— Мне нужно попасть в город... м-м-м... его видно с того места, откуда я вошёл. Ты не мог бы мне помочь?
— Это легко. В городах много стен. Только тебе придётся представить какое-нибудь здание. Ты был в этом городе?.. Ну, хотя бы, ты видел в нём какую-нибудь башню или дворец, или крепостную стену вблизи?
Димка разочарованно покачал головой
— Ладно. Попробуем. Ты позвал меня, и это уже немало, надеюсь, тебе повезёт снова.
Перед ним распахнулась узенькая дверца — такой тесный проём, что Димка еле протиснулся. Пол ушёл куда-то вниз, Димка не удержался и упал, съехал, судорожно взмахивая руками, по дощатому спуску и упёрся ладонями в каменную стену. Оцарапанный локоть саднило, Димка боялся пошевелиться...
— Неприятное местечко, — проговорил проводник. — Пахнет смертью. Правда, давней... Выходи, я подержу дверь открытой — но не очень долго. Они этого не любят.
Димка замер. С тяжёлым шумом накатилась и рассыпалась лунными брызгами волна, зашуршала галька, огромное морское пространство с каждым новым вздохом врывалось в открытую дверь, растворяя тьму.
Он не заметил, как ступил на берег. Залив, освещённый яркой луной, не спал — море словно надвигалось, тревожное, пропитанное ночным сиянием, и всё-таки — непроницаемо-чёрное.
— Что это за место?! — прошептал Димка. Обернувшись, увидел над собой каменную громаду — башню-маяк. Маяк был слеп и заброшен. Тропинка в скалах, убегавшая к городу, исчезала под завалом.
Никого здесь нет, подумал Димка. Никого и ничего. Лет сто уже нет.
И, точно в насмешку, услышал голоса. Весёлые выкрики, звонкие шлепки ладоней по тугому мячу, плеск и бултыханье.
— Ай! — отчётливый, чистый ребячий голос. — Тинки, куда ты лупишь?! Кто за ним полезет?..
И в тот же миг из-за утёса вылетел золотистый, как луна, надумавшая притвориться солнцем, мяч. Он упал в двух шагах от Димки, а Димка от изумления не двинулся с места, но ему захотелось подхватить этот мяч, наполненный сиянием ночи.
— Смотрите! Ой, кто это?!
Вынырнув из воды, положил на неё ладони и замер мальчик. С таким весёлым удивлением мигал он, стоя по пояс в ночной зыби — Димка улыбнулся и присел, чтобы поднять мяч, и вдруг увидел... Мальчик светился! Совсем чуть-чуть, казалось, кожу его обсыпали мельчайшими искринками с лунной дорожки...
С волною вырвались из-за гряды камней два его спутника. Димка мгновение видел, как легко изогнулись их тела, они плавали голышом, и хотя ничего рыбьего — ни хвоста, ни плавников — Димка не различил, он почувствовал — словно вздох неведомой Силы — эти существа не были людьми.
Морские мальчики! Мальчики-русалки... Димка опомнился, когда вошёл вводу по колени. И как он пожалел, что не умеет плавать! А ещё — вспомнились сказки, в которых русалки заманивали людей в омуты, заставляли бросаться с кораблей в волны, и люди уходили на дно.
Если меня заколдовали, подумал Димка, то это — самое чудесное волшебство!
Но мальчики-русалки были поражены не меньше Димки! Вдруг они испуганно попятились и в мгновение ока исчезли в море. Только Димке ещё долго казалось, будто он видит их — их глаза, полные удивления и желания остаться, чтобы узнать друг о друге... В конце концов Димка стал думать, что мальчиков-русалок просто вернула в море какая-то сила из глубин.
— Жалко... — прошептал он.
Ночь скоро кончится, а дело, за которое взялся Димка, всё ещё не исполнено. Теперь Димке захотелось расправиться с задачей поскорей, а иначе, он боялся, его разорвут на части все мысли, все желания, которые обязательно должны быть осуществлены! Он хотел стать нужным Волшебной Стране! Он хотел путешествовать на корабле Рогаса до самого Края Света! И во что бы то ни стало он вернётся сюда, на этот берег, потому что похожая на сон встреча с русалками-мальчишками — самое удивительное чудо, которое не может оборваться так...
