– Или в анабиоз, – подхватил Сеймур. – Как космонавты старой земли, в эпоху безпрыжковых перелетов.
– Глупости все это, – отозвался Джаред. – Не было никакого анабиоза, это только в старых глупых фильмах показывают.
– Кончайте базар, – бросил Рэнди. – Сеймур, что там на датчиках? Запись должна продолжаться, что бы ни случилось.
– Все записывается, – отрапортовал помощник. – Сканируем все, мимо чего пролетаем, каждую чертову пылинку. Идет такой объем данных, что я просто не успеваю следить за тем, что именно валится в банки данных. Но автоматика в порядке, запись будет идеальной.
– Джаред, сколько там до полного заряда движка?
– Около часа, босс, – отозвался бортинженер. – Еще немного поколдуем, может, выгадаем минут десять.
– Следите за активностью, – посоветовал Рэнди. – Мне некогда оглядываться. Если за нами кто-то увяжется, тут же докладывайте.
– Да уж доложим, не волнуйся, – буркнул Сеймур. – Заорем так, что будешь уши затыкать.
Маршалл вновь вернулся к управлению. В этот раз ему было сложнее сосредоточиться. Хотелось привычно войти в виртуальный симулятор, слиться с кораблем в одно целое, чтобы чувствовать каждое движение. Но Рэнди не мог себе этого позволить – система виртуального моделирования управления все еще вела себя немного странно. Удар не прошел для нее бесследно. Хоть ее и удалось запустить, и в целом она работала, но Рэнди отметил некоторое запаздывание команд. С этим вполне можно было летать на внутренних линиях, но в данную минуту капитан не мог себе позволить использовать подозрительно ведущие себя программы. Только не сейчас, когда «Прыгун» скользит меж каменных глыб, приближаясь к самому краю каменного облака. Здесь было больше мелких камней, вполне натуральных, от которых сложно было увести даже такой маневренный корабль, как «Прыгун». Мелкими они, конечно, были лишь по сравнению с огромным ядром облака, а на самом деле все они были больше авалонского корабля. Но чем ближе к краю подбирался корабль, тем мельче становились камни, и вскоре Рэндалу пришлось включить дополнительную защиту корпуса.
– У них достаточно энергии, чтобы делать прыжки, – медленно произнес Сеймур, продолжая оборванный разговор. – Ведь к нам они долетели.
– Видимо, подняли все запасы для прыжка, – отозвался бортинженер. – Похоже, к нам добрались самые мелкие и самые легкие.
– Почему же основной флот остался тут?
– Разведчики, – подал голос молчавший до того Буч. – Разведывают плацдарм.
– Да уж разведали достаточно, – бросил Сеймур. – Как они вообще нас нашли?
– Они получили координаты, – медленно произнес Рэндал. – Вероятно, от почтовика. Потому и рискнули – все способные на прыжок корабли отправились в нашу систему. А эти огромные штуковины, что, вероятно, жрут прорву энергии, остались здесь. Но на что они рассчитывают?
– Может быть, кляксы запасут энергию и вернутся к своим? – вслух предположил Буч.
– Замучаются, – буркнул в ответ бортинженер. – Энергия не виски, ее в ящиках не потаскаешь. Но что- то они затевают, и мне не нравится это.
– Если в Авалоне появится весь этот флот… – медленно произнес Сеймур и замолчал.
– Тогда нам крышка, – спокойно сказал Джаред, просто констатируя факт. – А может, и всей Федерации.
– Ну, Федерация вряд ли пострадает, – отозвался Сеймур. – Если соберут весь флот, то потеряют пару систем, но потом размажут этих ребят. Аннигиляционные заряды, которые держит под контролем флот Федерации, даже кляксам не переварить. Эти штуки могут планеты уничтожать. Но будет мясорубка. Пару обитаемых систем разнесет в пыль.
– Этого нельзя допустить, – тихо произнес Рэнди. – Надо сообщить об этом флоте войскам.
