— Как тонко ты чувствуешь! Я тревожусь, что это письмо может быть ловушкой.
— Чьей? Ордена? Орден всецело подчинён Красу. А Арденс никогда не станет плести такую интригу: воспользоваться Избранным, чтобы уничтожить Низших! Крас боится Дара больше всего на свете, единственное, о чём он мечтает — уничтожить его. Это письмо писал Избранный, писал сам и от себя — не под диктовку.
Низший вздохнул:
— Я перестал чувствовать такие вещи…
Вера дрогнула у окна. Он успел прочитать её мысли: подойти к другу, обнять… Но девушка не тронулась с места, только покаянно опустила глаза. Леонард приближался к состоянию Высшего, Вера надеялась ещё на десять — пятнадцать лет в облике Низшей. Они всё больше отдалялись друг от друга. Обмен кровью, когда-то связавший влюблённых бережно, тонкой нитью, чтобы они не потерялись в вечности, постепенно обратился тяжёлыми оковами.
— Нужно заняться подготовкой ночи двадцать первого декабря, — хрипло сказала вампирша. Леонард чувствовал: Вера заметила, что он заметил её погашенный порыв. — Избранный пишет, что не сможет покинуть дом, пока тот район стерегут охотники. Он уже пытался бежать, и его возвращали. Нам нужно будет отвлечь отряды… Что ты молчишь?
Леонард не ответил, тревожная усмешка не сходила с его губ.
— Я уже прочитала. Ты не хочешь, чтобы Избранный стал Великим? Нашим Великим?
Вампир досадливо поморщился. Он не хотел, чтобы подруга прочитала эту его слабость, но и скрыть её не мог:
— Я не Конор, Вера, и не Гектор Долус. Я — не владыка Низших!
Говоря это, Леонард косился в сторону бывших комнат Конора и Долуса, а из головы не выходила картинка глубокой земляной ямы в подземной комнате Гектора. Точно могила… Неужели, настала его очередь лечь в неё? Нет, нет. Он — почти Высший, о мечте всех Низших ему можно забыть! Год, два — и Владыка вампиров примет его. Впрочем, прийти с покаянием к Дэви можно даже завтра… О, он не откажется принять Леонарда: слишком ценный кандидат, единственный наследник могущественной империи отца!
— Я не владыка Низших! — повторил он. — Двое сильнейших погибли, а я лишь последователь, не лидер. Я не возьмусь за это. Не мне тягаться с Дэви!
Он едва успел поставить барьер, чтобы разочарование Веры не захлестнуло его.
— Но ты ближе всех стоишь к Высшим, ты мог бы инициировать Избранного. Ведь иначе что, Леонард? Только служба Владыке!
Вампир криво улыбнулся:
— Желаешь моей смерти?
— Гектор говорил, инициирующий Избранного не умирает, он обретает новое бессмертие, последнее бессмертие — в Даре.
— А сам Избранный? Одно тело не может быть пристанищем двух душ долго. Останется победитель. Я ли это буду?
Вера вновь отвернулась к окну, коснулась своего отражения в гладком стекле:
— Что тогда? Выбросим письмо и забудем? А как же мечта всех Низших?
— Мечты Низших недолговечны, как сами Низшие.
— И всё же…
Она очень хотела заплакать, но крепилась. Леонард чувствовал её страх. Он чувствовал его всякий раз, когда Вера смотрела на него… Низшая всё время мысленно сравнивала себя и его, почти Высшего, и подсчитывала, сколько лет бескрылого бессмертия у неё осталось в запасе. Вот и сейчас Леонард поймал последние цифры её подсчётов — Вера опять считала, сколько крови нужно пить в неделю, чтобы дольше продержаться в Низших, и опять клялась себе поумерить аппетит. Голод Высших был главным пугалом Низших, иногда Леонарду казалось, они боятся его больше, чем сами Высшие…
Леонард бросил несчастное письмо на столик и поднялся из кресла. Он решительным шагом подошёл к подруге и обнял. Уткнувшись в её волосы — шёлковую, душистую, непроглядную ночь, — прошептал:
— Иногда мне кажется, ты манипулируешь мною своими эмоциями!
