Лебериуса.
Очнувшись, девушка принялась подбирать бумаги, а когда передавала их владельцу, как бы случайно чиркнула острым концом пера по его руке. Тарик сердито взглянул на нее и, не сказав ни слова, ушел. Но главное было сделано: Анаис успела его оцарапать. Капля крови — все, что ей было нужно.
Она достала из кармана пробирку, дрожащими пальцами вытащила пробку и макнула кончик пера во флюоресцирующую жидкость.
— Эй, вы! Да, вы!
Анаис оглянулась и увидела рассерженного молодого человека.
— Пытаетесь украсть технологию?
— Что? — не сразу поняла Анаис.
— Этот номер у вас не пройдет. — Молодой человек вышел из-за стола и навис над девушкой. Потребовал: — Отдайте пробирку!
— Ёфф! — выдохнула Анаис. — Не краду я ваши технологии.
— Пробирку! — Молодой человек требовательно протянул руку.
На запашок зарождающегося скандала потянулись зрители.
— Я всего лишь хотела проверить одну догадку, — заявила Анаис и, не дав молодому человеку возможности выбора, стряхнула на белоснежный воротник его рубашки капли чернил с пера.
— Какого хинаха?[2] — возмутился он.
— Если эти чернила самозарождающиеся, — громко произнесла Анаис, — то, как мне кажется, от них будет крайне сложно избавиться. Вы можете предложить какой-нибудь пятновыводитель? — обратилась она к изобретателю.
Молодой человек растерялся.
— Попробуем этот, — перехватила инициативу Анаис.
Она достала из кармана клочок ветоши, смочила его флюоресцирующей жидкостью из пробирки и стала размазывать пятна по некогда белоснежному воротничку. Попутно девушка сосредоточилась на изменении структуры вещества, чтобы получить отбеливатель. Возможно, в зале и присутствовали люди, которые отслеживали магические эманации, но из ближайшего окружения никто не заметил подвоха. Теперь ветошь содержала в себе совсем не ту жидкость, что хранилась в пробирке.
— Замечательно! — улыбнулась Анаис. — Пятно исчезло. А теперь воспроизведите заклинание для самозарождения чернил.
Молодой человек, недовольно поджав губы, отошел к стене и повернулся к присутствующим спиной. Анаис покачала головой.
— Параноик, — пробормотала она, но так, чтобы ее расслышали.
Когда изобретатель повернулся, все увидели, что он растерян, а на воротничке снова красуются пятна чернил.
— Так я и думала, — сказала Анаис. — Недостатки порой таятся в достоинствах. Потребуется не одна стирка для того, чтобы пятна перестали появляться всякий раз, как вы произнесете заклинание поблизости от испорченной вещи. Я бы такое перо не купила ни себе, ни тем более ребенку, — злорадно заключила она.
Наверняка умник планировал получить заказы от родителей многочисленных лоботрясов, которые просиживают штаны в школах. Возможно, он хотел открыть лавку канцелярских товаров. «В ближайшее время может на это не рассчитывать, — подумала девушка. — Уж писаки новостей, которых на съезде пруд пруди, не обойдут это происшествие своим вниманием».
Вокруг зашушукались, Анаис же под шумок вернулась к своей экспозиции, плюхнулась на стул и с трудом разжала одеревеневшие пальцы, в которых была пробирка.
«Сейчас, — подумала она. — Пока еще чего-нибудь не случилось. И вперед, навстречу судьбе. Не слишком ли много сарказма? Пожалуй, в самый раз».
Анаис поколдовала над пробиркой и убрала ее с глаз долой.
«Интересно, что я ему скажу? Вы сразили меня наповал своим шахтным червем. Очень смешно».
«Только этим и занимаюсь», — огрызнулась Анаис и поспешила в зал для докладов.
