кресле, с удивлением воззрился на бортинженера.
– Это не камни, малец, – тихо проговорил тот. – Совсем не камни.
Рэндал, чьи худшие подозрения оправдались, дал малую тягу, осторожно уводя «Прыгуна» обратно к краю поля. Ему не нужно было дополнительных исследований, хватило лишь одного взгляда на полноценное изображение ближайшего астероида. Камеры наконец сняли его с максимальным разрешением, и капитан «Прыгуна» увидел огромный бугристый шар, покрытый странными вмятинами. Он уже видел такой – на орбите Камелота, когда корабли-кляксы слепились в огромный ком.
Это каменное месиво было вовсе не остатками столкнувшихся планет или астероидов. Это и был флот пришельцев – огромный рой кораблей различного размера, впавших во временную спячку. Их здесь были тысячи. Пока еще неактивные, отключившие энергию ради ее экономии. Но сейчас, потревоженные внешним вторжением, они начинали пробуждаться.
– Пойдем к краю, – сказал Рэнди. – Осторожно, чтобы никого не разбудить. Пусть запишется как можно больше информации.
– Давай в прыжок, – выдохнул Сеймур. – Рэнди, надо убираться отсюда! Если эти твари очнутся…
– У нас до полной зарядки еще больше часа, – отозвался Джаред. – Не суетись. Тихонько уйдем, чтобы не поднимать шума, на малой мощности. Поболтаемся часок на окраинах, прячась от этой центральной штуковины, а потом прыгнем.
– Вот черт, – буркнул помощник капитана. – Опять эти движки…
Рэндал ничего не ответил. Он уже отключил на корабле все лишние системы, чтобы уменьшить расход энергии, и теперь медленно и осторожно вел «Прыгуна» между каменных глыб, которые оказались кораблями противника. Он не нервничал, не переживал. Права не имел. Оставался спокоен и невозмутим, просто выполняя свою работу. Но при этом ему отчаянно хотелось кричать.
За время сидения в засаде Хэван узнал о себе много нового. Прежде всего, что он – человек действия и хорошего наблюдателя из него никогда не выйдет. Время тянулось мучительно долго, и Лэй не находил себе места. Ему хотелось действовать. Бегать, прыгать, бросаться с голыми руками на корабли пришельцев – что угодно, лишь бы не сидеть сиднем на одном месте. Его просто распирало от жажды действия. А вместо этого приходилось торчать за обломком стены, изображая из себя невозмутимого разведчика.
Регистратор он снял с руки и положил на камни еще несколько часов назад, когда понял, что затекли все мышцы. Получив некоторую свободу действий, Лэй вздохнул свободнее, но помогло это ненадолго. За время наблюдения он успел поесть, поспать, даже сходить облегчиться и перебрать заново все свои припасы, повытаскивав из карманов разные мелочи и рассовав их по новым местам. Это заняло его на какое-то время, но вскоре Хэван опять был готов взвыть с тоски.
Разведка оказалась не таким уж интересным занятием, как представлялось ему раньше. Видеорегистратор послушно записывал все, что происходило над летным полем, а происходило там до безобразия мало. Первые несколько часов Лэй не сводил глаз с огромного корабля пришельцев, прячущегося в клубах странного дыма. Он все ждал, когда начнет что-то происходить, но так ничего и не дождался. Над большим шаром неподвижно висели корабли-кляксы. И все. Ничего не происходило, даже не сновали туда-сюда рейдеры, как в прошлый раз.
Вскоре Лэй стал все реже поглядывать на летное поле, а потом ограничился тем, что время от времени проверял видеорегистратор через беспроводное подключение по своему личному коммуникатору. Машинка работала безотказно – тихо урча всасывала информацию обо всем, что попадало в поле действия ее датчиков, и постепенно заполняла внутреннюю память. Развлечения ради, Хэван подсчитал размеры и скорость записи. Выходило, что свободное место на регистраторе при таком режиме работы кончится примерно за четыре часа до сеанса связи с орбитой. В принципе Лэя это устраивало. Он прикинул, что за четыре часа вполне доберется до лагеря беженцев и найдет полковника. Так что он не дергался, решив, что раз уж взялся за дело, его надо довести до конца.
Ближе к вечеру Лэй снова задремал, а когда проснулся, решил проверить регистратор. Тот оказался в порядке. А вот на летном поле что-то изменилось.
