одной стороны, ему хотелось знать, что появится из этого провала. С другой стороны, он понимал, что в этот самый момент ему лучше оказаться подальше от того, что появится из дыры.
Именно в этот момент он сообразил, что полковник не будет ждать его на поляне. Скорее всего, они все уже ушли к форту, а значит, до точки встречи придется добираться дольше, чем он рассчитывал. Испытывая одновременно и облегчение и разочарование, Хэван осторожно выключил регистратор, проверил сохранность записи и надел машинку обратно на руку, чтобы она не мешала вести байк. Бросив последний взгляд на клубы дыма, Хэван выпрямился и начал пробираться обратно, к разрушенной лестнице.
Прежде чем нырнуть в темный провал, он оглянулся. Над летным полем клубился дым, затянув его почти полностью. Эта пелена уходила в небо, прямо к кораблям-кляксам, что неподвижно висели в воздухе, словно были не огромными космическими аппаратами, а детскими воздушными шариками. В тот же момент Лэй заметил какое-то движение на верхушке туманного облака, и прищурился, регулируя линзы. Те послушно увеличили изображение, и Хэван увидел десяток сверкающих точек, пронзающих дымовую завесу. Рейдеры. Те самые, что несли в себе пауков. Вот теперь точно настала пора убираться отсюда.
Без всяких угрызений совести Лэй кубарем скатился по лестнице, взял байк и вытолкал его на улицу. Не заводя двигатель, он перебрался на другую сторону улицы, все еще толкая байк перед собой. И лишь когда стены разрушенных домов скрыли его от летного поля, Хэван вскочил в седло и запустил мотор.
Байк послушно загудел и рванул с места, унося разведчика прочь от разрушенного космопорта. Теперь Хэван особо не скрывался, он спешил, зная, что везет очень ценный груз, который должен как можно скорее попасть к военным. Лучше всего сразу в федеральный флот. Эту проклятую штуковину надо было остановить, и как можно скорее. То, что происходило на летном поле, выглядело слишком зловеще даже по сравнению с последствиями орбитальной бомбардировки.
Лэй все прибавлял и прибавлял скорость, пока не превратился в черную молнию, скользившую по растрескавшемуся покрытию дороги. Он понимал, что в городе ему придется ехать медленней, и спешил наверстать время. Не то чтобы Лэй опаздывал, времени оставалось еще достаточно для того, чтобы пролететь насквозь город и углубиться в лес, но сейчас Хэвану хотелось сидеть не в седле байка, а за штурвалом скоростного планера. Дело слишком важное, чтобы просто пылить по дорогам, объезжая развалины домов. Но, увы, планеров и флаеров на этой отсталой планете не водилось. Конечно, где-то они есть, наверняка пара местных магнатов озаботились воздушными прогулками, но Хэван пока не видел ни одного. Оставалось лишь прибавлять скорость, надеясь на то, что от следующего камня на дороге тоже удастся увернуться.
Окраины порта Хэван пролетел за несколько минут, и вскоре уже мчался по улицам города, приближаясь к центру. Он знал, что есть путь короче, напрямик через узкие улочки, но он не хотел рисковать. Эту дорогу он знал, а среди каменных лабиринтов можно наткнуться на развалины, перекрывшие проезд. Искать обходные пути было некогда, поэтому Хэван решил придерживаться знакомой дороги.
Здесь ему действительно пришлось сбросить скорость. Но когда он въехал в центр, что пострадал от взрывов меньше окраин космопорта, Лэй снова нажал на газ. Опасность представляли в основном брошенные посреди дороги машины, но их было легко объехать по тротуарам. Байк вел себя прекрасно, одолевая большие насыпи и даже не замечая мелких кочек, и вскоре деловой центр города остался позади. Хэван вывернул на широкий проспект, уже знакомый ему, и вновь прибавил скорость. Теперь ему оставалось мчаться по прямой до самого Старого Города, а там уж до окраин рукой подать.
Взглянув на часы, Лэй хмыкнул – он одолел этот участок пути быстрее, чем рассчитывал. До сеанса связи больше двух часов, а он уже проехал почти половину дороги. Если все и дальше будет идти так гладко, то он еще успеет отдохнуть.
На следующем перекрестке Хэвану пришлось сбросить скорость – посреди дороги стояла разбитая машина полиции. Лэй вильнул вправо, пронесся по тротуару, чуть притормозил, переваливая через бордюр. Он успел заметить вспышку, но сделать ничего не смог – боль огненным цветком взорвалась в груди, и Лэй взлетел в воздух. Байк рванулся вперед, вылетел на дорогу, а Хэван хлопнулся на спину, закувыркался вслед за ним. Шлем слетел, Лэй раскинул руки, чтобы затормозить движение, и в тот же момент ударился головой.
