— Похоже, что она уже не поднимется. Впрочем, не ручаюсь. Патрик сообщил кому-то о своей находке?
— Он торопился к Митто, но не успел, остался у меня. Нет.
— Боишься? — заметил Гектор, полой плаща стирая с лезвия кровь Патрика.
— А стоит? — спросила Мира, сдерживая нервный смех, сквозь стиснутые зубы: последняя отчаянная попытка не отдаться во власть паники. Вампир равнодушным, быстрым взглядом окинул её фигурку, не задерживаясь на глазах.
— Нет, ты будешь мне нужна, — обнадёжил он.
— Чего ты хочешь?
Гектор улыбнулся:
— А ты мне не рада… Давно не виделись, милая!
— Чего ты хочешь?
— Владыкой вампиров будет тот, кто даст carere morte нового Великого. Конор метит на место Дэви… Я узнал, кто новый обладатель Дара, и мы с Валерием заключили союз. До инициации Избранного оставалось меньше года, и вдруг эти идиоты, Патрик и Селена, случайно наткнулись на него! — Гектор вонзил меч в половицы, опёрся на рукоять:
— Но нам повезло. Нам чертовски повезло…
Вампирша неискренне рассмеялась:
— Чтобы из него получился сильный вампир, инициация должна быть добровольной, а Винсент ненавидит carere morte! Гектор, неужели ты не понял это за пять лет? Оставьте его!
— Нет, нет, Мира! Вовсе нет! Добровольность инициации — вот миф, сказка, ложь. Сейчас я должен убить тебя… — словно в рассеянности, вампир вытащил меч из пола. Серебристое лезвие остановилось у горла вампирши, — должен бы, но не стану, хотя Высшей не будет места в нашем новом мире. Ты права: после истории Патрика я понял, что время уходит. Конор слишком осторожен, он действует слишком мягко. Избранный не подчиняется ему. Нам… Несмотря на все усилия! Остаётся одно, бросить план Конора и поступить, как когда-то Алитер… Поединок! Воля Бездны против воли избранного Даром. И чем скорее, тем лучше. Сегодня.
Мира холодно отвела легко поддавшийся меч в сторону:
— Послушай себя: какой бессвязный лепет! Поединок? Воля Бездны — воля Избранного? Ты бредишь?
— Я тороплюсь.
— О, ты слишком торопишься! Ты безумен, опасен для самого себя! Гектор, опомнись!
— Всё получится. Днём будет гроза. — Гектор убрал меч в ножны, спрятанные под плащом у пояса, и повернулся к выходу.
— Придёшь ко мне после заката. И мы пойдём к Избранному. Попытаешься сбежать — что ж: умрёшь… чуть позже. Бежать тебе некуда, не к кому. Валерий найдёт тебя, — бросил он через плечо.
— Я знаю.
Краткий ответ понравился вампиру, уходя, он улыбался.
Закрытый экипаж ожидал Гектора у самого крыльца — Мира осторожно следила из-за занавески. Когда карета скрылась за углом дома, она задёрнула штору и бросилась в комнату, ломая руки: 'Разве можно было надеяться, что Гектор оставит свою идею?! Я сейчас же пойду к Линтерам. Я выпытаю у них, где Винсент! Я всё объясню этому мальчишке! Потом к Безумцам, брошусь в ноги… Они отвлекут Долуса, а мы убежим вдвоём… Сейчас же! Ухитрился же Гектор прогуляться днём. 'Днём будет гроза', — мой шанс!'
Куда ты пойдёшь? — ехидно захихикала старая знакомая — паника. — К кому? Гектор знает, где искать Винсента, а ты, любимая тётушка, нет! Долго же ты спала! Надо было лучше искать его! Надо было приехать в Карду до смерти Агаты! Ты везде опоздала! Вот и осталась наедине с настоящим ужасом! Поединок: воля Бездны — воля Избранного… Кто теперь его спасёт?!
'Нет, я пойду! — она решила упорствовать. — Нужно что-то делать!'
