— Нет, мы не в ссоре, — несколько неуверенно заключил Эрик. — Но они сбежали от меня. Наверное, действительно, я тогда был… безумен.
Мира погладила его руку, утешая. Она помнила то время. Эрик переживал смерть сестрёнки ещё тяжелее, чем Мира — гибель Алана, ведь именно Эрик подарил Донне погубившее её проклятие. Когда Мира объявила войну служителям Ордена, он первым поддержал её, а потом увлёкся вендеттой больше зачинательницы. Он стал охотиться только за теми, для кого вампиры были добычей…
— Ты до сих пор убиваешь только охотников? — тихо спросила Мира.
— Если встречу, не упускаю случая. А ты?
Ответить Мира не успела. Зазвенел дверной колокольчик.
Пришедших было трое. Ника, Сайрус и Элиас, главарь группы дикарей Ориенса. Мира напрасно боялась этой встречи. Ника встретила её радостно, ироничный Сайрус, разумеется, заметил: 'Её Бессмертное Величество снизошла до простых вампиров?' — но этим дело ограничилось.
— Твой письмо какое-то странное… — рыжеволосая, остроносая Ника мило нахмурилась. За прошедшие годы претерпел изменения только её костюм. Теперь она одевалась, как Мира в свой самый экстравагантный первый год: какой-то немыслимый, необъятный плащ, блуза и брюки с высоким широким поясом, непристойно облегающие фигуру. Разумеется, никакого стесняющего движения корсета и тяжёлых юбок!
— Какой помощи ты просишь? — закончил за неё Сайрус. Он единственный из друзей за годы не изменился совсем: словно они расстались вчера! Темноволосый, тонкогубый, аккуратный в одежде. — И чем ты собираешься нам платить? Нам ничего не нужно.
Мира вздохнула. Подарки были подарены, прошлое помянуто. Пора было перейти к сути дела.
— Я могла обратиться только к вам, — просто сказала она. — Больше я никому не доверяю. Мне нужно укрыть одного смертного от глаз вампирских владык. Сама я этого сделать не могу. За мной следят, я должна оставаться в Доне, на виду. Нужно, чтобы кто-то другой увёз смертного подальше отсюда.
— Кто этот смертный? Зачем он тебе? — начальственно спросил Эрик.
Он начинал входить во вкус. Он уже вспомнил, что прежде был главарём их группы.
— Н-неважно. Он обычный смертный. Мой племянник.
— Зачем владыкам вампиров обычный смертный?
— Они мыслят не так, как вы! Вы соблазняете вечностью на спор, а они обращают бессмертными лишь тех, в ком видят будущего великого carere morte, подобного им. Винсент из таких. Но я не хочу отдавать его вампирам!
— Значит, ты перешла дорогу самим владыкам? — присвистнул Элиас. — Отлично, дикарка! Я всегда говорил: это не вытравишь!
— Это будет опасная авантюра, — прищурился Сайрус. — Чем ты заплатишь? Деньги нам не нужны. Пищи у нас довольно. Сплетни о старейших нам не интересны. Охотники, конечно, часто беспокоят нас, но без них станет скучно…
— Я прошу вашей помощи по старой дружбе. Этого будет довольно?
— Ты уже не знаешь нас, а мы тебя, — загадочно заметил Сайрус и отступил, усмехаясь.
— Почему ты решила, что мы захотим работать вместе? — возмутился Эрик.
Его реплика всколыхнула всех, дружеское молчание взорвалось.
— Всем известно, Эрик брезгует общаться с нами. Мы же бросили его! Мы же забыли Безумцев с Закатной! — закричал Сайрус.
— Сайрус перестань! Никто не считает тебя трусом! — Ника.
— Нет, он именно струсил! И ты тоже, Ника!
— А ты обезумел!
— Вам не понять! Вы не потеряли той весной никого из близких! Только месть помогает избыть боль!
— Вот, так всегда, — простонал Элиас. — Их нельзя сводить вместе, Мира…
Он лишь играл недовольство. Глаза вампира радостно блестели, он наслаждался ссорой.
— Друзья, нужно уметь отпускать прошлое. Что вы станете делать с хвостом своих лет и бед, когда вам перевалит за двести? — примиряющее начала вампирша. Лучше бы она молчала! Друзья немедленно объединились, чтобы обвинить её.
— Ты стала другой после того, как тебя приняли в обществе Высших, не отрицай это. Ты начала презирать дикарей, — Эрик.
— В твоих силах было сделать так, чтобы компания не распалась, но ты ушла. А теперь хочешь купить нас фокусами старейших! — Сайрус хотел картинно порвать рецепт стабилизированной крови, Ника остановила его.
— Эрик стал таким из-за тебя, и ты это знаешь! Ты начала это… Эту месть! — тихо сказала она и, поднявшись рывком, скрылась за занавесью. Хлопнула балконная дверь.
В комнате воцарилось молчание. Мира тихо встала и пошла за Никой.
За собственными делами и бедами она забыла проблемы старых друзей, а ведь страсти на Закатной всегда кипели нешуточные. Жизнь Миры и Алана была скучна, как жизнь любой счастливой пары. У друзей же книга за книгой — чувственные любовные романы. Эрик и Белла, Эрик и Ника, Сайрус и Ника… — Мира и Алан делали ставки, кто будет следующей парой месяца.
— Ну что ты, Лисёнок? Опять плачешь в одиночестве, — ласково сказала Мира.
— А ты ещё помнишь моё прозвище!
— Зачем ты так. Я всегда буду благодарна тебе за всё. Я помню, как ты сидела со мной после гибели Алана. Если б не ты, я бы умерла тогда…
— Я тоже помню. Но Эрик прав, ты стала другой, когда тебя приняли в обществе высших из Высших.
— Завидуешь?
— Нет. Чему мне завидовать? Я не ношу одну из Тридцати фамилий, меня никогда не примут властители Карды. Ты стала чужой нам — и это мне обидно. Мы были вместе — все вместе — три года… Ты помнишь, как я просила тебя остаться?
— Ника, я всё помню. Ты была тогда в панике: на пороге превращения в Высшую. Но здесь не поможет никто! С Бездной ты справляешься сам или не справляешься вовсе. Как ты сейчас?
— Также. Когда я закрываю глаза, кажется, что я стою на краю пропасти…
— Как все Высшие.
Они помолчали.
— Прости за вспышку. Эрик… он… очень дорог мне. Ты видела, как он до сих пор смотрит на меня? Он стал таким после гибели Донны. Он словно обвиняет меня: почему в ту весеннюю ночь погибла не я, такая же Низшая! — Ника нервно перебирала пальцами, наигрывая что-то на балконных перилах. — И я, порой, виню себя: не смогла утешить его, ушла…
— Я помню, как ты была терпелива со мной. И с ним тоже. Он сам гнал тебя! Ты не виновата, что у вас всё так вышло.
Подруга повернулась к ней. Губы плотно сжаты — бледная полоска. Остренький носик, казалось, ещё больше вытянулся.
— Ты зря пришла. Зря собрала нас всех. Ничего не вернуть. Безумцев с Закатной больше нет, Мира.
— Поспорим? — вампирша, улыбнувшись, приотворила дверь. Мужчины беседовали в комнате уже вполне мирно.
— Девочки, возвращайтесь! Мира, мы ждём детали твоего плана, — крикнул Эрик.
— Мира предлагает авантюру. Сайрус думает. Эрик командует. Всё, как прежде. Узнаю прежних Безумцев! — резюмировала она.
