мучаешь себя. Мне жаль тебя! Каждую ночь ты обречён смотреть кошмарный сон Карды…
— Откуда ты знаешь о моих экспериментах? Кто подослал тебя?
Вампирша молчала. Она порывисто встала, будто вздумала сбежать, но тут же опустилась на место.
— Владыка Низших? Нетрудно догадаться! Вы все подчинены ему, он дал вам мечту о мире, где вас никто не назовёт Низшими… Вы чуть ли не молитесь на него! Говори! Что Конору нужно от меня?
— Помоги мне с корсетом, — взамен потребовала она. И заговорила.
— Ты знаешь, кто ты? Конечно же, нет. Если б ты знал, что твой дар, разве вёл бы себя так легкомысленно? Ты Избранный, ты владеешь Даром, тем самым, из легенды — великой, опасной силой! И кричишь об этом на весь город! Если б не Конор, два десятка вампиров уже передрались бы между собой за право доставить тебя Владыке! Ты можешь вести себя тише?
— Что Дэви нужно от меня?
— Ты вдруг стал поразительно не догадлив! — Линда разъярилась окончательно. — К чёрту это! — она отобрала корсет, в лентах которого Винсент успел основательно запутаться, и принялась натягивать платье прямо на сорочку.
— Ты говоришь таким тоном, будто старая сказка верна от первого до последнего слова. Но почему я должен верить ей? Я не видел ни Избранных, ни Великого вампира, ни…
— Старейшие помнят их! Они видели их, они говорили с ними. Дэви снова нужен Великий вампир. И если только ты попадёшься ему…
Винсент гордо вздёрнул голову.
— Инициация должна быть добровольной.
— Ага, как же! Он уничтожит твою душу и завладеет твоим Даром. Он сумеет это. Он знает, как. Ты — Избранный, но и ты не сможешь противостоять ему долго. Он сильнее всех, разве что пропавший Макта сильнее его.
Избранный в отчаянии вцепился в волосы, помотал головой. Такого рассказа он не ожидал. Он думал, Линда расплачется и скажет, что Конор задумал убить его, как излишне остроглазого, а вместо этого его засыпали громоздкими словами, начинающимися с больших букв!
— А что же Конор?
— Сейчас ты ещё не примешь это… но Великий вампир — единственная для тебя дорога. Так выбери лучше Конора, а не Дэви! Дэви погубит тебя, Конор же оставит тебе твоё 'я'. Ему нужна только твоя помощь. Низшие вампиры почти не опасны. Они могут мирно сосуществовать с людьми. Помоги Конору, и спасёшь: смертных от бессмертных, а бессмертных от смертных.
— Нет! — он снова решительно помотал головой, и на плед посыпались сухие травинки. — Мне не нужно ваше бессмертие. Оно уродливо. Я не приму его. Никогда!
— Избранному не дано выбирать судьбу. Он принадлежит миру, и мир всё решает за него.
Линда вздохнула. Её кожа тускнела, серела в лучах солнца. И сердце билось теперь как уставшие часы, у которых кончается завод. Он не вернул её к жизни. Не воскресил. Опять неудача! Так может вампирша права, единственный путь для него — присоединиться к бессмертным? А исцеление carere morte — ложь, бессмысленная ложь старой сказки о Даре?
— Что ж, если я Избранный, нужно соответствовать громкому имени, — глухо сказал Винсент. — Мне мнится, что Избранные прокладывают путь, а потом за ними идут миллионы. Я продолжу свой, а ты возвращайся к своему владыке, и скажи, что я никогда не приду к нему.
— Свой путь? — её смех уже стал вампирским: отрывистым, резким, лязгающим. — Что ж, ступай, мой малыш. И запомни, в таинстве исцеления две стороны: исцеляемый и целитель. Ты работаешь не с той стороной. Ты сейчас — такая же нелепость, как врач, берущий пациента за руку и вместо дачи лекарств требующий, чтобы больной немедленно исцелил себя сам. Сила в тебе, а не в нас. Недаром сказка говорит: Избранный должен захотеть использовать свой Дар, чтобы тот пробудился.
