лишь во снах, которые забывались к вечеру.
Внезапный шум открываемой внизу двери Мира тоже сначала приняла за сон. Стуки, шаги, голоса плавно влились в него, стали его частью. Вампирше грезилось какое-то совещание у Владыки. Carere morte говорили про какой-то парк… (воображение моментально нарисовало сказочный зимний лес, переплетение чёрных ветвей наверху и глубокий мягкий снег под ногами), охотников… (сразу же выскочил образ, засевший в голове со времени визита Гектора и убийства Патрика: фигура в длинном плаще, платок на лице, оставляющий открытыми только глаза, и серебряный меч в руке, обтянутой белой кожаной перчаткой), каких-то кукол (вампирше представились одинаковые, несущие отпечаток лика хозяйки, куклы Сесилии)… Только когда кто-то ясно произнёс имя Миры, она поняла, что это не сон.
Вампирша открыла глаза и неясные фигуры, только что лишь представлявшиеся ей, шагнули из сна в реальность. Две куклы Сесилии подхватили её под руки, потащили вниз, в жилые помещения дома.
В гостиной вольготно расположился Владыка со свитой и десятком рабов-вампиров. Здесь был и Адам Митто, и Калькары, Клеменс Грата, столичный знакомый Миры, и Алиса Тэрре из бывшей кардинской группы. Клеменс старался не встречаться с бывшей протеже взглядом, Калькары были заняты своими куклами. Митто с Хеленой читали какую-то записку, читали и усмехались… и эта сцена непонятно и неприятно уколола Миру.
— Мира! — радостно произнёс Дэви, увидев вампиршу. — Не огорчайся, что не сумела должным образом встретить важного гостя. Между прочим, мы уничтожили большую группу Низших на подходе к твоему дому… Не забудь поблагодарить меня за это! Я пробуду у тебя недолго и задам пару вопросов. Но не сейчас. Прости, что мы тебя случайно разбудили. Пока, отдыхай!
Последнее было сказано тоном, не терпящим возражений. Куклы Сесилии запихали Миру в заботливо приготовленный гроб. Вампирша порывалась открыть крышку, но Дэви прикрикнул, пригрозил парализовать её серебром, если она не будет отдыхать как должно, и Мира затихла. Гроб перетащили куда- то в тёмные комнаты слуг. Снова хлопнули двери, и для вампирши мир погрузился в тишину, нарушаемую биением проснувшегося сердца.
'Что происходит? Зачем здесь Дэви? И главный вопрос: что ему известно?'
Почему она не получила уведомления о его визите? Он хотел застать её врасплох? И — вот странно! — он явился сам, а ведь мог бы просто потребовать вампиршу к себе в 'Изумрудный сад'. Странно, очень странно…
Может быть, Дэви явился потребовать её объяснений о прошедшем Бале Карды? Безответственная вампирша вновь бросила новообращенных! Конечно, это проступок, но вряд ли за него очень уж строго наказывают…
'Проступок! — мысленно застонала она. — Какой Бал Карды?! Дэви узнал о твоём предательстве! Он пришёл судить тебя! Зачем марать твоей кровью 'Изумрудный сад'?! Допросит здесь и убьёт!'
Она так и подскочила в тесном ящике. Тотчас же раздался стук по крышке. Кукла Сесилии, назначенная в надзиратели, давала вампирше понять, что ей лучше лежать тихо.
'Хорошо, пусть Дэви пришёл убить меня за предательство. Но зачем брать свиту? Ладно, допустим, планируется публичная казнь… Но зачем здесь столько рабов Сесилии?!'
Она всё вспоминала ту записку, которую читали Митто с Хеленой… Ей только показалось, что рядом на столике лежал вскрытый конверт, или он действительно был там?
'Письмо? Чьё письмо?'
Она отбросила пока эти вопросы. Если Дэви известно о её предательстве, значит… значит ему известно и об Избранном! Мира не сдержала стон, слабо заскреблась в крышку гроба. Выпустите… Выпустите! Что всем владыкам нужно от них? Дайте им уйти! Ей и её Избранному… Неужели нельзя просто отпустить их?
