Тем временем упавший на землю труп перевертыша, на чьем мохнатом теле небольшие и неоперенные древки метательных снарядов, выпускаемых магическими конструктами, по большей части терялись, уйдя глубоко в плоть, начал снова медленно изменяться, приходя в человеческое состояние. Хм, одежда на нем уцелела, значит, была создана артефактором, знавшим, для кого он шьет тряпки, и вложившим в свое творение возможность весьма солидно растягиваться и сокращаться в нужных местах, чтобы не конфликтовать с нечеловеческой анатомией. И даже пластины кирасы, разъехавшиеся в стороны на ремнях, по-прежнему прикрывают важные места, а именно бока оборотня. Хребет-то ему не так-то и просто перешибить, а брюхо обычно прижато к земле, только вот сегодня он принять привычную ему для бега позу не успел, словив в живот несколько десятков попаданий. Впрочем, шансов у него в иных случаях, кроме как при добровольной сдаче в плен, изначально не имелось, слишком уж велик у нас численный перевес.
– Ищите дальше, здесь могут быть еще ему подобные, – сказал я, поняв, что подчиненный ждет каких- то дальнейших распоряжений, и припомнив одного вервольфа, посланного шпионить за мной. Он, до того как попытался вскрыть своему собеседнику грудную клетку когтями, утверждал, будто у столичного старейшины есть в подчинении целая стая подобных ему монстров, а ее вожак изрядный козел. Не в плане второго облика, а вообще, как и положено большому начальству, посылающему подчиненных в дальние и опасные командировки. – Вернее, они обязаны тут быть.
– Найдено подземелье, не отмеченное на официальных картах, – подбежал ко мне другой посыльный. – Геоманты хотят ломать, но нам мешают местные интенданты, орут, будто у них там дополнительный склад обмундирования, и просят подождать графа Орсо, у которого есть ключи от дверей и охранных заклятий.
– Все равно ломайте, – распорядился я. – Вещи либо уворованные, либо там вообще совсем не то, что им кажется. Надеюсь, магов земли прикрывают хорошо?
– Сам мэтр Фильери с ними!
– Ну, тогда ладно. – Некромант действительно имел перед вампирами, с которыми у него было немало общего, помимо красных глаз, большое преимущество. Он подобно нашим противникам умел впитывать чужую жизненную энергию. Но в отличие от кровососов чародей мог по желанию ее не только поглощать, но и выделять, причем в весьма солидных объемах, дезориентируя кровососов и воздействуя на их чувства подобно светошумовой гранате. Или ослаблял прямой откачкой энергии. Правда, последний способ против высших был в девяти случаях из десяти малоэффективным, зато первый осечек не давал, туманя сознания детей ночи примерно так же, как созданный Филаримом неудачный кровезаменитель, но раз в десять быстрее и эффективнее. – Стоять!
Приближавшийся ко мне офицер, вроде бы прошедший вырвавшихся далеко вперед паладинов и волшебников, а значит, потенциально безопасный, замер на месте. Возможно, помог командный голос, а возможно, вылезшие из моей брони щупальца, развернувшиеся в стороны, будто конечности атакующего спрута. Что-то в его внешности настораживало, а маги, пусть даже такие недоделанные, как я, привыкли доверять своей интуиции. То ли вид у данного представителя армейского сословия был подозрительным, то ли аура, то ли запах… Стоп, кажется, понял: живой артефакт не воспринимал его как еду, а скорее приравнивал к неодушевленному предмету, вроде куска дерева. Или даже нет, полено он бы, за отсутствием более достойной пищи, переварил, пусть и потратив на это энергии больше, чем получил от подобной трапезы. А вот каменную статую или стоящее здесь и сейчас существо однозначно нет. Часть дополнительных конечностей, не вылезших за пределы лат, спустилась вниз по правой ноге и, отодвинув небольшую задвижку в подошве сапога, углубилась в землю. Для того чтобы подрыться под потенциально опасный объект, им надо не так уж и много времени, будем надеяться, уж секунд на пять-десять его заболтать получится.
– Вернитесь, пожалуйста, к основному контингенту военнослужащих, – вежливо попросил я непонятное существо, весьма качественно копирующее человека. С тем, что оно такое или кто он такой, будем разбираться потом, когда данная ходячая аномалия отойдет на безопасное расстояние, а маги и паладины, наоборот, вернутся к своему начальству. Так, а где Вторун? Верховному иерарху нельзя причинять вред людям, но стоящий передо мной индивидуум к человеческому племени с вероятностью девяносто девять процентов не относится, а значит, слуга бога может жахнуть по нему со всей отпущенной покровителем мощи. – Все вопросы, а также жалобы и предложения можете прислать потом, в письменной форме. Обещаю, мой секретарь их обязательно рассмотрит.
