Пары минут наблюдения хватило киборгу для того, чтобы сделать вывод: подобные мероприятия во всех мирах очень похожи. Фактически все равно, происходит это на грязных досках средневекового причала или в высокотехнологичном помещении, общая атмосфера происходящего не меняется. И более всего это ощущается по лицам тех, кого, собственно, продают — безнадежность и тупая покорность на них разве что маслянной краской не написана.
Да-да, видел Артур подобное раньше, видел. Теоретически работорговля у людей была запрещена, практически же… Практически все люди — сволочи, только некоторые намного сволочнее других, и запросто присваивают себе право быть хозяевами и распоряжаться судьбой и жизнью других. Разумеется, с этим по мере возможности боролись, только не всегда получалось, тем более, был в истории освоения космоса такой абсолютно тупой момент, когда одна вышестоящая голова, принадлежавшая совершенно ничтожной личности, родила мысль о приоритете сохранения национальных традиций. Угу. Традиции — это хорошо, вот только с одних планет полез вал наркоты, на других педофилию в ранг нормы возвели, на третьих то же рабство. И ведь это были еще далеко не худшие варианты, до чего может дойти бурная и нездоровая человеческая фантазия, если с нее снять барьеры, накладываемые законом, подумать страшно. А когда спохватились, то, как обычно, призвали на помощь армию — тоже далеко не в первый раз, ибо любовь к простым решениям у людей тоже в крови.
Хорошо еще, тогда до отдающих приказы быстро дошло, что во время спецопераций нельзя связывать военным руки всякой чушью вроде прав человека, неприкосновенности мирного населения и гражданских свобод. В очередной раз применили тщательно забываемый, но так и не отмененный закон о коллективной ответственности — и сразу очень многое стало решаться проще и эффективнее. Некоторые борзописцы, правда, связывали успехи армии еще и с чередой поразительно схожих и необъяснимых смертей, прокатившихся по высшему руководству страны и затронувшей, в основном, как раз тех, кто за правозащиту и гражданские свободы при зачистках ратовал, но болтунам весьма оперативно намекнули, что лучше рты зря не открывать. А то, знаете ли, можно и отравление получить. Свинцом, к примеру. Журналюги моментально поняли и заткнулись — еще бы, представители древнейшей профессии просто обязаны иметь выработанный за много поколений инстинкт самосохранения. Ну а потом армия развернулась вовсю и прошлась по нежным и ранимым душам любителей традиций грязными сапогами.
Артур, как и многие боевые киборги, тоже принял участие в этом любимом развлечении человечества. Более того, он точно знал, что случилось с не в меру рьяными любителями национальных и прочих меньшинств. Из первых рук, так сказать, присутствовал и даже участие принимал. Впрочем, роботу все равно, он приказы исполняет, причем не чьи-нибудь, а тех, у кого находится в непосредственном подчинении. И потому решение командира роты, ткнувшего пальцем и скомандовавшего «Фоер!» для него приоритетнее всех остальных, пусть их хоть президент отдает. Кстати, президент, как подозревал Артур, тоже был в курсе раскладов. И еще он наверняка понимал, что на конфликт с армией идти не стоит, ибо полк его личной охраны, при всем своем профессионализме и оснащении, вряд ли продержится больше часа против штурмовой дивизии со штатной бронетехникой и штатной же поддержкой крейсеров на орбите. А что? Бывали прецеденты. Так что в данном конкретном случае, памятуя о том, что перевороты, случалось, делали и сержанты, президент молчал, оставаясь над схваткой и балансируя на стыке интересов всех заинтересованных сторон. Ну а армейцы, соответственно, работали, как считали нужным, без лишних церемоний, что было самым рациональным. Да и с точки зрения просто разумного существа Артур такой подход одобрял. Потому что был на тех, зачищаемых планетах, и видел… много чего видел.
Тогда они много стреляли и вешали. В том числе владельцев подобных рынков. Но, что интересно, все это проходило как будто мимо сознания. Это сейчас Артур понимал, что дело тут даже не в практически полностью отсутствующих на тот момент эмоциях. Большую роль играло то, что и сам киборг не был свободным, а являлся такой же вещью, или, если угодно, рабом — машина не имеет свободы воли и делает, что прикажут, ее мысли и чувства никого не волнуют. И, в результате, сейчас он смотрел на происходящее действо с легким интересом, но без ненависти. Ну, так уж получилось, что не сформировалась она у него. А раз нет приказа (да и кто же его отдаст-то) прикрыть эту богадельню — так и пес бы с ней.
