- Читай, что там нам пишет, сир Ящерица. Только пропусти всю эту мишуру с титулами и пустопорожними разговорами. А то знаю я тебя: начнешь все подряд читать, чтобы поиздеваться над несчастным королем!
- Феникс, ты сам над кем хочешь, поиздеваешься! Итак, я начинаю. Любезный брат мой...
- Много чести!
- Не перебивайте ваше величество, а то я пририсую вашему парадному портрету ослиные уши.
- Отлично! Появиться повод бросить его в камин! Наконец то удастся избавиться от этого дурацкого подарка! - птичка насмешливо, фыркнула. - Твое величество ты невыносим.
- Мы фениксы такие! Ладно, хватит дурачиться. Что там еще пишет мой 'братишка'.
- Да больше ничего. Приглашает на помолвку своей дочери, остальное - словесная шелуха.
- У него есть дочь? Вот это новость!
- Есть. Говорят писаная красавица и настоящая стерва.
- Не повезло кому-то. Когда помолвка?
- Через полтора месяца.
- Значит, у нас еще есть время сходить в ресторан! Положительный ответ составим завтра.
- У нас есть время не только на это. - Лукаво улыбнулась Райская Птичка.
- Не соблазняй, а то у меня появится желание сделать тебя королевой.
- А у меня принять предложение.
- Серьезно?
- Да. Можешь считать это официальным согласием на официальное предложение.
- Так это великолепно! Пошли скорее в ресторан, отпразднуем это событие! Свадьбу сыграем после возвращения от ящерки.
- Не спеши дорогой, надо вначале дожить до этого знаменательного события. Что-то подсказывает мне, что Вечный город то еще кубло змей.
- Доживем! - Мне сейчас было море по колено, ведь я летел на крыльях любви!
Мы решили плыть морем, так как ехать через Кровавое ущелье слишком долго, через железный перевал по вполне понятным причинам нельзя, а тропами контрабандистов просто неприлично. Я взял с собой сэра Грегори, для представительности и два взвода солдат. К сожалению, птичку скосила морская болезнь, и она отлеживалась в каюте. Так что все свое свободное время я проводил с паладином, играя в шахматы или обмениваясь байками. Например, я узнал, откуда кровавое ущелье получило свое название. Когда семьсот с чем-то лет назад люди свергали драконов-повелителей, отряд из трехсот драконьих гвардейцев удерживал ущелье от атак с двух сторон, защищая последнюю драконью кладку. Они держались четыре месяца и полегли все как один. Я попросил рассказать о повелителях подробнее и то, что я узнал, заставило меня мысленно извиниться перед первым из них, к чьему появлению я приложил собственную руку. Представители рода драконов-обортней оказались истинными сынами империи. Они объявили себя местоблюстителями трона Феникса, ибо знали о пророчестве. Повелители старались, как могли, возродить утраченное и за это поплатились. Под их строгим и мудрым руководством в маги начался ренессанс. Но волшебники возжелали власти и, образовав светлый круг - что-то вроде гильдии, подбили на мятеж наместников поставленных драконами управлять отдаленными провинциями. Война бушевала долгих пятнадцать лет, пока не погиб последний дракон-оборотень. Но с его смертью война не закончилась. Маги перессорились между собой и, разбившись на множество мелких кружков, затеяли междоусобицу. Все достижения драконов-повелителей обратились жирным пеплом в пожаре войны.
Высадившись, в каком то портовом городишке, название которого я даже не потрудился узнать и, скупив чуть ли не весь конский рынок мы отправились в Вечный город. Я решил сыграть грубого наемника, волею случая захватившего власть. По этому решил нагрянуть неожиданно, не удосужившись написать ответ. Будет весело. Скандал получится знатным, я в этом уверен. Сэру Грегори была отведена роль аристократа вынужденного подчинятся приказам грубого мужлана. А Птичка переквалифицировалась в продажные девки. Мы долго и мерзко хихикали, когда разрабатывали этот план.
Вечный город встретил нас ураганным ветром и холодным дождем. В общем: очень неприветливо. Я ответил ему тем же. Вначале распихал взимающих въездную пошлину стражников, размахивая у них перед носом королевским приглашением. Затем, отловив начальника караула, заставил отвести себя во дворец. История - повторилась, только на этот раз с королевскими гвардейцами. Их пришлось укладывать носом в пол, об этом позаботились мои солдаты. И я, наконец, совершил то, о чем мечтал уже очень долго: открыл пинком двери в чужой королевский дворец. Бестолково заметались слуги и охрана. Сэр Грегори поднял очи горе, как бы говоря: 'я не имею никакого отношения к этому варвару'. Никакой игры - паладину не понравился мой план, мол слишком опасно. Он не прав. Лучшая защита - нападение. Если не знаешь, что за тени затаились по углам - ударь в гонг и возможно кто-то дернется, выронив из широкого рукава отравленный клинок. Мне было совершенно непонятно - почему никем не признанный правитель приглашается на такое важное событие как помолвка дочери аж самого Вечного Короля. Что же до опасений. Я знаю - войны начинались и из-за меньшего. Только Вечный Король должен быть полным идиотом, чтобы вести войну на три фронта. С севера лезет союз племен. С Юго-востока Орда - я направил кипучую энергию орков на Вечное Королевство главным образом, чтобы они не трогали в Кархаэр. Не забываем пиратов. Они изрядно ощипаны, зато очень злы на весь мир.