Вспышка в глазах была такой яркой, что Хэван на секунду ослеп. Он попытался вздохнуть, но было больно, так больно, что перехватывало дух. Лэй раскрыл рот, пытаясь закричать, откуда-то сверху опустилось душное облако, и на смену свету пришла темнота.
Корабль медленно скользил между каменных глыб, стараясь казаться таким же безжизненным, как и они. Большинство из этих астероидов были вовсе не камнями, и Рэнди, прекрасно об этом знавший, старался держаться ближе к настоящим осколкам камней. «Прыгун» медленно двигался к окраине опасного облака, и только синие искры маневровых двигателей выдавали его движение. Впрочем, Рэндал не питал пустых иллюзий, он знал, что при всем желании «Прыгун» не сойдет за астероид. Стоит очнувшимся врагам пристальней взглянуть на незнакомый объект, как поднимется тревога.
В рубке царила напряженная тишина. Джаред и Буч сосредоточенно просматривали схемы управления, пытаясь уменьшить энергопотребление корабля и отключить на время второстепенные системы. Дело у них спорилось, но замаскировать заряжающийся от генераторов гипердрайв было невозможно. Он выдаст «Прыгуна» в любом случае – на любом радаре он будет выглядеть как пылающий факел.
И все же Рэнди не спешил убегать. Он знал, что это бессмысленно. Гипердвигатель должен зарядиться полностью, чтобы выполнить дальний прыжок, иначе им не убраться отсюда. И если сейчас капитан врубит на полную маршевые двигатели и рванет прочь от облака на субсветовой скорости, то это не кончится ничем хорошим. Во-первых, их точно засекут враги, которые и так уже начинали потихоньку подавать признаки жизни. Во-вторых, тогда на зарядку гипердрайва уйдет еще больше времени. Нет, оставалось лишь медленно ползти к окраинам облака, чтобы затаиться там, около какого-нибудь настоящего астероида. В принципе можно было остаться и здесь, пристроиться к большому осколку и затаиться. Но Рэнди беспокоило то, что оставалось за спиной – огромное ядро вражеского флота. Это странное сооружение проявляло все больше активности: энергетические всплески на его поверхности случались все чаще, и они были все продолжительнее. Кроме него, еще пара самых больших объектов тоже начали подавать признаки жизни. И Маршалл не хотел оставаться рядом с ними.
Когда «Прыгун» почти выбрался на окраины, у Рэнди мелькнула предательская мысль – не прыгнуть ли сейчас? В принципе большой прыжок можно разбить на пару частей. Скажем, прыгнуть сейчас туда, куда хватит энергии, а уже там подождать полной зарядки гипердрайва. Да. Такое можно было сделать, в теории. А на практике выходило, что Рэнди не знал никакой точки выхода, что была бы к нему ближе, чем родная система. Получалось, короткий прыжок нужно было выполнять наугад, вслепую, рискуя очутиться в центре какой-нибудь планеты или в центре метеоритного облака. Нет, слепой прыжок – почти стопроцентная смерть. Рэнди решил, что будет тянуть до последнего. Да, он выполнит этот чертов прыжок, но только в том случае, если им будет грозить смерть с вероятностью процентов двести. Не меньше.
– Тут мало энергии, – тихо сказал Сеймур, что все еще контролировал приборы записи. – Самые большие всплески только от кораблей врага. Даже удивительно.
– Похоже, это их и подвело, – отозвался Джаред. – Ребята застряли в пустой дыре, видимо, когда шли своим ходом между звезд. Не решались сделать прыжок. А потом израсходовали все и легли в дрейф.
– Вряд ли все так просто, – отозвался Рэндал. – Наверняка они знали заранее о подобной опасности. Могли бы уж разведать путь, как поступаем мы.
– Похоже, они высылали разведчиков, да только они не вернулись, – буркнул Сеймур. – Вообще, судя по данным, они тут болтаются не меньше тысячи лет. За это время можно было зарядиться хотя бы от солнечных батарей.
– Да какие тут звезды, кругом пустота, – отозвался бортинженер. – Ты видел эту штуковину? Представляешь, сколько ей нужно энергии? И потом, мы же не знаем, что они собой представляют, может, им нужно намного больше, чем нам.
– Может быть, – произнес Рэндал. – Наверное, у них огромный расход. Сейчас они похожи на голодных животных, впавших в зимнюю спячку.
