женщины, хотя и многие мужчины им в этом частенько не уступали. Крутились вокруг мальчишки, продающие с лотков всякую мелочь. Важно обсуждали между собой две толстые торговки пирожками, у одной с рыбой не первой свежести, у другой, как моментально определил Артур, часть с собачатиной, а часть с хорошо вымоченным в уксусе кошачьим мясом. Желудок самого Артура все это переварил бы, конечно, без проблем, да и человеческий мясные пирожки, наверное, смог бы осилить, а вот те, что с рыбой, можно было смело относить к опасному для здоровья химическому оружию. Вертелась здоровенная карусель, на которой, к некоторому удивлению киборга, с восторгом крутились не только дети, но и взрослые. Кто-то лез на гладкий и, похоже, смазанный чем-то скользким столб за привязанными к перекладине на верху сапогами. Не долезет, моментально и профессионально определил Артур. Чуть в стороне, в неприметном переулке, кого-то молча били. Пострадавший тоже молчал, хотя мутузили его сильно, правда, беззлобно, как будто выполняя опостылевшую работу. Словом, народ оттягивался как мог, и как умел.
Дважды Артур чувствовал акцентированное на своей персоне внимание. В первый раз неприметный человечишка сразу, очень профессионально обнаружил, что его вычислили. Впрочем, Артур этого и не скрывал, а потому его усмехающийся взгляд не заметил бы разве что слепой. Второй же интересующийся, похоже, упорно относил себя именно к этой категории, или, может быть, полагал, что его нежный возраст, случись что, дает ему какую-то надежду на снисхождение. Абсолютно беспочвенное, кстати, предположение. Словом, мальчишка лет двенадцати полез киборгу в карман… Зря, кстати, рассчитывая, что делает это незаметно. Артур даже не стал его за руку ловить, просто дал щелбана и пошел себе дальше, оставив внезапно потерявшего сознание отрока лежать на земле. Ну да что поделаешь, день жаркий, на небе ни тучки, и тепловой удар схватить — раз плюнуть. А сотрясение мозга — так, наверное, головой треснулся, когда упал.
Зато Джоанна прилипла к лавке заезжего ювелира. Вполне простительная для женщины слабость, чего уж. Посмотрела немного, покрутилась — и отошла. И не потому, что дорого. В конце концов, она уже практически перестала стесняться и нервничать, когда Артур платил за нее, да и своих денег у нее теперь хватало. Но — не зацепило ничего. Артур посмотрел — все верно, там и цеплять нечему. Грубо сделано, как раз для провинции. Впрочем, хотя то, что уже было у Джоанны, и отличалось от поделок этого ювелира в лучшую сторону, все равно класс был невысоким. Пожалуй, хуже любого ширпотреба, который можно было встретить во времена Артура. Сделав в памяти зарубку, что ситуацию надо исправлять, ибо женщина, идущая рядом, должна соответствовать ему, высшему существу этой планеты, Артур с удивлением отметил, что настроение окончательно перешло в положительную область, и продолжил свою неспешную прогулку. Джоанна, догнав киборга, ловко подхватила его под руку. Артур покосился на нее с удивлением, но вырываться не стал, и дальше они шли рядом.
А что, в этом что-то определенно есть, размышлял Артур, ледоколом продвигаясь сквозь людское море, пускай, на его взгляд, оно и тянуло на озерцо, не более того. Идешь, перед тобой все вежливо расступаются, и плевать, что такая предупредительность вызвана опасением за собственные ноги, которые благородный господин запросто может оттоптать. Рядом красивая девушка — это, оказывается, в некоторых случаях довольно приятно. Конечно, в местные стандарты красоты она не очень вписывается, но это проблема не ее, а тех самых стандартов. Надо будет — переделаем. Он лично переделает. И, главное, никуда не надо торопиться, никого спасать, и даже помогать кому-то не нужно. В общем, сложившийся расклад Артуру решительно нравился.
Вот так вот, неспешно гуляя, они и вышли к реке. Широкая была река, красивая, и в каждом плеске волны чувствовалась огромная мощь. Все же как бы люди не кичились своими достижениями, природу им не превзойти, мимоходом подумал Артур, они лишь подражатели способные время от времени использовать какую-то часть ее возможностей. Придя к такому логически обоснованному выводу, он усмехнулся одними губами и принялся рассматривать широкую дощатую пристань, которая превращала обычный в общем-то город еще и в порт и центр торговли местного значения. Здесь тоже бурлила жизнь, и интенсивность ее даже немного превышала ту, которую можно было наблюдать у палаток. А вот публика отличалась, что и неудивительно — ассортимент здесь был совсем иной, продавали его другие люди, и процесс купли-продажи шел несколько иначе. Проще говоря, здесь, у причалов, торговали непосредственно с кораблей, и царствовал в торговле его величество опт. Нет, разумеется, не только он, к примеру, рыбаки, удобно расположившись чуть поодаль и активно расторговываются, привлекая клиентов, однако было их немного, и погоды они не делали.