– А вы завели себе секретаря? – удивился подошедший сзади Фильери, весь покрытый паутиной, но вроде бы никаких повреждений не имевший. – Когда? Вчера вечером его ведь еще не было!
Ударившие из-под земли вертикально вверх щупальца подбросили нечто, выглядевшее как офицер, метров на десять. И сразу же метнулись вдогонку – оплести, сжать, раздавить. И это у них вполне бы получилось, вот только вместо человеческой плоти и крови плотоядные конечности, сотканные из темной магии, наткнулись на субстанцию, едкую, как соляная кислота, и примерно в той же степени пригодную для употребления в пищу. И эта тварь, невозможная по меркам земной науки, понятиями которой до сих пор оперировал мой разум, несмотря на все события последней пары лет, оказалась крайне агрессивной.
– Презираю вас как вид! – В то место, где я стоял парой секунд ранее, плюхнулось не меньше пары ведер ярко-желтой жидкости, мгновенно проевшей в грунте яму глубиной сантиметров двадцать. А странное существо, похожее на оплывшую на солнце фруктовую мармеладку, и зависшее в воздухе, небрежно стряхнуло с себя медленно растворяющиеся остатки щупалец. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу всех из плоти и крови! Двуногих! Людей! Колдунов!
С каждым новым воплем создание, переставшее маскироваться под человека, увеличивалось и швырялось новым снарядом. Если бы не скорость движений, развиваемая благодаря живому артефакту, боюсь, ковену магов пришлось бы искать нового главу. От растворения в подобной дряни никакая регенерация не поможет. Фильери, которого пришлось таскать за собой за загривок, чтобы не остаться без заместителя, швырнул в нашего врага заклинание, похожее на сеть, сотканную из чистой тьмы, но видимого воздействия на свою цель она не оказала. Та его просто проигнорировала, и именно это, как ни странно, позволило ее опознать.
– Алхимический элементаль, однако. Иммунен к низшим заклятиям любых стихий, включая и стихию смерти. – Я вспомнил монстра и описание его сильных и слабых сторон лишь благодаря тому, что в период своей работы помощником охотника на чудовищ читал очень много литературы своего патрона, серьезно подошедшего к вопросу собственного выживания и потому не скупящегося на источники информации о тварях, даже самых экзотических. И о данном монстре там тоже имелась пара страничек. Не особенно быстрый, в меру сильный, но обладающий чудовищной сопротивляемостью почти любым атакам и прекрасно маскирующийся.
– Откуда он тут взялся? – спросил некромант, наблюдая, как подтянувшиеся к месту событий маги обрушивают на монстра залпы заклинаний, по большей части не причиняющих ему ни малейшего вреда. Ближайший родственник гомункулуса, превосходящий его примерно так же, как огнедышащий дракон молодую виверну, появлялся на свет в результате опытов сильнейших алхимиков с собственной силой, плотью и кровью. Фактически они в течение нескольких десятков, а то и пары сотен лет выращивали магического клона, имеющего вместе материи овеществленный сгусток волшебства и псевдоличность, по сути являющуюся отделенной частью разума создателя, как у фамиллиаров. В итоге получалось нечто вроде искусственного демона, практически иммунного к физическим повреждениям, способного менять свое агрегатное состояние с твердого до газообразного или даже чистой энергии, умеющего с легкостью перестраиваться в соответствии с заложенными при создании шаблонами. Души у получившегося монстра конструкцией не предусматривалось, хотя в принципе маг, желающий рискнуть и создать шедевр, мог ее туда и вложить. Если бы смог вынуть ее из кого-нибудь и был готов рискнуть обретением его творением самостоятельности. – Их же даже леди Сейлел со своими родственниками – единственный клан в Азалии, способный создать такое чудовище за обозримый промежуток времени, – в жизни никому не продаст!
– За ее прабабку вы поручитесь? – поинтересовался я, напоминая о том факте, что мы противостоим старейшине вампиров. То есть времени для создания надежного стража своей берлоги, способного задержать даже армию, у него имелось в достатке. – И потом, может, среди высших клыкастиков свой великий мастер алхимии завалялся? Друиды же у него имеются.
– Ладно, это уже детали, – ушел от ответа альбинос, поднимая руки. И вместе с ними его собственная тень поднялась с земли и укрыла нас, словно полупрозрачной стеной толстого бронебойного стекла, в
