ты меня понял?
— Понял… По-нял… — то ли просипел, то ли прохрипел гопник.
— Это хорошо, — благосклонно кивнул Артур и вдруг ударил его коленом в лицо. Понаблюдал, как пострадавший шевелит губами, похожими на оладьи, и выплевывает зубы, усмехнулся: — Повторенье — мать ученья. Надеюсь, ты хорошо усвоил материал, что трудно собирать выбитые зубы сломанными руками…
— Кстати, а кто такой этот Кастелли? — спросила Джоанна, когда они немного отошли.
— Да откуда я знаю, — пожал плечами киборг. Он, конечно, понимал, что сделал ошибку, не расспросив покалеченного как следует, но возвращаться категорически не хотелось, тем более что гопник уже свалил, поразительно шустро придя в себя и затерявшись в толпе. — Мне как-то все равно. Наедет — пришибу, а не наедет — его счастье, только и всего.
Джоанна хотела что-то возразить, но передумала, тем более что Артур уже вновь заинтересованно наблюдал за процессом купли-продажи. Торг вокруг невольников уже закончился, и видна была лишь спина их нового хозяина, медленно, как экзотический дирижабль, подплывающего к повороту на ближайшую улицу. Оттуда же слышалась матерная ругань и резкие, хлесткие щелчки хлыстов — похоже, охранники гнали рабов к месту их будущего проживания. Ну а здесь теперь продавали женщин, и торговались даже азартнее.
На помост как раз вытолкнули девчонку лет двенадцати от силы. Вокруг нее тут же с интересом заплясал какой-то хмырь с круглой лысиной, прикрытой круглой же плоской шапочкой и обрамленной редкими и длинными, вьющимися как змеи, сальными на вид черными волосами, мясистым вислым носом и маленькими сальными глазками. Редкостный урод, на взгляд Артура. Впрочем, тут было, скорее, личное — уж больно он напоминал ему одного типа из прошлого. Был там один… политик от армии. Из-за него целая дивизия на одной богом забытой планете в заштатном секторе, где, как все считали, ничего не могло случиться в принципе, угодила в окружение и была полностью уничтожена. Виновника, конечно, нашли, и даже расстреляли потом торжественно, перед строем, но это не воскресило погибших. А внешне этот вот, прыгающий вокруг сжавшейся девчонки, похож был на него, как две капли воды.
Между тем, торг был в самом разгаре. Киборг прислушался:
— …а может, она таки больная, — выделывался покупатель, энергично жестикулируя и размахивая рукой, в которой держал архаичного вида черную шляпу с широченными полями. Продавцу даже пару раз пришлось уклониться, чтобы не схлопотать этой шляпой по носу. Артур тогда заинтересовался на миг, зачем она ему, если одна уже имеется, но потом решил не тратить время на обдумывание идиотского наряда абсолютно безразличного ему человека.
— А может, у тебя просто денег нет? Так отвали, не мешай работать.
— Ну а может, все-таки больная. И я таки зря отдам вам свои деньги. Кровью и потом заработанные, с которыми я, рискуя своей жизнью, шел по этому городу.
— Да на, на, смотри.
Продавец рывком содрал с рабыни остатки того, что когда-то называлось платьем. Носатый опять заплясал вокруг нее, и Артуру стало противно. Однако торг продолжался — видимо, покупатель из принципа хотел хоть немного сбить цену.
— А может, она в постели как бревно.
— Женщина в постели бревно, если мужчина дятел, — заржал продавец, и его товарищи поддержали его дружным гоготом.
— Да ну его, давайте лучше я куплю, — вмешался стоящий по соседству мужчина в богато расшитом жемчугом камзоле. — Сколько?
— А ви таки не вмешивайтесь, молодой человек, когда серьезные люди разговаривают…
Торг разгорелся с новой силой. Смотреть здесь было больше не на что, тем более никого покупать киборг не собирался в принципе. Оставалось пообедать да вернуться в гостиницу — завтра намечался тяжелый день.
— Пошли, — Артур развернулся, тронул Джоанну за плечо, но она, к его удивлению, не отреагировала. Стояла, как столб, и молча смотрела в одну точку. Пришлось ее слегка тряхнуть. Она подняла голову, чуть заметно шевельнула подбородком:
— Посмотри. Мне кажется, или я права?