– А если это не весь их флот? – пробормотал Джаред. – Что, если…
– Тогда бы Авалон уже кишел бы их кораблями, – отозвался Сеймур. – Ясно, что они искали координаты. Нам просто не повезло.
– Нам не повезло вдвойне, – глухо произнес бортинженер. – Авалон – окраина Федерации. Они просто бросят нас на съедение этим тварям. И навсегда забудут путь к нашей системе.
– Вряд ли, – сказал Рэнди. – Авалон окраина, да, но от него всего один системный прыжок до Дагоры. И три до Вулкана, а это уже центр сектора. Федерация не потерпит плацдарм врага в Авалоне, это слишком близко к границам обитаемых миров. Им не дадут закрепиться.
– Хотелось бы в это верить, – мрачно произнес Сеймур. – Капитан, там в центре облака какое-то шевеление.
– Какое? – Рэнди обернулся. – Что там?
– Пока не разобрать, мы далеко ушли, – отозвался помощник. – Но, кажется, от центрального объекта отделились крохотные части. Возможно, это малые корабли, намного меньше клякс.
– Патруль? – вслух предположил Джаред. – Если у них нет энергии на прыжки, то уж между своими объектами они, наверное, как-то перемещаются.
– Наверное, экономят, – бросил Сеймур. – Вообще, кому нужна такая прорва энергии? Они ее едят, что ли?
– Вычислители, – вмешался в разговор Буч. – Они едят.
– А парень, быть может, и прав, – задумчиво произнес Джаред. – Если это искусственный разум, существование которого давно предсказывали наши яйцеголовые, то они в прямом смысле едят энергию. И ее им надо намного больше, чем нашим приборам. И если все что мы видим это громадные вычислительные системы, то потребление на существование и тем более движение…
– Тихо, – бросил Рэнди, всматриваясь в экран. – Сеймур, дай полный скан объекта на восемь часов. Видишь?
– Да, что-то странное, – отозвался помощник. – Сейчас пройдусь дальним радаром.
Сеймур вывел на общий экран моделирование данных, и таблица цифр тут же преобразилась в картинку. Буч сдавленно охнул, а Джаред процедил сквозь зубы одно из своих самых забористых ругательств.
Рэндал лишь сглотнул пересохшим горлом и увеличил изображение. Ошибки быть не могло – там, на самом краю облака, висел в пустоте пузатый корабль почтовой службы. Тот самый пропавший почтовик, похожий на цистерну, что ушел в слепой прыжок. И он не просто висел в пустоте, он уткнулся носом в астероид, что был в два раза больше корабля. Врезался?
– Не нравится мне это, – пробормотал Сеймур. – Выглядит странно.
Маршалл был полностью с ним согласен. Увеличив разрешение картинки, он теперь прекрасно видел, что почтовик не просто столкнулся с подозрительным астероидом. Нет, он воткнулся в него носом, словно астероид был мягким, как сыр. Под серой поверхностью почти целиком скрылась кабина, и можно было сказать, что корабль на треть ушел внутрь этой штуковины. И в том, что она не была астероидом, Рэнди был готов поклясться на уставе летной службы.
– Есть хоть какая-то активность? – хрипло спросил он у помощника.
– На астероиде нет, – отозвался Сеймур. – Конечно, это не астероид, но он не подает никаких признаков жизни. Чем бы ни была эта штуковина, она давно мертва. Или разряжена.
– А на почтаре?
Сеймур сосредоточенно засопел, отдавая команды датчикам корабля. Когда пришел ответ, он немного помедлил, но потом все же вывел данные на экран.
– Похоже, работает система жизнеобеспечения, – глухо сказал он. – А системы двигателей в полной отключке.
– Не повезло ребятам, – выдохнул Джаред. – Это ж надо, один шанс на миллион…
– Какой там миллион, – сказал Сеймур, – такого, наверное, за всю историю Федерации не случалось.
– Проверь аварийку, – попросил Рэнди, – я немного сброшу ход, а ты проверь.
– Да какая аварийка, – отмахнулся Сеймур, – там внутри сейчас каша, наверное.