— То есть, я этого не хочу?! — он вскинулся. Да что она знает! Три года бешеных, невозможных усилий… — не та сторона?!
— Ты не исцелил никого, — не сдаваясь, прошептала Линда. Она полностью оделась, светлое платье и без корсета идеально сидело на худенькой фигурке. — А теперь одевайся и уходи, — приказала она и, в подтверждение решительных слов, пальцем указала ему: 'Вон!'
Избранный! Наверное, он всегда это знал. Его странный дар — видеть вампиров, единственный во всей Карде, давно внушал ему, что он особенный. Конечно, это не давало ему права называть себя Избранным, но втайне он мечтал… Он представлял фантастические картины: вампиры бегут, завидев его приближение, он освобождает Карду от carere morte, одним прикосновением он исцеляет Миру… Это были глупые юношеские мечты. Проговаривая про себя те слова, что он скажет Мире после того, как исцелит её, он прекрасно понимал что так, как он представляет, вряд ли когда-то будет. Он прекрасно знал, что задача вселенского масштаба не решаема. И даже не потому, что для решения потребуется построить невообразимо сложное уравнение — просто потому, что условия задачи невыполнимы!
Теперь, оказалось, его мечты могут сбыться. А главный икс задачи прост и ясен.
'Избранный!' — это слово звучало, как решение.
Винсент опять бежал рощицей. Тропинка, вся в пятнах солнца, сама бросалась под ноги. Ему хотелось скорее выбежать из-под свода деревьев. Быть там, где дует ветер, откуда видно всё солнце, а не разорванное на куски ветвями жёлтое пятно…
Избранный, — он чувствовал, что поддаётся магии этого слова. Ему уже мерещились толпы, хором повторяющие его… Избранный!
Он остановился, вдруг вспомнив о Линде. Подумать только, эта ночь — лучшее, что было в его жизни, а он так увлёкся думами о будущем, что совсем забыл о своей несчастной возлюбленной!
'Я помогу и ей, — подумал он. — Помогу им всем! Только бы не потеряться в своих мечтах! Избранный — от этого слова кружится голова. А гордыня и мечты о величии губили многих, многих…'.
Глава 15 Кружится голова
Линда отпустила извозчика и неспешно пошла к дому Коноров, где ей назначил встречу владыка. Лицо девушки было ясным, спокойным, хотя и закрытым, но она нервно вертела ручки своей сумочки, чуть ли не завязывая их в узел, и это не укрылось от взгляда слуги, сопровождавшего её к господину. На его тонких губах появилась ехидная ухмылка. Слуга не по первому, а по второму рождению, он был таким же Низшим вампиром, как и гостья владыки, и потому был недоволен своим положением при дворе. Нервозность Линды ясно свидетельствовала о каком-то серьёзном промахе, допущенном вампиршей в её задании, а слуга был рад чужим промахам.
Жестокое летнее солнце заполнило собой всё небо. Нестерпимо яркий свет его прожигал землю Карды насквозь. Линда раскрыла зонтик. На открытом солнце она испытывала сильную боль, словно кожу обёртывали тканью, покрытой горячим клейстером. В кружевной тени зонтика ей стало значительно легче. Осталось только головокружение, преследующее с утра, с того момента, как она открыла глаза — после сна о падении и полёте.
Она немного боялась. Её ошибка не была фатальной для всего задания, но Конор не прощал даже самых мелких промахов. С проштрафившимися Низшими он поступал жестоко. Он выдавал их Ордену, а наиболее провинившихся ждала самая страшная и отвратительная казнь для carere morte — их отдавали толпе.
В годы, когда Владыка Дэви путешествовал, и Карда была свободна, её смертные жители становились куда смелее. Стоило пройти слуху о каком-то бессмертном, раскрывшем свою личность, и они уже не прятались по домам, а выходили на бой. Попавшегося им carere morte ждала страшная участь: его тело разрубали на куски и сжигали, голову же хоронили на Лысом холме Сальтуса.
Эта казнь часто являлась Линде во снах. Она просыпалась всегда на одном и том же моменте: когда её под злорадный гогот толпы несли под топор палача. Она вскакивала на постели, задыхаясь от крика, с
