злость, это у вооруженных людей случается запросто. Наехать… Вот ведь… Опять слово из лексикона Артура привязалось. Нет, с этим надо что-то делать, а то скоро окружающие ее понимать совсем перестанут, и так иногда косятся.
Примерно такие мысли занимали Джоанну весь остаток пути до Перевоза — именно такое название было у стоящего на берегу широкой реки города, в который они ехали. Название этот город получил когда- то от села, жители которого в то время кормились за счет парома, который и содержали — в то время другого пути для того, чтобы перебраться с берега на берег попросту не было. Кстати, моста не было и сейчас — почему-то любая попытка его построить неизменно заканчивалась или пожаром, или обрушением, или еще какой неприятностью. Ну а паромная переправа, как и прежде, была востребована, процветала, и приносила в карман жителей неплохую копеечку — драли они за переезд безбожно.
Со временем поселок разросся в приличных размеров город, хотя формально он был невелик. Еще бы, ведь городам считалось лишь то, что находилось в кольце крепостных стен, а пространство внутри них было на удивление маленьким. Основная же часть строений была снаружи и формально считалась не городом, а выселками. Такой расклад вкупе со взятками неплохо помогал магистрату уходить от налогов. Все это знали, но, очевидно, власть имущих расклады устраивали, тем более что нападать на Перевоз никто и никогда не пытался, барахолка всем нужна. По той же причине и высота стен производила впечатление, скорее, редкостно малыми габаритами. Ну а город, неофициально считаясь нейтральной территорией, пользовался этим и жил торговлей, ежемесячно устраивая ярмарки. Правда, больших ярмарок было всего две, осенняя и весенняя, остальные, по слухам, так себе, но Джоанне хотелось побывать хотя бы на такой — она попросту соскучилась по толчее и шуму большого города. Вряд ли Артур понял, зачем она уговаривает его сюда ехать, хотя, может, как раз и понял — гадать что-либо о нем девушка зареклась уже давно. Однако, в любом случае, спорить не стал, и теперь Джоанна могла спокойно побродить и прицениться, а если что-нибудь по-настоящему понравится, то и купить — денег у нее сейчас было намного больше, чем за всю предыдущую жизнь.
В Перевозе Джоанна раньше была один-единственный раз, еще пребывая в нежном возрасте, и впечатление он на нее тогда произвел большое. Увы, сейчас было другое время, и возраст у девушки был совсем иной, так что город теперь показался ей и поменьше, и далеко не столь нарядным. Хотя, возможно, виной тому не возраст, а то, что девушка успела пообтереться малость, прожила некоторое время в столице и насмотрелась на подобные мероприятия. А может, дело было в том, что была она тогда здесь во время осенней ярмарки. Сейчас же город не был столь богато и празднично разукрашен, и серые каменные стены вкупе с такими же серыми домами и полным отсутствием зелени действовали немного угнетающе. Судя по всему, Артуру город тоже не слишком глянулся, во всяком случае, единственный комментарий, который он выдал, звучал совершенно непонятно: «да уж, мегаполис». Тем не менее, интонация, с которой это было произнесено, не оставляла сомнений в том, что именно хотел сказать этой фразой киборг. Хорошо еще, сказал он это себе под нос, совсем негромко, и спутники внимания на его слова не обратили. Сама-то Джоанна расслышала только потому, что за последнее время научилась выделять слова Артура в любом шуме, а уж его-то вокруг было предостаточно. Народ здесь был на редкость бойкий, говорливый, переругивались люди друг с другом по поводу и без, такое впечатление, получая от процесса некое извращенное удовольствие. Плюс скрипели тележные колеса, ржали лошади, визжали поросята, квохтали куры… В общем, нормальная атмосфера подготовки к торгам, которые должны были начаться уже послезавтра.
Одним из несомненных плюсов этого города было то, что при въезде не требовалось платить каких- либо пошлин. Здесь считали, и не без основания, что человек все равно оставит свои деньги на рынке, а значит, проще взять их в качестве налога, чем отпугивать клиентов. Да и то сказать, когда город не обнесен стеной контролировать все въезды практически невозможно, кто захочет — просочится. Ну а раз так, надо было следовать древнему, но абсолютно не устаревшему принципу: не можешь воспрепятствовать — возглавь. Так что народ ездил туда-сюда абсолютно спокойно, не теряя времени на стояние в очередях, и это резко прибавляло темпа местной жизни. Побочным эффектом такой вольности перемещения было то, что пройти сюда мог кто угодно, и всевозможного жулья было предостаточно, однако девушку сейчас это волновало в последнюю очередь. В конце концов, Артур, случись нужда, запросто нарежет любого чудика, посмевшего на них косо посмотреть, ломтиками, да и карманника, будь он семь раз шустрым, отловит запросто. Зря, что ли, в лесу засады за версту чуял? Поймает — и голову оторвет.