— Ты права, — кивнул Артур, проследив за ее взглядом. — Ну что, пошли?
— Но… так же нельзя…
— Что именно? — уточнил Артур. На его взгляд, ситуация, разумеется, была некрасивая, но он-то здесь причем? В свете нынешних раскладов кому-то чем-то обязанным он себя не считал, и вешать на плечи чужую проблему не собирался.
А все ведь было просто. Среди немногочисленной группы женщин киборг моментально вычленил знакомое лицо. Карина… Интересно, как она здесь оказалась? Сразу не заметил, видать, она была прикрыта другими женщинами, а сейчас, наверное, кто-то отошел. Исхудавшая, бледная, но однозначно герцогиня. Похоже, в очередной раз страдает от нехороших жизненных коллизий. Невезучая она все-таки. Примерно так думал киборг, разворачиваясь спиной к реке. А вот Джоанна следовать за ним не торопилась, продолжая стоять и смотреть на происходящее. Артур снова тронул ее за плечо:
— Ну что, ты идешь?
— А… она?
— Не знаю, — Артур пожал плечами. — Я ведь давно уже сказал, что ее проблемы — это только и исключительно ее проблемы.
— Но…
— А что «но»? — искренне удивился киборг. — Каждый выбирает свой путь. Когда-то наша герцогиня выбрала свой. Если она ошиблась, то при чем тут я? И, кстати, я тебя не понимаю. Помнится, именно ты ее кошкой драной называла.
— Но как ты можешь… Это не по-людски, бросать ее здесь. Она погибнет одна.
— Во-первых, ее жизни, насколько я могу судить, ничего не угрожает, — рассудительно начал Артур, для наглядности загибая пальцы. — Во-вторых, у нее коэффициент выживаемости запредельный. Такую ломом не прибьешь. В-третьих, я не человек, если ты забыла.
— Ты? Ты человек. Хороший человек, лучший из всех, кого я знаю. Но иногда ты ведешь себя, как… Как…
— Как робот, — закончил за нее Артур. Видя, что девушка не может подобрать сравнения, он решил прийти ей на помощь, хотя и не заметил, чтобы она от этого обрадовалась. Впрочем, как известно, в каждой женщине есть загадка: обидится — фиг угадаешь, из-за чего. — Я и есть робот, если вдуматься, и мыслить привык рационально. А еще, я тебя не понимаю. Вот ты хочешь сейчас ее вытащить. А почему ты, к примеру, не предлагаешь вытаскивать остальных? Я, конечно, не испытываю особого желания этим заниматься, но все же, может, объяснишь?
Объяснять девушка ничего не стала. Посмотрела на Артура жалобно, в глазах слезы блеснули… Э-эх… Нерационально это, чудовищно нерационально, мрачно думал Артур, направляясь к невольничьему рынку. И отрыгнется еще, наверное, не раз… Джоанна, как обычно, шла рядом и чуть позади, уже привычно держась за рукав его куртки. Сопля блондинистая, в который уже раз и почему-то совсем без раздражения подумал киборг. Эх, блондиночки, скольким офицерам вы жизнь сгубили…
На драку он настроился сразу же. Просто знал масштаб цен и понимал — наличности не хватит. Денег-то с избытком, да все почти в гостинице, а у них с Джоанной с собой рыночный минимум. Так что придется бить, а то и убивать, хотя моральные аспекты ценности отдельно взятой человеческой жизни Артура не волновали. Во-первых, его противники сами повесили на пояса мечи, а кто хочет жить вечно, не ищет работы с риском. Ну а во-вторых, боевых киборгов чужие жизни не должны волновать в принципе — это у них программой не предусмотрено. И очень, как уже не раз убеждался Артур, удобно иметь кучу программ, на которые можно списать все, что угодно. Было бы желание, а чистую совесть встроенная индульгенция обеспечит. В результате к объекту приложения усилий подошел он не только морально готовый оторвать кому-нибудь голову, но даже чуточку желающий это сделать — нормальный такой боевой настрой, чего уж там.
Первым, так сказать, вне очереди, под раздачу попал тот вислоносый хмырь, что торговался из-за