— Полагаешь, я это нарочно? — она улыбнулась сквозь слёзы.
— Конечно же, нет. Извини, — он не удержался от тяжкого вздоха. Где те времена, когда в обмене кровью они черпали лишь вдохновение для общих снов-фантазий? Когда не было этого постоянного перехлёста чужих, ненужных чувств?…Или они только недавно стали чужими ненужными?.. — Что ж, поразмыслим. Район, где держат Избранного, под Покровом…
Вера просияла:
— Ты нас возглавишь?
— Да, — кратко сказал Леонард и показательно задумался, — Район под Покровом. Хм… Попробуем обратиться к смертным.
— Чары?
— Нет времени. Раздуем готовое недовольство.
— А как же: 'Одно тело не может быть пристанищем дух душ одновременно'?
— Для обращения Избранного найдём сильного дикаря, — когда он говорил это, перед ним встал один образ, и Вера радостно вскрикнула, тоже разглядев его. — Нет, лучше: Мира Вако! Наш Избранный к ней привязан. И она к нему. Она рада будет отдать всю себя до капли, лишь бы он жил. Надо немедленно разыскать Миру!
Скоро найти вампиршу Вако не получилось. И Леонард был даже рад этому, он вновь строил планы пойти на поклон к Дэви… Он странно раздвоился: одна половинка была с Верой и Низшими — с ними он строил планы, как вызволить Избранного из плена Арденсов, с ними он по-прежнему мечтал о мире без Высших. Другая же половина была бесконечно далека от бескрылых собратьев, её голод был голодом Высших и её мечты были мечтами Высших. И голос этой половины был, порой, звучнее…
Накануне двадцать первого декабря половинки объединились. Низшие нашли столичное убежище Миры Вако.
Вампиршу заметили ночью, когда она охотилась, и проследили за ней до самого логова. Обиталищем вампирши оказался большой летний дом в Сатуре, на зиму оставленный хозяевами. Решено было вернуться за Мирой днём, на рассвете Леонард отправил за ней хорошо вооружённую группу, но та не вернулась.
Что случилось? Леонард мерил шагами бывшую комнату Гектора, а земляная яма — могила притягивала его взгляд. Неужели Высшая вампирша светлым днём сумела дать отпор большой группе бессмертных, пусть Низших? Нет, немыслимо! Он хотел послать за Мирой вторую группу, но в последний момент передумал и услал их за дикарём-вампиром. Большинство дикарей Доны давно было под контролем Низших, не догадываясь об этом… И новая авантюра увенчалась успехом: скоро Высший был доставлен в дом Конора.
'Сильный дикарь' оказался невысоким, щуплым и очень юным. Увидев Леонарда, он пробурчал только: 'Проклятые Низшие' и замкнулся в гордом молчании. Низший молчал также. В его тёмных зрачках маленьким огоньком отражалось биение медлительного, но ещё живого сердца дикаря.
Конор рассказал этот секрет Гектору, а тот — Леонарду. Простое знание, избавляющее Низших от страха перед силой Высших, великое знание, сделавшее Валерия первым владыкой Низших. Carere morte — не мертвы, во всех, даже в старейших, остаётся частица прежнего человека, та самая, которую должен будить таинственный Дар, та самая, которая породила мечту о возможности исцеления для вампиров. И эта частица человеческого подвластна чарам Низших. Низший, обладающий немалый опытом, достаточно сильный, а, главное, безрассудно смелый, способен тянуть жизнь даже из Высших, а в образовавшуюся пустоту он может вложить свою идею. Этим занимался сейчас Леонард. Инициация Избранного в идеале добровольна — и ему был нужен жертвенный агнец.
Он отступил от дикаря только к вечеру, возвратился в комнату Гектора и без раздумий лёг в его постель-могилу. Сила, которую Леонарду удавалось вытянуть из дикаря сгорала раньше, чем успевала сделать круг по телу Низшего — такой огромной затраты собственной энергии требовало проникновение через щит Бездны, окружающий Высшего. Совсем обессилевший, вампир сумел вложить в дикаря очень
