порядок я завел и в дружине князя Воимира.
— А ты мог бы взять меня на эти занятия?
— Зарена, что ты такой скучный разговор завела? — прервал ее Скрынь. — Девушки, давайте попросим Русса угостить нас медовыми пряниками. Он много заработал у римлян. Пусть не скупится!
— Просим! Просим! — тотчас отозвались девушки.
На лугу ходили лотошники, торговали разным товаром, у них можно было купить лакомства. Русс в мешочке, подвешенном на ремне (карманов тогда не шили), всегда носил мелочь — римские серебряные унции.
— Не хочу в хороводы, — сказал Скрынь, когда Русс раздал пряники. — Пойдемте посидим на берегу речки.
Они выбрали зеленую лужайку, присели. Как-то так получилось, что Русс и Зарена оказались рядом.
— Я видела, как на лугу наши воины сражаются на деревянных мечах и стреляют в круг, — сказала Зарена. — Мне так интересно было смотреть! Так и хотелось присоединиться!
— Не женское это дело, — сухо ответил Русс. — Военный труд — тяжкий труд. Ваше дело — домашние заботы и дети.
— А я с детства в мальчишечьи игры играла. Меня куклы не тянули. Мы с ребятами крепости брали, стенка на стенку с деревянными мечами и пиками ходили.
— Доставалось, небось?
— Всякое бывало! — беспечно ответила она, крутя вздернутым носом. — Но у меня синяки быстро проходили. Возьми меня как-нибудь с собой на военные учения дружинников, я хочу с ними посоревноваться.
— Ты что, серьезно? — искренне удивился он. — Разве может девушка с парнями тягаться?
— А что такого? Я на коне лихо скакать умею. Так что если будем стрелять из лука по кругу, неизвестно, кто кого одолеет — парни или я!
Русс сокрушенно покачал головой, ничего не ответил. Видел он и раньше, как женщины и девушки участвовали в обороне городов, но это жизнь заставляла их так поступать, и выполняли они в основном подсобную работу, но чтобы в мирное время стрелять из лука да еще соперничать с мужчинами, с этим он встретился впервые.
Через некоторое время она поднялась, отряхнула простенькое платье, спросила:
— Проводишь? А то что-то надоело сидеть.
Русс бросил взгляд на хоровод, в котором была Велина, но стало уже совсем темно, и он не разглядел ее среди других девушек.
— Пошли. Хватит на сегодня.
По дороге разговор все о том же: разреши да разреши поучаствовать на учениях дружинников. Он сначала отнекивался, но потом подумал: а почему бы и нет? Повеселятся воины над ее попытками стать наравне с ними, посмеются над ее неловкостями и промахами, наверно, ее это расстроит и даже обидит. Но кто виноват? Сама напросилась. Впрочем, может, еще передумает до утра.
Но она не передумала и явилась на луг верхом на белом коне. Это был славный конь. Длинноногий и длинноволосый, он выгибал шею, кося злым глазом, показывая дикий нрав. Но Зарена сидела на нем спокойно, в ее руках он был смирным и послушным. За спиной висел лук, сбоку — колчан со стрелами и меч.
— Ну, с чего начнем? — задорно спросила она.
Князя на лугу не было, Русс был полным хозяином, чем и решил воспользоваться.
— А давай для начала проскачем мимо деревянного круга и постреляем в него из лука, — предложил он.
Русс взял десяток воинов, приказал подготовиться к стрельбе. Воины на конях выстроились в цепочку и по команде один за другим мчались мимо деревянного круга и выпускали в него стрелы.
Когда они отстрелялись, поскакал Русс, за ним — Зарена.
Каждая стрела имела метку своего хозяина, поэтому легко определяли, кто как стрелял. Одних хвалили, над другими смеялись. Стрела Зарены торчала не в самом центре, но недалеко от него. Сразу смолк шум, все с уважением смотрели на нее.
— Может, это случайно! — неожиданно высказался один из дружинников. — У новичков такое бывает.
— А можно попробовать еще раз, — тотчас ответил Русс. — Зарена, как ты, не против?
— Конечно, нет, — спокойно ответила она.
Еще дважды скакали дружинники и Зарена мимо круга, выпуская по нему стрелы, и все время ее стрелы были недалеко от центра.
— Молодец девка, — наконец похвалил ее тот воин, который высказал свое мнение относительно ее первого успеха. — Кое-кого за пояс заткнула!
Зарена вынула меч из ножен, выступила вперед:
— Ну, кто хочет со мной сразиться?
— На настоящих мечах мы не бьемся, — сказал Русс. — У нас только деревянные.
— Можно и на деревянных.
Русс подошел к одному из воинов по имени Всеслав, прошептал на ухо:
— Покажи мастерство, только чтобы ни одного сильного удара!
Всеслав был невысокий, примерно одного роста с девушкой, но ловкий во владении мечом. Руссу надо было прекратить это забавное зрелище и заодно поучить Зарену, показав ее истинные возможности. Перед этим он и его воины передали дружинникам умение владеть приемами оружия, которое получили в римском войске. Теперь Русс надеялся, что воин их применит против Зарены.
Так и получилось. Едва Зарена начала наступать, размахивая мечом, как дружинник произвел едва видимое движение, и меч вылетел из ее рук. Она на некоторое время растерялась, но подобрала оружие и продолжила бой. Но и на этот раз меч несильным движением был выбит и упал к ее ногам.
— Хватит, — вмешался Русс. — Тебе, Зарена, надо учиться по-настоящему. А на это требуется много времени.
— Я буду заниматься вместе со всеми и научусь! — внезапно заявила она. — Русс, определи меня в какую-нибудь десятку, я не пропущу ни одного занятия!
— Отдавай ее, Русс, нам, мы поможем! — заговорили дружинники. — Девка по нраву пришлась, не забидим!
— Но зачем тебе это надо? — пытался отговорить ее Русс. — Все равно в бой никто тебя не выпустит. Достаточно того, что умеешь стрелять хорошо.
— Хочу овладеть приемами обращения с мечом, — упрямо настаивала она. — Согласись, Русс, ну что тебе стоит?
— Ладно, — махнул он рукой. — Если князь не выгонит.
Весь день она упражнялась с дружинниками, а вечером они возвращались в город вместе.
— Рассказывали нам в Виндобоне про женщин, которые воевали с врагами, а мужья у них занимались домашними делами и воспитывали детей, — рассказывал Русс. — Звали таких женщин амазонками, а жили они где-то в северных степях. Амазонки были такими отчаянными в бою, что опрокидывали войска врагов и истребляли их в ходе преследований, а сами никогда не трогали и не вторгались в их пределы. Я не очень верил в эту легенду, но вот посмотрел на тебя сегодня и подумал, что, наверно, такие амазонки существовали когда-то.
Утром он вышел из дома, на ходу пристегивая к ремню меч, как из-за дерева появилась Велина и шагнула ему навстречу. Лицо ее было бледное, под глазами темные круги. Она неотрывно смотрела на него, она хотела что-то сказать, но губы ее мелко дрожали.
— Ты почему не приходишь? — наконец выговорила она.
При виде ее в груди у Русса прокатилась сладкая волна, его вновь потянуло к ней, но он тотчас вспомнил, как обманула его Луцилла, и ему не хотелось повторения прошлого; он насупился, ответил:
— Значит, так надо.
— Что произошло? Может, Скрынь что-то наговорил?