Между тем, спектакль, разыгрывающийся на подмостках этого театра, был срежиссирован неплохо. Какой-то тип, отличающийся от полудюжины таких же, расхаживающих вокруг и изображающих охрану, разве что богато отделанным эфесом меча да намеком на интеллект на лице, демонстрировал товар. Киборг присмотрелся — похоже, это были местные аналоги древних викингов, даже одеты похоже. Тоже когда грабители, а когда и купцы — в зависимости от того, что на данный момент выгоднее. И корабль у них тоже простой лишь на первый взгляд. На самом деле обводы чуточку другие, но это «чуточку» значит очень многое. Наверняка при прочих равных он быстроходнее, да и весел у него больше, чем у обычных купеческих посудин.
Тот умник, что изображал продавца, между тем, распинался перед покупателем о несомненных достоинствах своего товара. Продавали мужчин, и Артур мог, бросив на них единственный взгляд, подтвердить — да, продавец не врал ни единым словом. Заморенные малость, конечно, но все, как один, молодые и крепкие. На таких, как люди говорят, пахать можно. Покупатель это тоже наверняка видел, можно было даже и не сомневаться, не новичок, и живой товар покупает явно не в первый раз. Но — торгуется, сбивает цену. Тоже правила игры, и обе стороны это понимают. Так что продавец распинается о достоинствах, покупатель ощупывает товар, чуть ли не в зубы, как лошадям, заглядывает, и указывает на недостатки. Кстати, тоже не выдуманные, просто мелкие. Со стороны пара эта выглядела, кстати, довольно комично. Почти одного роста, но продавец, поджарый и жилистый, рядом с гордящимся необъятным брюхом покупателем выглядел чуть ли не скелетом. При этом толстяк перемещался едва ли не активнее своего достаточно скупого на движения визави, и энергия в нем бурно кипела и била через край.
От созерцания этого, несомненно увлекательного, процесса Артура отвлек какой-то тип с наглой мордой и шрамом на толстой щеке. Нагло отвлек, щелкнув пальцами перед самым носом киборга. Зачем, спрашивается? Артур и так его давно заметил, он пространство вокруг себя контролировал полностью, а этот умник подошел не скрываясь, и в мертвой зоне для глаз киборга не находился. Другое дело, Артур не стал обращать внимания на абсолютно не интересующую его личность — мелковата она была, на его взгляд, и до того уровня, при котором может требовать более чем одного взгляда, еще не доросла. И вряд ли дорастет, кстати, от хама так и веяло несерьезным гопником, а такие мелкие собачки — они до старости щенки. Тем не менее, раз уж он так хочет… Артур повернулся к нежданному собеседнику и вопросительно изогнул бровь.
— Слушаю.
— Твоя? Продаешь? — мужчинка, видимо, решил сразу перейти к делу, не размениваясь на мелочи вроде разговоров о погоде и прочих расшаркиваний. При этом его палец ткнул Джоанне чуть ли не в лицо.
— Нет, — мотнул головой киборг и отвернулся. На его взгляд, разговор был исчерпан, и теперь невежливому собеседнику стоило бы идти вон, не нарываясь на неприятности в лице многочисленных переломов. Однако тот не угомонился, а схватил киборга за плечо. Это грязной-то лапой! Артур почувствовал легкую брезгливость — запас эмоций стремительно обогащался, но не все ему при этом нравилось.
— Слышь, умник, я ведь не для себя покупаю…
— Для него, что ли? — Артур небрежным движением сбросил его руку и кивнул в сторону стоящего за плечом нежданного собеседника хмыря примерно такой же наружности, только чуть повыше и более потертого. Тот осклабился. Киборг презрительно усмехнулся. — Шел бы ты отсюда, пока не словил.
— Я от дона Кастелли. Ты что, не понял? И она ему понравилась.
На сей раз, палец в Джоанну едва не уперся, и киборг этого терпеть не стал. Тем более, судя по гримасе на лице девушки, теплых чувств к хаму она тоже не испытывала. Перехватив левой рукой этот самый палец, Артур чуть шевельнул кистью, и толстощекий шрамоносец рухнул на колени, бешено взвыв. Его напарник дернулся было, но увидев, как свободная рука киборга легла на эфес меча, передумал играть в героя и моментально затерялся в толпе, растворившись, словно крупинка сахара в кипятке. Вот он был — а вот его уже и нету. Похоже, мозгов у него было малость побольше, чем у товарища. Вновь повернувшись к по-прежнему стоящему на коленях собеседнику, Артур отпустил его, полюбовался на то, под каким углом торчит разом посиневший палец, и ласково улыбнулся:
— Еще раз тебя поблизости увижу — остальные переломаю, ни один костоправ не соберет. Надеюсь,
