склады обмундирования, арсеналы и бараки, оставался девственно-чистым, превосходя в этом отношении даже дворец. Место громадного сосредоточения относительно молодых и здоровых, а следовательно, с точки зрения вампиров, весьма аппетитных людей. Способных без проблем убить низших, в такой опасный с их точки зрения район никогда и не совавшихся, но беззащитных против высших. Часто пускающих кровь на тренировках и время от времени убивающих друг друга на них же или по приговору трибунала, вершившегося там же и собиравшего на себя приговоренных солдат и офицеров со всех центральных областей. Часто гибнущих даже в мирное время во время рейдов по стране, призванных расправиться с очередным вылезшим из какой-нибудь магической аномалии чудовищем или банальными разбойниками. Часто переводящихся в другие, подчас очень и очень удаленные уголки огромной страны, куда ехать целый месяц. И там, по странному стечению обстоятельств, не стояло ни одного культового сооружения. Даже слуги бога войны, по идее очень уместные в подобном месте, имели свою резиденцию чуть ли не на другом конце города.
– Никогда бы не подумал, – после долгого молчания признался верховный иерарх Ремеса Торговца. – А ведь там действительно нет ни храма, ни даже часовенки какой-нибудь захудалой. Живые посещают их во время увольнительных, а трупы возят на городское кладбище, где над ними и совершают все необходимые обряды, а для необходимых церемоний, не таких уж, к слову, и частых, они к себе священников зовут. Но как же офицеры? Среди них же практически все дворяне, имеющие способности к волшебству, пусть даже неразвитые. А боевые маги? Целители, наконец?!
– Все, кто имеет хоть сколько-нибудь денег, то есть начальство и ценные специалисты (а обладатели дара неминуемо попадают в одну из этих категорий), предпочитают жить в городе, а не среди солдатни, для которой и создано это место, – мрачно пробормотал альбинос, сверля изображение взглядом алых глаз. – Знаю, о чем говорю, не понаслышке, в мой клан периодически входят талантливые самородки, пробившиеся с низов и сделавшие карьеру в армии. Плюс в условиях такого скопления народа лишь сенсор экстра-класса сумеет хоть что-нибудь разобрать. Ну, повеет откуда-нибудь эманациями смерти или истекающей из тела жизненной энергией… самое обычное дело. О том, что ее испускает не избитый инструктором до полусмерти тупой рекрут, а обед вампира, никто даже и не помыслит, пока труп с дырками в шее не найдет. Но таких промахов высшие не допускают. Даже низшие, которые не совсем идиоты, быстро приучаются тела прятать.
– Ну, давайте не делать поспешных выводов, – предложил я, рассматривая схему. – Может, вампиры там никогда не показываются и не пакостят потому, что там протекает единственная на весь город река, куда, кстати, и выходит столичная канализация. В каких они отношениях с водой?
– В мокрых, как и обычные люди, – фыркнул альбинос. – Нет, они там. Спрятанные достаточно хорошо, чтобы их случайно не нашли, и притом расположившиеся в таком месте, где их никто и никогда искать и не подумает. Большая масса вооруженных солдат служит прекрасным буфером от остального мира, в центр которого никогда не придет никакая угроза, ну, во всяком случае, пока столицу Азалии не станут брать штурмом. Посторонние там тоже бывают исключительно по праздникам. А пройти мимо охраны, призванной остановить обычных людей, например пытающихся смыться в самоволку солдат, высшим кровососам не составит труда. И где-нибудь в глубоком подземном убежище, например под капитальной каменной казармой, в месте, где неожиданных раскопок или залетных охотников на чудовищ нет и быть не может в принципе, расположено гнездо Иогана Клеста.
– Вероятно, – вздохнул верховный иерарх Ремеса Торговца. – Будем брать? Паладины уже который день в состоянии боевой готовности, да и храмовые дружины тоже. Король же, если получит совместное заявление от церкви и гильдии магов, тоже ни слова не скажет, хоть снеси мы все эти казармы до основания. Новые разве только потом заставит построить, но и то не наверняка.
– С налету тут действовать не стоит, – покачал головой некромант. – Уйдут. Старейшина – это тварь опытная, не поверю, чтобы у него десятка подземных ходов не имелось. И если еще и телепорт найдется или, скажем, летающий корабль древних магов в подземном доке, лишь травкой прикрытый, ни капли не удивлюсь.
– Так-то оно так, – вздохнул жрец и подергал себя за куцую бороденку. – Но срок моего соглашения с мэтром Проглотом уже скоро истекает, а на почетную пенсию все-таки, если подумать, рановато будет.