Свободных мест здесь не оказалось, но отнюдь не из-за повышенного интереса к материалу. Окна закрывали плотные шторы, и с приглушенным светом было удобно дремать, что многие и делали. Анаис подобралась ближе к кафедре и пристроилась у стены.
Ведущий объявил следующий доклад. Тарик энергичным шагом поднялся на возвышение. Поприветствовал собравшихся и сотворил объемную картинку с изображением довольно гадкого существа.
— Уважаемые коллеги, не далее как на прошлом съезде я имел честь представить вашему вниманию работу нашей лаборатории по созданию тварей, полезных в горнодобывающей промышленности. Сегодня я расскажу о тех дополнительных усовершенствованиях, которых мы достигли за последние пять лет. Итак, червь шахтный проходческий диаметром полтора метра, длиной — двадцать, органы зрения специфические. Это не глаза в привычном для нас понимании, тем не менее, они позволяют ориентироваться в пространстве. Головной конец представляет собой три челюсти с крепкими зубами. Таким был червь пять лет назад. Усовершенствования состоят в следующем: слюна модифицированного червя теперь содержит гораздо больший процент кислоты и способна растворять каменную породу, а желудочный сок восстанавливает оксиды до металлов. Обработка происходит прямо на месте. Черви испражняются металлами в виде гранул и мелких слитков.
Существо, показанное в продольном разрезе, вызвало у Анаис желание выйти из зала и отправиться, как ни странно, перекусить.
— Мозг и органы управления находятся в хвостовом конце, — продолжал вещать Тарик. — Это живая горнообогатительная фабрика. Еще одним усовершенствованием стала слизь, которая выделяется на шкуре червя. Она твердеет через час после проходки, в результате в тоннеле образуются прочные своды. Таким образом, производство становится более эффективным, а шахты — безопасными.
Девушка смотрела на Тарика и ждала, что он заметит ее. Любовь с первого взгляда — не образное выражение. Да, на крови много чего может быть замешано. Он будет любить ее какое-то время, если в течение ближайших пяти минут их взгляды встретятся. Время неудержимо убегало. Анаис, отчаявшись поймать взгляд молодого магистра, уронила сумку, и в ней разбились несколько пузырьков со снадобьями. На шум оглянулся не только Тарик, но лишь его внимания она добивалась. Какое-то время он смотрел на Анаис и вдруг улыбнулся.
Окружающие начали шушукаться, и председатель, не сумевший деликатным покашливанием оторвать Тарика от созерцания нарушительницы тишины, попросил его продолжить доклад. Теперь Анаис могла не беспокоиться о дальнейшем ходе событий и покинула зал. Не боялась она и того, что обнаружат ее древнюю, запрещенную ворожбу. Сегодня в Академии сотворили столько всякой всячины, демонстрируя свои достижения публике, что ее крошечное колдовство — иголка в стоге сена.
Тарик разыскал ее. Наверное, впервые в жизни он испытывал нерешительность в отношении особы женского пола.
— Анаис Кхакай, — представилась она, облегчив задачу молодому магистру. — Мне понравился ваш доклад. Этот червь — замечательное изобретение.
Анаис упаковала свои образцы, освободив стол для следующего участника.
— Очень рад, что сумел произвести на вас благоприятное впечатление, — улыбнулся Тарик, — но вы не дослушали до конца.
— Я надеялась, что вы расскажете мне об этом червячке в более уютной обстановке.
Ну надо же, ей удалось смутить заносчивого Лебериуса. Но вовсе не двусмысленным предложением, он был растерян из-за непонятного, незнакомого ранее чувства, охватившего его. Оказывается, этот почитатель женской плоти никогда не любил.
— А что вы привезли? — поинтересовался Тарик, справившись с собой.
— Заговоренная косметика, знахарские новшества, — скромно потупилась она.
Тарик был уже болен ею, заклинание действовало. Учитель много раз наставлял Анаис, как нужно действовать, чтобы поддерживать пламя как можно дольше. Известно, что нельзя повторно использовать