Джоанна в очередной раз поймала себя на непривычном ощущении. На сей раз, это было чувство спокойной уверенности в том, что мужчина рядом с ней может все. Оставалось лишь в очередной раз усмехнуться про себя и следовать за этим самым мужчиной, деловито прокладывающим дорогу сквозь толпу. Народ, кстати, особо под копыта их лошадей соваться и не стремился — чувствовал, наверное, что киборгу все равно, кто перед ним, задавит и поедет дальше. А может, просто внушительная кавалькада позади Артура придавала ему веса в их глазах.
Правда, с бароном и его свитой они распрощались довольно быстро. Барон свернул к гостинице, в которой останавливался каждый раз, приезжая в этот город, а Артур продолжил путь в направлении центра. Как он сказал, нет смысла останавливаться в третьесортной забегаловке, если есть возможность занять номер люкс в гранд-отеле. И вновь, уже привычно, девушка не поняла половину из его слов, но вполне уловила смысл: при их деньгах можно не экономить на жилье.
Лучшая гостиница города впечатляла разве что запредельными ценами, в остальном же она мало отличалась от остальных. В прошлый раз, к примеру, и город был меньше, и гостиница дешевле, а жить в ней оказалось комфортнее, тут же… Ну, обычная гостиница, разве что чистая, с просторными комнатами и подпирающим стену дрессированным мордоворотом у дверей. А в остальном все как обычно, и сортир во дворе. Впрочем, Артура это не расстроило или, возможно, он просто не показал виду. Молча отсчитал деньги, сняв на неделю большой номер, и деловито кивнул мальчишке, подхватившему их вещи. То, как он небрежно выложил запредельную по всем статьям сумму, вызвало у портье взгляд уважительный и чуть обалдевший. А вот те взгляды, которыми наградил их носильщик, от благодарных оказались далеки. В самом деле, Артур-то занес вещи небрежно, чуть ли не одним пальцем держа, а парень их с трудом поднял, с кряхтением пронес три шага и опустил на пол. Не потянул, значит… Артур на его потуги и взгляды внимания не обращал, ведя себя в точности так, как положено истинному аристократу, проблемами других ни разу не озабоченному, да и Джоанна особого сочувствия к носильщику не проявила. Сам взялся, никто под зад не пинал, так что нечего теперь и плакаться. Судя по тому, что никто, включая дюжего охранника, словно прилипшего к дверному косяку, помогать оперативно зарабатывающему грыжу парню не стремился, присутствующие разделяли ее мнение по данному вопросу. А может, щенка здесь просто не любили, мало ли, какие у прислуги взаимоотношения. Так что пришлось ему, кряхтя, затаскивать вещи постояльцев аж в пять заходов, проклиная себе под нос здоровяков, таскающихся с подобной тяжестью.
Весь остаток дня смертельно уставшая Джоанна отмывалась и отлеживалась. Вроде бы и привыкла за время пути, но все равно спина болела, а задница от жесткого седла, казалось, превратилась в одну большую мозоль. Девушке оставалось лишь с завистью смотреть на внешне невозмутимого киборга, абсолютно нечувствительного к подобным дорожным мелочам. У самой Джоанны после того, как она вылезла из здоровенной лохани с горячей водой, сил хватило только на то, чтобы добраться до кровати, и вырубилась она прежде, чем голова коснулась подушки. Именно это обстоятельство заставило ее утром зло шипеть и ругаться сквозь зубы — мокрые волосы за ночь, разумеется, высохли, но стояли теперь дыбом, а расческа в них попросту застревала. В результате, посмотрев на себя в большое, в рост человека, зеркало, Джоанна не сразу поняла, что она видит — больше всего существо, стоящее сейчас перед ней, было похоже на помесь огородного пугала с кикиморой. Словом, и без того не считающая себя красавицей девушка едва не расплакалась. Где она, а где красота… И Артур, обычно способный решить любую проблему, здесь ничем ей помочь не мог. Пришлось опять мочить голову, повторно сушиться… В общем, на улицу они смогли выйти лишь после обеда.
В принципе, вышли они лишь для того, чтобы размять ноги и провести, как выразился Артур, рекогносцировку. Покупать сегодня, перед самым открытием ярмарки, было практически нечего, большинство лавок оказались закрыты. Да и не нужно им было ничего. Однако Артур прошелся по всему городу, таща девушку за собой — как оказалось, он составлял в уме план города, так, на всякий случай, а заодно учил спутницу мелким премудростям вроде ориентирования в незнакомых местах. Плюс снова возле банка побывали, как выразился Артур, на всякий случай. Грабить он его, насколько могла понять девушка,
