— Это верно. Только ты не очень.
— Это почему? — удивленно спросил он.
— Забыть тебя не могу. Стараюсь, а не получается. Порой думается, что лучше бы тебя не встречала. Или вообще чтобы не было на свете.
Русс ничего не ответил, Зарена тоже молчала.
Прошли довольно большое расстояние. Безмолвие угнетало Русса, он не выдержал:
— А от меня-то тебе что надо?
— Да ничего. Повидать тебя захотелось. Может, в последний раз.
— Зачем же так мрачно?
— Как получается. Не взыщи.
Миновали пару домов. Она остановилась, сказала:
— Прощай, князь.
— Прощай, Зарена.
В начале июня по приглашению Русса в Вышковец приехали князья всех племен. Он устроил им пышную встречу. Во дворец были приглашены музыканты, скоморохи, девушки пели хороводные песни. Потом состоялось совещание. Русс сказал:
— Десятилетиями саксы и англы оттесняли нас, славян, с исконных земель. Когда-то наши предки рыбачили на Одре, ставили капканы в дремучих лесах по ее берегам, имели две пристани на Балтийском море. Теперь мы все потеряли. И только по одной причине: мы были разобщены, каждое племя оборонялось в одиночку, поэтому нас и сломали. Теперь мы едины. Не пора ли вернуть наши исконные земли? Что на это скажете, князья?
Князья долго молчали, потом слово взял Могута:
— Земли завоевать — это не набег совершить, напал, пограбил и скоренько вернулся. Тут надо большую силу иметь. Легко землю завоевать, да очень трудно удержать. Вот я и думаю: силы наши надо взвесить хорошенько, чтобы еще большие беды на свою голову не накликать. Не одолеем, покажем свою слабость, германцы в наши пределы войдут, наши земли повоюют. Как бы не получилось, что пойдем за овцами, а вернемся стрижеными.
— Тронем саксов, англы не останутся в стороне, — высказался Лютобор. — Не исключено, даны могут вмешаться, да и лангобарды обиду на нас имеют…
— Не будем забывать про варангов, — вмешался Добран. — Племя небольшое, но чрезвычайно воинственное. Может нам помочь, а может, наоборот, крепко напакостить.
В прошлых войнах варанги воевали на стороне германцев, захватили славянский город Старград и сделали его своей столицей.
— Не так давно видел я их князя Карна, — сказал Русс. — Он обещал не вступать ни на ту, ни на другую сторону, но взамен потребовал сохранить за ним Старград.
— Придется уступить, — проговорил Лютобор. — Пусть пока владеют, а потом посмотрим.
— Большую войну можем получить, — подытожил Могута. — Стало быть, надо к ней и по-серьезному готовиться. Германцы воюют клином, воюют умело. Надо им противопоставить римский строй. Выходит, Русс, следует продолжить обучение. И не только в наших с тобой племенах, но у лютичей и словен. А на это время значительное уйдет. Так что на это лето войну не замышлять. Что будет через год.
— Согласен с вами, — ответил Русс. — Я разговаривал с нашими купцами, они ездили по землям германцев, кое-что видели. Они говорят, что понастроили наши соседи много крепостей, укрепили портовые города. Взять крепость не так легко, а если их с десяток, то застрянем не на один год. Поэтому решил я основать мастерскую по производству метательных орудий по образцу римских. Такие машины были в моей центурии, устройство их хорошо помню. Незаменимы при штурме крепостей.
— Это дело стоящее, — встрял в разговор Добран. — Видел я как-то такую машину у наших соседей, ляхов. Где они ее достали, не знаю, но много страха она на нас навела.
Они еще долго сидели, обсуждая различные вопросы будущей войны. Прощаясь, Добран весело проговорил:
— День Купалы скоро. Хоть повеселиться от души, с девками поиграть!
— Твое дело молодое, князь, — тотчас отозвался Могута. — А нам, старикам, на печке сидеть да тараканов ловить.
— Знаем, как ты их ловишь, — засмеялся Лютобор. — Только не тараканов, а вдовушек. Слух до Радигоша дошел!
Все развеселились, потому что знали, как был охоч князь до женского рода, как западал на смазливое личико и как получал нагоняй от своей супруги.
На другой день перед дворцом встретила Русса Зарена.
— Князь, поговорить надо о серьезных делах.
— Некогда, спешу.
Он никуда не спешил, но ему не хотелось слушать излияние ее чувств.
— Тогда завтра.
— Я целый день занят.
— Тогда завтра вечером.
— Накануне праздника Купалы? Все гуляют, какие могут быть дела?
— Я тебя очень прошу. Долго не задержу.
Он подумал: не отвяжется, не завтра, так послезавтра придется прийти. Ответил:
— Хорошо. Выйду, как стемнеет.
— Я буду ждать, князь.
Во дворце его ждали Скрынь и Евона. Они что-то стали говорить, он раздраженно ответил:
— Ладно, мне не до этого…
— Ты вроде не в себе?
— Да Зарена пристала, что-то у нее случилось, на разговор завтра вечером вызывает.
— К себе домой? — спросил Скрынь.
— Ко дворцу придет.
— Возьми да не выйди.
— Нельзя. Обещал, а обратно брать слово не в моих правилах.
Назавтра, как белка в колесе: то одно, то другое. Вернулся во дворец затемно, а там Евона встречает, на ногах не стоит да предлагает еще выпить:
— За мою Наденьку-Надежду! Сочетаемся с ней скоро…
— Ты вроде не любитель пить? — удивленно спросил его Русс.
— По случаю… по такому важному случаю! Сочетаюсь… Поддержи меня, князь!
Еле выпроводил, хотя, наверно, надо было оставить ночевать. Не давала покоя тревога: вдруг свалится и не дойдет до дома? Ночами и разбойники шалят, и воры промышляют, да и иные лихие люди своего не упустят.
И, уже готовясь ко сну, вдруг вспомнил: Зарена! Как же он забыл про нее! Наверно, давно ждет возле дворца! Как неловко, как нехорошо получилось! Надо поспешить и извиниться.
Русс вышел на крыльцо, огляделся. Ночь была тихая, лунная, от домов падали плотные тени. Может, где-то рядом затаилась и, обиженная, ждет, когда он подойдет?
Русс спустился на землю, прошелся. Никого. Под ногами что-то валялось. Он наклонился, чтобы рассмотреть. В это время послышался какой-то шум, потом топот, и не успел он разогнуться, как что-то тяжелое, мощное ударило его в бок, и он, оторвавшись от земли, пролетел некоторое расстояние, упал и потерял сознание.
VII
Когда очнулся, увидел: лежит он в своей горнице, возле него Велина, Евона и какой-то бородатый мужчина, по виду лекарь. Они озабоченно смотрели на него.