Артур с интересом рассматривал местные корабли, и пришел к выводу, что речные флотилии могли бы быть и получше. Крутобокие и довольно неуклюжие на вид суда наверняка были прочными и могли вместить немалое количество груза, но скорость и управляемость у них вряд ли была на высоте. Впрочем, им ведь не в бою участвовать, назначение этих корабликов — доставлять грузы из пункта «А» в пункт «Б», и не более того. В свете этого обстоятельства отвутствие у местной школы кораблестроения хоть каких-то изысков было оправданным. Как говорится, дешево и сердито, но при этом одного немаловажного обстоятельства вся рациональность этих кораблей не отменяла — Артуру они попросту не нравились.
Тем не менее, грузов эти рабочие лошадки речных дорог привезли много, и самых разных. Вон, к примеру, хозяин груженого бревнами корабля, спорит с покупателем. Громко спорит, до хрипоты, призывая в свидетели всех присутствующих, а заодно и богов. Впрочем, покупатель в долгу тоже не остается… Какой-то момент Артуру показалось, что вот сейчас, еще немножко, и оба схватятся за ножи, так накалился спор. Но — нет, проорались, выдохнули и хлопнули по рукам, придя к устраивающему обоих соглашению. Киборг все это время крайне внимательно слушал перебранку, буквально впитывая информацию. Мало ли что, вдруг пригодится когда? Тем более, помимо цен, его заинтересовала причина, по которой сюда пришел лесовоз. В этих местах и своего леса вроде бы навалом. Ну да как раз это было просто — какое-то хитрое дерево привезли, ценную породу. Палисандр называется. Артур своим рациональным умом не мог понять, чем же эти деревяшки особо ценные, но не стал заморачиваться — у людей, бывает, и похлеще выверты случаются.
По соседству с лесовозом расположился корабль груженный, похоже, вином, а может, и еще чем-то. Можно было просканировать, но, честно говоря, было попросту лень. Понаблюдав, как снуют туда-сюда грузчики, перетаскивая круглое и перекатывая квадратное, киборг лишь в очередной раз усмехнулся и чуточку предался философским размышлениям. Все как всегда, если вдуматься — так было задолго до того, как человечество вышло в космос, и, скорее всего, останется до тех пор, пока оно не исчезнет вовсе.
Еще дальше разгружали баржи с зерном, а чуть в стороне перегружали с корабля на корабль какие-то ящики. Артур все же напрягся, просканировал… Угу, арбалеты, мечи, топоры, боеприпас… Все грубой ковки, но, похоже, из куда более качественного металла, чем тот, что киборг видел несколько минут назад. Кто-то явно решил вооружить небольшую… а по местным понятиям, очень может быть, и большую армию. Судя по секретности, делалось это втихую и заказчик вооружения готовился к серьезной войне. Кому-то появление у противника такого количества смертоносного железа станет неприятным сюрпризом, хотя, конечно, в свете того, к чему привык Артур, существующие на этой планете средневековые понятия о сохранении тайны выглядели смешно. Впрочем, для местных олухов прокатит и не такое, однако выбор места все равно представлялся Артуру верхом дебилизма. Могли бы, раз пошла такая пьянка, хотя бы где-то в стороне от города передачу организовать, а еще лучше продать вместе с кораблем, а там уж возможны разные варианты. Словом, концы в воду можно было спрятать быстро и качественно, ну да ему-то какое, в принципе, дело.
Придя к этому логически обоснованному выводу, Артур вновь ощутил прилив хорошего настроения и бодро зашагал по берегу. Даже принялся насвистывать под нос бодрую мелодию, хотя киборгам подобное абсолютно несвойственно. Однако, похоже, выглядело это вполне естественно, во всяком случае, даже неплохо изучившая его Джоанна не выказала удивления, чего уж говорить обо всех остальных.
На самом краю причала развернулось довольно редкое для этих мест действо. Здесь возник импровизированный невольничий рынок, первый увиденный Артуром в этом мире. Ну, существовало здесь рабство, что поделать. Другой вопрос, что оно не было очень уж распространено, так что Артур пока не сталкивался с его яркими проявлениями. Может, и попадались ему где-нибудь в городах рабы, но отличить их от свободных людей Артуру не удавалось, да он, честно говоря, и не пытался этого делать. Просто смысла не видел. Однако, если уж пошла такая пьянка, то можно было и посмотреть, потому что никакой опыт лишним не бывает, уж в этом-то Артур убедился давно.
