Девушка выбралась из постели, не стесняясь своей наготы, и запоздало поинтересовалась у Магнуса:
— Вас не смущает, что я?..
— Нет, нет, — поспешно сказал тот и принялся полировать ногти.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Анаис. Стала одеваться. — Было бы весьма странно, если бы дух интересовался телом.
— Ну, разве что с эстетической точки зрения, — сказал Магнус с легкой улыбкой и сменил тему: — Я послал тебе сновидение.
— Ах, да, странный сон о том, что фардвы созданы так же, как и гендеры. Да, еще какие-то морские жители…
Из кармана Анаис выпало перо с самозарождающимися чернилами и покатилось по мраморному полу. Девушка подхватила его и хитро улыбнулась.
— Морскаты. Все верно, — подтвердил Магнус, — но об этом не принято распространятся. В отличие от гендеров, остальные расы умеют держать язык за зубами, и уже начиная с третьего поколения знать не знают о своем истинном происхождении. Все в руках Богов. Не будь их воли, ничего бы у нас не получилось с теми опытами по евгенике.
— Зачем вы мне об этом рассказали? — удивилась Анаис.
— Во-первых, ты вчера интересовалась нашей совместной работой с твоим дедом. Во-вторых, утверждала, что не болтлива, — усмехнулся Магнус.
— Насколько я помню, это было ваше личное умозаключение, — пробурчала Анаис.
— Но ты же с ним согласилась.
— Мало ли с чем я соглашаюсь, — прищурилась девушка. — Сдается мне, что вы ничего не делаете просто так.
— Есть еще «в-третьих». Я хотел, чтобы ты знала, как много мы сделали в Харанде для процветания человечества. Жизнь во всех ее проявлениях и формах — божественный дар.
— Так же, как и смерть, — серьезно сказала Анаис. — Нэре — солнце мертвых.
Она с вызовом посмотрела Магнусу в глаза.
— Пусть в тебе будет чуть больше солнца живых. Иди, девочка, — напутствовал ее Гендер.
Анаис прошла по пустынным залам, нарушив их тишину стуком каблучков, и распахнула дверь в сад. Солнечный день был в самом разгаре. Девушка вприпрыжку понеслась к ограде, часть которой растворилась в воздухе, открыв для нее проход. Анаис выбежала на улицу и увидела Тарика. О, какой взгляд! Просто мурашки по коже. Он сделал шаг навстречу и замер, не решаясь приблизиться.
— Здравствуй, — выдохнул Тарик.
Анаис преодолела разделявшее их расстояние и повисла у него на шее.
— Здравствуй, — прошептала она, улыбнулась. — У меня такое чудесное настроение.
Тарик прижал ее к себе.
— Дом не впускал меня, но был любезен и сообщил, что ты все еще у него в гостях. Я не знал, что подумать. Если ты производишь такое впечатление даже на зачарованные строения, то у меня того и гляди появятся соперники.
Анаис разглядывала Тарика. Слова этого мужчины звучали музыкой в ее ушах.
«Влюбленность — это заразно», — вдруг подумала она.
С того дня они почти не расставались, если не считать времени, которое Тарик посвящал работе. По вечерам они подолгу бродили по Эриде. И настал тот день, когда он пригласил Анаис прийти в его святая святых. Тарик обещал показать ей, как вылупляется из кокона шахтный червь, и сдержал слово. Зная о пристрастии Анаис открывать что-то новое, он выбрал пеший спуск.
В отличие от верхних, представительских этажей, подвальные помещения Академии оставались неизменными с тех пор, как построили здание. Они уходили вниз на огромную глубину. Помещение лаборатории Тарика оказалось огромным, с четырьмя рядами колонн, подпиравших свод. На подстилке из соломы лежали вдоль стен коконы червей.
— Здесь постоянно кто-то дежурит, — сказал Тарик, — чтобы немедленно вызвать меня при необходимости. Приветствую, Самир. — Магистр кивнул высокому худому парню и продолжил прерванный рассказ: — Каждую особь нужно осмотреть, а бывает, что и усмирить. С последней партией возникли сложности: эти черви выделяют специальную слизь, которая твердеет, чтобы укреплять своды штреков; точно так же, к сожалению, происходит и с коконом. Мало того, что это создает препятствие для дыхания червя, из-за чего мы потеряли несколько особей, так еще приходится помогать им вылупляться. Работы прибавилось.
— Эти черви, наверное, стоят намного дороже, — предположила Анаис.
— Естественно.
— Вот это да! — воскликнула девушка, остановившись возле пустого кокона. — Какой огромный! — Она забралась внутрь и подпрыгнула, пытаясь дотянуться до верхнего свода. — Из них можно делать дома или фургоны, — сказала Анаис.
Тарик удивленно приподнял брови, затем вытащил из кармана блокнот и что-то записал. Оставив девушку восторгаться коконом, он подошел к работнику.
— Самир, как там пятый номер?
— Вылупится в ближайшие сутки, господин Лебериус. Когда же вы доверите мне сделать все самому?
— Скоро, Самир, ты еще не совсем готов.
— Вы всякий раз мне это говорите, — нахмурился молодой человек.
— Я твой наставник и лучше знаю.
Тарик присел к столу и начал просматривать записи помощника. Анаис не стала его отвлекать, выбралась из кокона и пошла осматривать лабораторию самостоятельно. Возле одного из коконов девушка остановилась, привлеченная тихим потрескиванием, приложила ухо к твердой холодной оболочке и прислушалась. Внутри ворочался червь. «Должно быть, это и есть пятый номер», — подумала она.
— Осторожней! — крикнул Тарик, подбежал и оттащил Анаис подальше от кокона. — Не следует подходить так близко. Этот красавец вот-вот выйдет на свет.
— Он такой быстрый, что сцапает меня и съест? — пошутила девушка.
— Нет, конечно. Я говорил о затвердевании коконов, но не рассказал, как мы разрешили трудности. Так вот, мы зачаровали оболочку. Как только движение червя внутри становится интенсивнее, кокон магически разрушается. К сожалению, вплетенное в него заклинание способно распространять остаточную волну, которую нужно успеть погасить.
— Ты занимаешься очень опасной работой, — сказала девушка и с беспокойством посмотрела Тарику в глаза, — но прекрасно с ней справляешься, если до сих пор с тобой ничего не случилось. Надеюсь, удача будет с тобой всегда, пусть и дальше Нэре тебе покровительствует.
На самолюбие молодого магистра капнула небесная манна, ведь его объявили избранником Богини. Взгляд Тарика потеплел, а осанка сделалась еще более горделивой. Да, да, о прямой спине и высоко поднятом подбородке Анаис прекрасно помнила. «Если хочешь, чтобы окружающие принимали тебя за высокородную особу, держи осанку и следи за речью», — говорил учитель. Девушка сама невольно расправила плечи, должно быть для того, чтобы молодой магистр не усомнился в правильности собственного выбора.
— Со мной ничего не случится, — заверил ее Тарик.
«Какое приятное заблуждение, — подумала Анаис, — хотела бы я быть столь же уверенной в собственном успехе».
Тарик взял девушку под локоток и провел в дальний конец подземного зала.
— Какое огромное зеркало! — поразилась Анаис. — Неужели для переброски червей?
— Ты невероятно догадлива.
— А сколько живут эти твари?
— Не настолько долго, чтобы лишить нас доходов, — усмехнулся Тарик.
— Господин Лебериус, — раздалось из центра зала, — вас вызывают наверх.
— Я побуду здесь, — сказала Анаис.