Она долго ворочалась и стонала, и лишь под вечер впала в забытие. Краткий сон обернулся кошмаром. Она видела Винсента вампиром, и он был похож на Алана как две капли воды, только глаза были не те, но знакомые. Кто там прячется?
…Дэви?!
Вампир захохотал и рассыпался прахом. Вслед за этим — хлопок открываемой крышки и давящий поток воздуха. Яркий свет хлестнул по закрытым векам. Её одели и опять потащили в гостиную, точно большую куклу.
Мира оперлась на руки слуг и сумела встать на ноги. Тогда она оттолкнула провожатых:
— Я пойду сама.
Гостиная была залита светом. Владыка ожидал вампиршу в кресле. Рядом на диване ворковали Адам и Хелена, Калькары и Клеменс прятались в темноте у окон. Рабы Сесилии охраняли двери. Странно одинаковые, несмотря на совершенно разные телосложение, рост, черты лица; одинаково мутный, бессмысленный взгляд — Мира позавидовала их ледяному спокойствию.
Владыка приветствовал вампиршу столь же радостно, только в бездонной глубине его глаз плясали злые огоньки.
— Мира Вако! Разумеется, тебе интересно, зачем я посетил твой дом… Мы здесь, чтобы испытать тебя. Сегодняшнее испытание покажет, достойна ли ты звания Бессмертной.
— Испытание? — Мира едва сумела прошептать это: губы онемели от страха.
— Да, — Дэви коротко кивнул Магнусу, и тот развернул кресло рядом с собой, до сих пор повёрнутое к окну. В кресле полулежала женщина. Она словно спала, поза была естественной, руки и платье красиво уложены, голова повёрнула к собранию. Только голубоватая, лишённая красок жизни кожа подсказывала, что дама мертва.
— Вот твоя первая кукла! — с гордостью объявил Владыка. — Этот опыт покажет нам, как ты справляешься со своим проклятием. Оживи её, и станешь зваться Бессмертной, хозяйкой.
— Я н-никогда не пробовала делать рабов, Господин.
— Да. Точно так же, как в юности 'никогда не пробовала' летать. Тебе уже двадцать один, Мира! Пора!
Кто-то, посмеиваясь, подтолкнул вампиршу к покойнице.
— Я н-не готова сегодня, Господин. — Мира со страхом и надеждой огляделась, но поддержки не нашла ни в ком. Хелена шептала что-то Адаму на ухо, Алиса совсем потерялась в темноте у окна. Дэви зло засмеялся:
— Мы готовы — и этого достаточно! Сегодня, Мира! Я так хочу.
Не подчиниться было невозможно. Мира подступила к креслу с мёртвой, тронула холодную руку дамы.
Она чуяла ловушку, но найти её не могла. Она чувствовала одно: что бы ни задумал Дэви в эту ночь — всё направлено против неё и Избранного.
— Что мне делать, Господин? — её голос дрогнул. — Я не знаю, как…
Найди смертельную рану на теле будущей куклы. Расширь её — это путь проклятия. Вспомни свои глаза в зеркале. Найди Бездну в себе… Потом разрежь сосуд на запястье и дай Ей вылиться в рану будущей куклы.
Мира глубоко вздохнула и закрыла глаза.
— А если я не подчинюсь, Господин? — очень тихо, но звеняще спросила она.
Наступила невозможная тишина — тишина космического пространства. Это был вызов. Это было объявление войны. Глаза вампиров горели предвкушением битвы.
— Тебе лучше подчиниться, — спокойно заметил Дэви, ничуть не потерявший присутствия духа. Он наслаждался происходящим. — Неподчинение моему приказу — неподчинение Бездне. А она наказывает за это. Скоро. Жестоко.
Мира судорожно глотнула воздуха и склонилась над покойницей. На шее девушки была повязана косынка и вампирша стянула её. Открылась рана — узкая, кинжальная. Магнус, бывший наготове, немедленно протянул Мире по виду тот самый, убивший женщину, нож.
— Смелее, — усмехнулся за спиной Владыка. Ты убивала сотни раз, а то, что предстоит тебе сейчас, в сотню раз легче убийства. Посмотри, я старался! Эта кукла так похожа на тебя! Телосложение, рост, даже