– Ну, в данной ситуации я готов пойти на уступки. – Действительно, лучше будет один раз решить проблему раз и навсегда, чем потом упустить старейшину и еще долго беспокоиться на его счет, вздрагивая от каждой тени.
– А не боитесь, что вашу библиотеку перепрятать успеют? – покосился на меня жрец. – Такие книги… это даже уже не искушение. Это гарантированный путь к вершинам власти и могущества. Вы-то его уже прошли, но ведь рано или поздно новички, если дать им такую возможность, спихнут любого с занятого пьедестала, неважно, как бы высок он ни был.
– Не боюсь нисколько, – решил я признаться ему, а заодно и некроманту в сути своего полного безразличия к той груде макулатуры, которую забрали вампиры-налетчики. – Во-первых, книги защищены достаточно надежно, чтобы с ходу их прочитать не смогли. А во-вторых, и в самых главных, библиотека фальшивая.
– Ну, что-то такое я и предполагал, – пробормотал себе под нос, но тем не менее достаточно громко, некромант. – Не размещают подобные знания едва ли не в общедоступном месте, каковым служит ваш дом, куда могут без спроса войти, кроме незваных гостей, еще и старшие преподаватели Академии или офицеры службы безопасности ковена. А не могли бы вы мне из настоящей тогда пару-тройку фолиантов принести? В частности, очень интересует трактат «О конструировании высших ритуалов астрала». Много слышал о нем и тех великих магах, что где-то могли с ним ознакомиться, но считал, будто последняя копия сего труда, пусть даже неточная и неполная, уничтожена пятьсот лет назад. Конечно, чего-то равного у моей семьи нет, во всяком случае, для тех, кто не несет в себе силы смерти, но, может, банальное золото вас устроит?
– А не могли бы вы сжечь еще и этот экземпляр? – тут же предложил верховный жрец. – Плачу вдвое, нет, вчетверо больше, если дадите магическую клятву, что больше никаких его страничек или, боги упаси, целых книг у вас не завалялось и вы не знаете, где бы они могли иметься.
– Это варварство! – вскипел некромант.
– Это глас рассудка! – возразил ему представитель церкви. – В последний раз, когда чародей, решивший, будто он разобрался в знаниях, еще древними магами считавшихся запрещенными, случилось нашествие буйных духов, поразивших едва ли не поголовной одержимостью два города!
Грохот, раздавшийся снизу, оттуда, где на всю улицу, благодаря раскрытым окнам, ругались Филарим и паладин, заставил их прервать эту увлекательную беседу, а меня выдохнуть с облегчением. Теперь появилось немного времени, чтобы найти причину, по которой альбиносу можно не выдать данный томик, с вероятно, крайне любопытным содержимым.
– Вот же ж! – Дверь распахнулась, и на пороге появились мои латы с находящимся в них гениальным изобретателем. Глухой шлем, внутри пустующий (ну не доходила до него макушка полуэльфа), был пробит застрявшей в нем стрелой. Оружие буквально светилось от магии и источало капли жидкости, отражающейся встроенными защитными чарами лат на недовольно шипящий камень. Увы, наложенные на металл заклинания против прямого действия бронебойного болта оказались слабоваты. Ну, ожидаемо, враги знали, на какую цель охотятся, и боеприпас, надо полагать, подобрали соответствующий. Повезло, что внутри на момент покушения отсутствовал хозяин доспехов. Хоть живой артефакт и может по идее собрать носителя из кусочков, но не хотелось бы проверять, насколько у него получится восстанавливать разнесенный вдребезги мозг и как это отразится на личности. А то придешь в себя, а это, оказывается, уже не совсем ты. Или совсем не ты, а только оболочка, управляемая смесью из темных чар и воли древнего подземного бога. – Шеф! И кто мне говорил об абсолютно безопасной работе?
– Где мой сын? – забеспокоился верховный иерарх Ремеса Торговца, одной рукой выдергивая из железного шлема болт. Держу пари, тяни его парочка дюжих мужиков, у них бы получилось это далеко не так быстро, как у вроде немощного старца. Жаль, против людей он свои силы использовать не может, очень жаль. – Хм, а в шлеме-то пусто. Мэтр, а что это еще за тварь? На голема, пусть даже с подселенной душой, чтобы мог разговаривать, не похож, ощущается вполне живым, а головы почему-то нет. Химера?
– Ловить стрелков в окно выпрыгнул, – сказал Филарим, естественно, жрецу не представленный, отбиваясь от взволнованного старичка. – Да вы не беспокойтесь, цел он, в него даже не попали!