Мяч! — ахнул Димка. Мяч качался на воде у Димкиных ног. Он сделался меньше, но по-прежнему светился. Димка поднял его, соображая, как же поступить?
— Я не могу с тобой расстаться! — проговорил Димка. — А они... они не обидятся, если я унесу тебя? Я же обязательно вернусь!
Димка поднёс мяч к лицу, и тот вдруг быстро сжался, стал величиною с шарик для пинг-понга, как раз такой, что мог поместиться в кармашке Димкиной тенниски.
— Теперь — в Город. Мне кажется, я его сейчас почти и не боюсь.
Город начинался недалеко от моря. Димка взобрался по тропинке к маяку и увидел башни и красивые здания самых причудливых форм. Правда, когда он прошёл половину пути, стало ясно, что необычные строения были, чаще всего, полуразвалившимися мостами, арками и дворцами. Развалин оказалось не очень много, но они завораживали Димку странной и страшной незавершённостью. Здесь были дома совершенно целые, за исключением чёрных, кривых трещин, прорезавших их каменные тела, словно удар огромной, изломанной сабли. Были виадуки, у которых рухнули почти все опоры, и основная часть сооружений висела в воздухе — время будто остановилось для них. Видел Димка и огромный храм — вернее, оставшуюся от него стену высотою с десятиэтажный дом, а напротив — ряд колонн с контрфорсами, которые когда-то поддерживали уже несуществующие купол и другую стену храма.
Город притворялся пустым, но Димка отчего-то не верил этому. Он хотел получить какое-нибудь доказательство. Должно было произойти что-то такое, что-то особенное... Увидеть или услышать, или узнать... ну, или хотя бы почувствовать... Главную тайну Города.
Димка шёл по очень длинной и прямой улице. Ему казалось, эта улица должна вывести к центру. Царила тишина, Димка слышал только своё дыхание, звуки своих шагов, не оставлявшие эха, и лёгкий, едва заметный шорох — как будто ветер шевелил опавшие листья в темноте дворов. Димка знал, что листьев нет. Деревья в Городе давным-давно мертвы. Да и ветер не залетал в это пространство каменных зданий, лунного света и чёрных, непроницаемых теней.
Как всё странно! — думал Димка. Может, я всё-таки сплю? Ведь не самом деле я бы уже помер здесь от страха! А так — страх есть, но он, как будто и не мой. Мне страшно — но я не боюсь!
Мальчишки хвастаются, что ночью ходили на кладбище. Вот глупые... сюда бы их!
Димке вдруг почудилось, будто позади кто-то перебежал улицу. Димка замер — и быстро повернулся. И вот тогда настоящий страх обрушился на него. Он не мог дышать.
Никого... Никого нет, уговаривал он себя. Видишь, кругом пусто!
Да. Только тени... Двигаются. Очень медленно. Так, чтобы я не заметил. Окружают.
Вот бы крикнуть! Оглушительно, пронзительно!
...Димка увидел кота. Абсолютно чёрного. Кот появился, как привидение, и глаза его горели ярче, чем луна. Кот разинул пасть и шагнул к Димке, а Димка чуть пришёл в себя, подумав, что кусающиеся коты — это непонятно и неприятно, но всё же лучше, чем сочащаяся отовсюду жуть.
— Ты не оборотень?
Димке почудилось — кот ухмыльнулся в ответ. Зато и наступать перестал. Пасть его закрылась, так что можно было посчитать эту выходку обыкновенным зевком.
— Чего ты хочешь, котик?
Кот отвернулся, словно раздумывая — не обидеться ли на несолидное обращение? А может быть, прислушивался к чему-то. Затем он приглашающе (как показалось Димке) дёрнул хвостом и пошёл по улице — как раз в ту сторону, куда увлекал Димку неслышимый зов.
Скоро Димка стоял у ворот дворца, такого же безжизненного на вид, как и весь Город. Ворота были закрыты, но кот легко взобрался на стену и оттуда оценивающе посмотрел на Димку.
— Не нравится мне это...
Внутри ворот что-то лязгнуло. Димка толкнул калитку, и та подалась — ровно настолько, чтобы в щель мог протиснуться худенький мальчишка. Димке вспомнилась история о том, как Винни Пух застрял в норе Кролика.
— Надеюсь, я не растолстею здесь...
