно. Смотреть было страшно, так нервничала. И ведь не в тот момент, когда они банк потрошили, а именно когда вернулись. Если бы он не догадался плеснуть ей в вино успокоительного, вообще неизвестно, что было бы с ее нервами, а так уснула — и все, утром проснулась, как огурчик, бодрая и наглая. Чего он, в принципе, и добивался.
В принципе, В очередной раз Артур убедился, что со спутницей ему повезло, когда выяснилось: шальные деньги ей в голову не ударили, и прямо сейчас мчаться их тратить, покупая всякую чушь, она не собирается. А то уж он прикидывал, как ее притормозить. Да, вряд ли их будут искать в городе, даже если поймут, что имело место быть ограбление. Чересчур уж это противно местной психологии, искать будут среди тех, кто покинул город. Это прокатило в прошлый раз, значит, сработает и здесь. И уж тем более никому не придет в голову искать грабителей среди путешествующих состоятельных дворян. Так что пару дней можно отдохнуть в нормальных человеческих условиях, а потом уж ехать. Джоанна даже предложила отдыхать не два дня, а неделю. Почему? Во-первых, гостиница понравилась, а во-вторых, в скором времени по соседству, в городе, который был следующим на их пути, предполагалась большая ярмарка, и, по ее прикидкам, они должны были приехать к открытию, как раз неделю проведя здесь. Ну, тут Артур с ней не согласился, оставив запас времени на неизбежные в дороге случайности. Да и перед самым мероприятием там наверняка будут забиты все гостиницы, так что лучше приехать заранее. С этим Джоанна согласилась. Однако же, женщина остается женщиной — по магазинам бегать им, похоже, жизненно необходимо. Обдумав эту мысль, Артур вновь улыбнулся про себя и завалился спать — раз уж выпала такая возможность, он намерен был хорошенько отдохнуть.
Передышка в этом городе, равно как и путь до следующего оказались едва ли не самым спокойным этапом путешествия. Во всяком случае, даже если нарушителей спокойствия кто-то искал, то этого не было заметно. Да и отдохнули с редким для этой планеты комфортом. Теоретически Артуру комфорт был абсолютно безразличен, практически же киборги любили его не меньше людей. И горячая вода была, и ванна… Черт возьми, даже клозет оказался вполне цивильным, не надо было во двор бегать. Унитазная сидушка, разумеется, без массажа и даже без подогрева, но это уже были сущие пустяки. В общем, и отдохнули хорошо, и дальше ехали неплохо. Из всех приключений была лишь драка с каким-то пьяным бароном на постоялом дворе, где они с Джоанной остановились переночевать. Барон, высоченный мужик с фигурой бочки, которого можно было опознать разве что по золотой цепи, выполненной в точном соответствии с геральдическими законами для его статуса, к моменту, когда они уселись за стол ужинать, успел набрать свою долю градусов. После этого он, вполне закономерно, возжелал дальше пить пиво не в компании своих людей, а, так сказать, с прекрасными дамами. Учитывая же, что на тот момент в заведении из женского пола находились лишь периодически заходящая и шурующая по каким-то своим надобностям туда-сюда кухарка, да еще официантка, то барон заскучал. Еще бы, кухарка напоминала габаритами изрядно разъевшегося слона, а у официантки признаки дебилизма на лице было не зашлифовать даже крупной наждачкой. Словом, обе бабы попадали под категорию «я столько не выпью», и барон заскучал. Правда, имелись еще пара крепко выпивших дамочек, скромненько сидящих в углу, ожидая клиента. Вот только при взгляде на них на ум приходили слова исключительно венерического репертуара, а барон мозги пропил еще не настолько, чтобы рисковать своим главным достоянием. А тут — прямо-таки подарок судьбы в лице одинокой девицы. Во всяком случае, у киборга сложилось мнение, что, глядя на Джоанну, его самого барон в упор не видел. И плевать, что местным канонам красоты Джоанна не вполне соответствовала — на фоне остальных дам от слова «дам», вид она имела очень даже товарный.
Дальнейшее развитие событий было на редкость предсказуемым. Естественно, барон сам напрягаться не стал, а послал кого-то из шестерок. Так же естественно, что от задания посыльный был не в восторге. Ну, еще бы. Пользовать-то бабу не ему, а вот в глаз от спутника этой самой женщины схлопотать можно запросто. Он-то, в отличие от барона, успел оценить и рост Артура, и ширину его плеч. Меча при киборге, правда, не было, ну да и при остальных посетителях железок не наблюдалось. А вот нож у Артура при себе имелся, тяжелый, боевой, это было видно, хотя он еще и не покидал ножны, и получить одиннадцать дюймов стали в печень представлялось для парня неприятной, однако вполне реальной перспективой. Тем не менее, приказа ослушаться он тоже не рискнул и, приняв для храбрости стакан, решительно направился к столу, за которым мирно обедала и никого не трогала проезжая парочка.
В ответ на предложение бросить «этого хлыща» и провести вечер в компании «настоящих мужчин» Джоанна послала щенка в далекое эротическое путешествие раньше, чем киборг успел подобрать достойный ответ на оскорбление. Подумав мимоходом, что, пожалуй, малость перестарался, воспитывая в девушке самооценку, или, если по-простому, гонор, Артур встал и все же выдал достойный комментарий на хамство. Прямым в челюсть.