Ну и кавардак... Может не городить огород и прирезать этого Арела под шумок. Местные гвардейцы - обыкновенные паркетные шаркуны, умеющие красиво ходить строем и до блеска натирать пуговицы. Только я хотел отдать соответствующий приказ, как на сцене появилось новое действующее лицо - минимум пятисотлетний лич немалой силы, замаскированный простенькими чарами личины под пожилую женщину. Только меня такими дешевыми фокусами не обманешь, Птичку и подавно.
- Что здесь происходит?! - Грозно вопросила старая карга.
- Это я хотел бы спросить у вас. - 'С этой тварью дурочку не поваляешь. Переходим к варианту наглый гость. Роль Грегори - остается той же. Птичка отыгрывает более фешенебельный вариант своей роли. Я - пусть и умный, но чрезвычайно гордый, спесивый и невоздержанный на язык простолюдин, добившийся всего сам и презирающий этих 'дармоедов аристократов'. Благо версий моего происхождения множество. И большинство из них я запустил сам'.
- С кем имею честь?
- Феникс Заль, законный король Кархаэра, чтобы не думали всякие моллюски!
- Моллюски?
- Это единственные известные мне твари, имеющие голубую кровь. Делятся на два вида: двуногие и живущие в раковинах.
- Интересная классификация. Рада приветствовать вас ваше величество. Не сочтите за дерзость, но не могли бы вы предъявить доказательстива...
- Клянусь тьмой! Все сказанное мною истинно! - на этот раз темное пламя приняло форму небольшого шара. Раньше существовала целая наука толкования форм принимаемых божественным огнем при клятвах и обращениях к извечным силам.
- Надеюсь этого достаточно?
- Более чем. Редко в наши дни встретишь человека обращающегося к столь могучим силам и получающего отклик. А уж открыто признающихся в служении тьме и того меньше. Мало кто любит черные цвета. - 'Кажется, я переборщил со своим доказательством'.
- Учту на будущее почтенная, не знаю вашего имени.
- Позвольте представиться - Кларисса Моорон, придворный маг.
- Отлично! Появился хоть кто-то способный объяснить этот бардак! Я получаю приглашение на помолвку дочери вашего короля. И что же?! По прибытия в вашу страну меня никто не встречает. По хорошему мне надо было развернуться, и объявить вам войну! Но моим спутникам удалось убедить меня вначале потребовать объяснений!
- Произошла чудовищная ошибка! Виновные будут наказаны. От имени его величества Арела II и меня лично приношу вам самые искрение извинения.
- Извинения приняты. Где мне можно разместиться моим людям и мне? Надеюсь, покои для нас подготовлены?
- Конечно! - Кларисса чуть не добавила: 'нет'. Она поймала, какого то слугу и отдала ему ряд распоряжений.
Нас поселили в комнаты прямо таки кричащие варварской роскошью. Все было донельзя яркой и пестрое. Преобладали ярко-алый, небесно-голубой и песочно-желтый цвета. И золото, чудовищно много золота. Точнее позолоты, как я выяснил, поколупав кинжалом особо непонравившийся мне комод. Я долго думал - делегация какой страны предпочитает жить в подобном борделе. Птичка объяснила, что такие интерьеры любят в королевстве Некрос. Нас подселили в комнаты живых мертвецов. Я покатываясь с хохоту пошел искать удобства. И, что самое удивительное, нашел. Интересно, зачем живым мертвецам туалет? Ведь пищу они перерабатывают и усваивают полностью. Для чего им нужна ванная - знаю. Дорожную пыль смыть или в бальзамирующем веществе полежать. Некрочума не всемогуща - у древних личей и костяных лордов начинается процесс разложения тканей. Поведав Птичке о своей находке, я выслушал краткую получасовую лекцию об искусстве и дизайне королевства Некрос. В общем настольгируют бедолаги.
Не смотря на ряд недостатков - покои мне понравились. Они отвечали главному критерию - безопасности. Благодаря способности нежити ощущать жизнь все ухищрения вроде тайных ходов, глазков и слуховых отверстий становятся бесполезны. Следовательно, никто и не потрудился оборудовать ими помещение. От магической слежки защититься не проблема. Существует множество способов укрыться от чужого взора, я выбрал самый веселый. Когда-то я читал очень интересную книгу, повествующую о войне архимага против целого демонического мира. При попытке отследить главного героя при помощи магии он демонстрировал любопытному брачные игры блох. Поскольку предполагаемым наблюдателем будет лич, я решил демонстрировать совокупляющихся скелетов. Шуточка в духе ученика гильдии некромантов.
И началось! Балы сменялись приемами, а приемы балами. Буквально вся аристократия Вечного Королевства возжелала пригласить меня в гости. У меня создалось впечатление, что нас пытаются взять измором, только зачем? Зато вокруг сэра Грегори так и увивались различные сомнительные личности. За первую неделю он получил предложение о 'сотрудничестве' и немалый аванс золотом. Если вначале он плевался, то потом вошел во вкус. Предложения с вознаграждением менее сто золотых он отвергал сходу. К сожалению, пока ничего интересного не проскользнуло. Всего лишь предложения по лоббированию интересов различных группировок Вечного Королевства. Например, некто барон Рамштайнер представлял интересы союза виноторговцев Королевства.
Побывал я и на аудиенции Вечного Короля. Жалкое зрелище. Птичка назвала его ядовитым слизняком. Самодовольное и в то же время трусливое, тупое и одновременно хитрое ничтожество. Мы обменялись любезностями и разошлись. Если перевести с дипломатического на простой, то нас вышел диалог примерно такого содержания:
- Я велик! Пади предо мной ниц или я сокрушу тебя!
- Кишка тонка, урод!
Точки над 'ё' расставлены, любезный брат мой ящер теперь ты просто обязан нанести удар. И он не заставил себя долго ждать.