Мира бросилась к шкафу с одеждой, принялась выбрасывать платья прямо на пол: не то… слишком открытое, — нужно закутаться с головы до ног! — и это… и это тоже…
Она остановилась, застонала: 'И Линтеры, и бывшие друзья не пустят тебя на порог. Но даже если нет… — День! Всего только день! Куда вы убежите? Ты забыла о Коноре! Он уже всё знает: прочитал у Гектора! Что ты можешь, даже с поддержкой друзей, против Низших? Днём Высшие уступают!'
'Что же делать?' — пришёл старый вопрос. Вампирша улыбнулась… беззвучно засмеялась… захохотала в голос, упала на пол у шкафа, зарылась в разбросанные наряды головой.
'Тебе не защитить его, признай. Признай и сдайся. Кто знает, может быть, вечность понравится ему? Он Вако, как и ты, прирождённый вампир…'
'Никогда! Пусть лучше охотник, но не это!'
Резкий, злобный от беспомощности смех оборвался. Мира кое-как выпуталась из платьев, подняла голову, прищурилась, точно высматривала что-то в неведомой дали: 'Высшие бессильны днём. Но есть иная сила, способная противостоять Низшим. Орден… Орден! И ты знаешь, куда мчаться с мольбой о помощи'.
Она вскочила, с удвоенной энергией принялась за поиски подходящего наряда.
'Безрассудство? Сумасшествие? И зверь, спасаясь от преследователя, порой ищет защиты у человека, охотника…'
К полудню поднялся сильный ветер. Менее чем за час он пригнал тяжёлые грозовые тучи. Плотная пелена закрыла небо, тёмным колпаком, мокрой серой шалью накрыла город — не вырваться, не вздохнуть. Уже едва слышно глухо рокотал гром.
Высокое здание в пять этажей на перекрёстке двух центральных улиц невозмутимо взирало на поникший, опустевший перед грозой мир. Крепкие стены цвета засохшей крови знавали много бурь. Фасад здания с колоннами у входа и башенкой на крыше нарядно сверкал. Белыми были ступени, поднимающиеся к центральному входу, и колонны, охраняющие девиз над тремя дверьми, ведущими в здание. 'Non sсholae, sed vitae discimus', — сияли золочёные буквы. Шпиль на башенке был нацелен в небо, как клинок… Из-за двух широких, под углом расходящимися крыльев здания, выглядывал парк. Он занимал целый квартал у реки и также считался территорией Академии.
Ветер немилосердно трепал зелёные деревья. В его порывах они выворачивали листву, на мгновения становясь серебристыми. Ветер срывал шляпы с редких прохожих, колыхал тяжёлые одежды, толкал, заставляя идти быстрее — борясь с его мокрыми холодными пальцами или подчиняясь им. Лишь одна странная особа в портике, открывающем центральный вход в парк Академии, прислонясь к колонне, стояла неподвижно. Маленькая дама в закрытом, наглухо застёгнутом чёрном вдовьем платье и плотных чёрных кожаных перчатках. Непрозрачная вуаль на шляпке закрывала всё лицо. Изредка дама, заметно нервничая, быстро приподнимала вуаль и поглядывала по сторонам, и тогда можно было видеть, что кожа её удивительно бела. Бела, как колонны портика…
Мира была вполне довольна своим маскарадом: 'Не так эффектно как у Гектора, зато почти не привлекает внимание окружающих: вдова…'
Кураж уходил, её обуревали сомнения. Едва шагнув за порог дома, очумело озирая забытый яркий дневной мир, вампирша поняла: это будет трудное, очень трудное предприятие! 'Неужели я задумала это всерьёз?!' — подумала она, подъезжая к территории Академии. И вся последняя решимость улетучилась, едва она завидела портик, предваряющий вход в парк, и вспомнила свою последнюю встречу с охотниками.
Гроза приближалась. Темно, как в сумерках. Солнце скрылось за тучами, но и с завязанными глазами Мира могла бы указать направление вечного источника света. Оно было за тучами, но оно было в небе над ней! Вампирша крепко стиснула челюсти, чтобы не стучать зубами от страха, дрожащей рукой опустила вуаль ещё ниже. — 'Ничего не бойся. В твою сумасшедшую историю поверят… Только сумасшедший вампир может так рискнуть своим бессмертием! С тобой будут вежливы: для них ты — приближённая Дэви, будущий ценный агент, кладезь сведений!'
