— В чём? В ком?
— Ты не поймёшь.
— Почему же? Это связано… — вампирша прищурилась, точно пыталась прочитать её мысли, — с Орденом?
Лира кивнула.
— Тебе я не могу сказать. В общем… всё оказалось не так, как я себе представляла.
— Я понимаю, — Тесса улыбнулась, и охотницу неприятно кольнула эта улыбка. — Орден не для таких, как ты, Лира. У бессмертных говорят: охотники — не фанатичные служители веры, борющиеся со злом, нет! Это только верные слуги Арденсов, уничтожающие проклятых созданий первого Арденса, гончая свора, неотступно преследующая тех, кого создали их хозяева.
— Так у вас известно о том, кто создал вампиров? Давно вы это знаете?
— Всегда… Что ты, Лира?
Ничего! Просто она беззвучно плакала — от обиды. Тесса легко коснулась руки охотницы, и на этом утешения закончились.
— Я подойду на будущей неделе? — уточнила вампирша.
— Нет. Меня не будет, — Лира вдохнула горчащий, ещё осенний воздух, и решение пришло к ней. Она почувствовала себя невесомой, свободной. — Я уеду в Карду, на бал. Вот что, Тесса. Не приходи больше. Беги из Доны.
— Что… Почему?
— Ты меняешься. Тебя убьют без меня. Не приходи больше к Академии.
Тесса отступила, но не ушла:
— А серебряный ошейник? Я думала, у вас есть способ сдерживать и Высших.
— Способ есть, но его используют крайне редко, только для очень нужных Ордену Высших. Ты к ним не относишься. С тобой не будут церемониться, Тесса!
— Я… Ясно, — запнулась она. — Тогда… Хорошо. Да. Я больше не приду, — вампирша вскинула на охотницу прозрачно-жёлтые, как тот лунный свет, глаза. — Благодарю тебя, Лира.
— Не стоит. Уходи. И пропади совсем для Ордена, поняла?
Радость волной поднималась в девушке, она почти кричала это, ликующе.
Глава 30 Прощания и знакомства
Белая карточка лежала на закрытой крышке рояля. Рукописная надпись в затейливой рамочке, ровные буквы, чёткие росчерки. Надпись гласила:
'Приветствуем!
Позвольте Вас лично пригласить на традиционный Бал вампиров, как и в прошлые времена проводимый раз в пятнадцать лет в Карде, Термина. Девятнадцатый Бал вампиров состоится в поместье герцогов Реддо в Восточной Короне в ночь на четырнадцатое декабря сего года.
Мы ждём именно Вас'.
В своём кардинском особняке Мира собиралась на новый Бал вампиров.
Посланец Дэви отыскал её столичное убежище, и следующим же вечером Мира приехала в Карду, повинуясь приказу Владыки. Он требовал от вампирши возглавить на Балу группу новичков.
Громадный особняк герцога Себастиана Реддо, нынешнего городского главы, находился в восточной части Короны, самого респектабельного района Карды. Белый дом был окружён обширным садом с фонтанами, беседками и даже небольшим прудом. Мира зашла в дом Бала в компании Адама Митто. Оставив приглашение на столике у входа, вампир оглядел бальную залу со скучающим снисходительным видом и поспешил избавиться от подопечной:
— Иди, девочка, развлекайся…
— И никаких особых указаний?
Митто хлопнул себя по лбу, изображая забывчивость, и поспешил пришпилить к корсажу её платья маленький значок с гербом Первого вампира:
— Теперь новички опознают в тебе главную. Удачи.
Вампирша улыбнулась и с лёгким поклоном оставила его. От неё не укрылось, что скука Адама притворна: ложь выдавали прищуренные, настороженные глаза. Оценив убранство зала, Мира обрадовалась: когда девушка наряжалась перед зеркалом у себя дома, новое бальное платье даже ей самой показалось нелепо вычурным и излишне роскошным; там оно никак не вязалось с обстановкой, а вот дому Реддо выглядело под стать.
Мира ответственно отнеслась к новому заданию. Вопль 'предательница!' — до сих пор звенел у неё в ушах, и Восемнадцатый Бал Карды она поклялась обратить в триумф вампиров. В традиционном танце со свечами вампирша присматривалась к собравшимся, прикидывая, кто здесь может быть carere morte, кого следует опасаться, а кто сегодня обретёт бессмертие, благодаря ей. Мелькали знакомые лица: Вальде, Хаста, Гесси, Меренсы…
Вторая часть танца — 'дамы ищут кавалеров'. Мира, подобрав платье, двинулась в обход зала в толпе дам и почти сразу остановилась, заметив Гектора.
…Они степенно, медленно прогуливались по залу.
— Что ты тут делаешь, Гектор? Твоей фамилии нет в списке приглашённых.
— Ты так в этом уверена?
Вампирша улыбнулась.
— Лишь тридцать знатнейших родов Карды. Это правило. Все тридцать фамилий я знаю наизусть.
— Здесь много авантюристов, вроде меня, — бросил он, принимая от неё маленькую свечку. — Я пришёл по чужому приглашению. Что-нибудь ещё?
— Не верю, что ты пришёл сюда для развлечения. Здесь опасно!
— Разумеется, я пришёл не развлекаться! — фыркнул вампир. — Разумеется, я знаю о гостях Кардинского Бала, носящих герб охотников! Но оставим мои цели. Как поживает твой племянник?
— Ты уже спрашивал это, — спокойно сказала Мира. — Орден до сих пор прячет его. Прекрати напоминать о моём визите к охотникам! — неожиданно вспылила она. — Это не повторится!
Вместо ответа вампир с ехидцей черкнул пальцем, обведя её шею, словно ошейником, и они разошлись. Мира гневно размахивала веером: 'Пора начинать охоту!'
Она обратила внимание на высокую девушку, идущую во второй паре вслед за герцогом и герцогиней Реддо. Она шла легко, грациозно, улыбка обозначила мягкие ямочки на щеках, платье из травяного цвета тафты оттеняло белоснежную кожу; сильные, красивые руки, магнетический взгляд зелёных глаз с золотыми искорками.
'Из неё получится великолепная вампирша…'
…Лира не переставала радоваться всё время, оставшееся до Бала Карды. Она летела на гребне волны, и её не могли сбить с него ни участившиеся нравоучения Адоры, ни долгая скучная дорога в Карду, ни даже то, что Гесси, принявшие девушку на время праздника нежити, немедленно начали навязывать ей свой жизненный распорядок. Лира летала… Лира пела! Она напевала, дошивая своё первое бальное платье, напевала днём, разучивая танцы, напевала ночью, грезя грядущим праздником. Иногда она даже забывала, что для Ордена Бал Карды — не развлечение, что она идёт туда не веселиться, а исполнять свой вечный долг.
Карда понравилась охотнице. Старые, аккуратные, небольшие дома и узкие мостовые из мелкого тёмного камня. Серые, странные люди, тронутая льдом река, чёрная и извилистая, как вена. Карда звала, соблазняла своими загадками и улыбалась как ассасин, прячущий кинжал за спиной. Город — петля, город — ловушка, город — капкан! Карда понравилась Лире, но Лира не понравилась Карде… Хмурые дни здесь