Хэван даже выполз из своего укрытия, чтобы лучше видеть. Сначала он не мог понять, что поменялось на поле, – картина в целом оставалась прежней. Но с другой стороны, что-то поменялось, и Лэй никак не мог понять, что именно. Лишь когда он подключился к видеорегистратору и взглянул на объект наблюдения с помощью камер умной машины, то наконец увидел, что произошло.
Шар, окутанный туманом, уже не был шаром. Оказалось, что он коснулся нижним краем земли и прижался к ней, как будто собрался погрузиться в летное поле. Выглядело это жутковато: от места соприкосновения в разные стороны уходили странные бугры и канавы, которые видели только датчики регистратора. Выглядело это так, как будто корабль пришельцев опустился на землю и пустил корни. Теперь он выглядел шишкой, наростом, что пытался поудобнее устроиться на новой планете.
От этого зрелища у Хэвана захватило дух. А когда он увидел, что вокруг этой штуковины потихоньку изменяется земля, то даже сделал старый яхтианский знак, отгоняющий дурной глаз. Корабль пришельцев оказался окружен рыхлой землей, от плотной поверхности летного поля, что выдерживало многотонные конструкции, не осталось и следа. Создавалось впечатление, чудовищный шар вгрызался в землю и переваривал ее.
Лэйвану стало немного не по себе. Он прекрасно представлял, что такое пиратский налет на планету. В конце концов, Федерация Гуманоидов не такое уж идеальное место, на границах, особенно с негуманами, случаются различные инциденты. После которых, обычно, остаются дымящиеся развалины либо от атакованных колоний, либо от флота наглецов. Да и пиратов, что могут устроить налет на отдаленное поселение, просто чтобы пограбить, – хватает. Но чтобы вот так, прямо на глазах, космолет превращался в дерево… Или не дерево?
Управление видеорегистратором было довольно сложным, рассчитанным на специалиста, обученного различным тонкостям обхождения с подобными системами. Но Лэй с помощью коммуникатора сумел немного разобраться в нем, и начал переключать режимы, пытаясь рассмотреть загадочный объект. В принципе аппарат воспринимал его как неживой объект, предположительно неорганической природы, в котором протекали странные энергетические процессы. Всплески энергии появлялись и в «корнях», что потихоньку вытягивались все дальше. Но Лэя смущало то, что энергии было достаточно и на поле – оно казалось расчерчено энергетическими линиями. Потом Хэван сообразил, что это уцелевшие коммуникации космопорта, уложенные глубоко под землей. Чертова штуковина, похоже, присосалась к энерговодам высокой мощности, от которых питался весь порт. Они шли к удаленной станции переработки, что располагалась вдалеке от жилой зоны, и перемалывала пылинки антиматерии в мощные потоки энергии. Конечно, станция еще работала. Да что там, она еще сотню лет проработает на полной автоматике, пока не настанет пора сменить картриджи антиматерии. Неужели эти твари обосновались в порту именно из-за доступной энергии? Но в южном порту ее не меньше. Кстати, а что творится там, на юге? Быть может, и там зреет такая же уродливая почка, грозящая… чем?
Хэван облизнул враз пересохшие губы. Ему стало страшно, страшно по-настоящему. Налет – дело понятное. Убийства, грабеж, захват территорий или ценностей, все это еще можно понять. Но то, что творилось сейчас в порту, внушало Лэю настоящий ужас. В этом было что-то противоестественное, нечто такое, что не должно происходить в обитаемых мирах.
Затаив дыхание, Лэйван наблюдал за объектом, не в силах оторвать от него взгляд, пока не стало темнеть. Только тогда он очнулся и с сожалением бросил взгляд на индикатор записи регистратора. Машинка была почти полна. До сеанса связи оставалось четыре часа. Лэй думал, что ему хватит времени, чтобы добраться до полковника, и он решил еще немного понаблюдать за объектом, что продолжал расти на глазах.
За последние часы он изменился. Раздался вширь, набух и, кажется, даже лопнул. Хэван не был в этом уверен, поскольку бывший шар все еще был окутан клубами тумана. Но датчики регистратора утверждали, что объект постепенно превращался в кольцо, лежащее на земле. На экране регистратора оно походило на жерло вулкана, – огромная дыра в земле, окруженная высокими стенами, диаметром не меньше половины летного поля. Лэйван предполагал, что из дыры что-то должно было вырваться, и не находил себе места. С
