Огромная махина висела над астероидом, почти заслоняя его, а рядом с корпусом вились мелкие автоматические ремонтные боты.
– Вызов с крейсера, – доложил Сеймур, и Рэндал медленно переключился на внешние каналы связи.
На этот раз он активировал видеоканал, и перед ним появилось знакомое лицо. Полковник Сандерс, казалось, сбросил десяток килограмм и теперь походил на ожившую мумию. Бледную, с синяками под глазами, измученную и до предела уставшую мумию.
– Рэндал, – сказал он. – Мы уже и не надеялись…
– Задание выполнено, – медленно произнес Рэндал. – Мы нашли их основной флот. Масса информации.
– Стыкуйтесь с крейсером, – сказал Сандерс. – Немедленно. Надо все передать флоту.
– Пусть нас встретит бригада медиков, – попросил Маршалл.
– Раненые? – встрепенулся полковник. – Кто-то пострадал?
– Мы нашли пропавший почтовик, – отозвался Рэнди. – И сняли спасательные капсулы с экипажем. Пилот вроде бы не слишком пострадал, но его напарник в искусственной коме, у него дела, похоже, не очень хорошо.
Целую минуту Сандерс сверлил взглядом капитана «Прыгуна», просто не веря в то, что услышал. Потом наконец слабо улыбнулся.
– Рэнди, ты не перестаешь удивлять меня, – сказал он. – На тебя уже молится половина флота. Ты, кажется, можешь спасти кого угодно.
– Но не всех, – резко бросил Рэндал.
Полковник соображал быстро, и улыбка мгновенно исчезла с его губ.
– Савати? – хрипло спросил он.
– Он прикрывал наш отход, – отозвался Маршалл. – Атаковал корабль-кляксу и дал нам время, чтобы убраться от Мерлина.
Сандерс прикрыл глаза и что-то прошептал. Рэндал не слышал что, но догадался. Отходная по пилоту, что не вернулся с задания. Древние слова, почти забытые на планетах. Тихо вздохнув, Сандерс взял себя в руки и снова уставился на капитана «Прыгуна» тяжелым взглядом.
– Стыкуйтесь, – повторил он. – Диспетчер на втором канале. Потом сразу ко мне.
– Так точно, – отозвался Маршалл и отключил канал связи. – Сеймур, прими управление и вызови диспетчера.
– Сейчас, – отозвался помощник. – Уже делаю.
Рэнди откинулся на спинку кресла и прижал холодные ладони к пылающему лицу.
Да, ему всегда удается спасти многих, очень многих. Но не всех.
Будили Хэвана долго. Он слышал, как его зовут, трясут за плечо, но – не собирался просыпаться. Бурчал, отмахивался и прятал голову под подушку. Он не хотел отступать с завоеванных позиций. Старая солдатская койка в одном из помещений бункера сейчас ему казалась самым желанным пристанищем на свете.
Сюда Лэй перебрался, когда его храп стал мешать в командном центре форта. Его разбудили, соблазнив описаниями настоящей постели. И только потому Лэйван соизволил подняться на гудящие ноги и добрести до лифта, что унес его еще на пару этажей ниже, в комнаты личного состава. Там он и расположился – в крохотной темной комнатенке с двухъярусной койкой, которую громко именовали постелью. Он даже успел раздеться и завалился спать, с наслаждением завернувшись в разлезающееся на клочья одеяло, пахнущее плесенью. И вот теперь его хотели лишить даже этого.
Хэван мужественно сопротивлялся, пока не понял, что сон ушел и в ближайшее время не вернется. Тяжело вздохнув, он выпростал голову из-под пластиковой подушки, твердостью напоминавшей засохший хлеб, и поднял глаза. Под потолком светила тусклая лампочка, и в ее зыбком свете Лэй рассмотрел грузную фигуру полковника, что склонился над койкой.
– Хэван, – позвал Белов. – Пора вставать.
Лэй отбросил одеяло, сел на койке и потер ладонями лицо.
– Что стряслось? – буркнул он. – На форт напали?
– Еще нет, – отозвался полковник. – Но ты проспал двенадцать часов. У нас почти не осталось времени. Ты нужен мне. Поднимайся.
Недовольно ворча, Лэй поднялся и побрел в крохотный санитарный закуток. Воды в трубах, конечно, не было, зато рядом с утилизатором стояла фляга с мутной жидкостью. Приведя себя в порядок и чуть взбодрившись, Лэй вернулся в комнату, отчаянно жалея, что под рукой нет стаканчика огненного яхтианского виски.
Полковник стоял у двери, заложив руки за спину, и следил за тем, как мнимый федерал одевается. На этот раз с одеждой Хэвану повезло – кто-то успел принести в комнату старый военный комбез и – о чудо! – даже форменные пехотные штаны. Лэй медленно облачался, поглядывая на полковника, и наконец не выдержал.
– Что произошло, пока я спал? – хрипло спросил он.
– Мы провели два сеанса связи с флотом, – отозвался Белов. – И получили новые указания. Твои записи очень пригодились, Лэй. Флотские просто в восторге от записи.
– Ты ее видел? – спросил Хэван.
– Видел. Жутковатое зрелище. Именно поэтому мы так торопимся.
– Куда? – осведомился Лэй, натягивая ботинки, отобранные в честном бою.
– Флот планирует операцию по эвакуации. Все рассчитано по минутам, поэтому нам нужно держаться графика.
– А я вам зачем? Нужно по-быстрому сгонять в город?
– Нет. – Полковник ухмыльнулся. – Но мне нужна твоя помощь в командном пункте.
Хэван поднялся, бросил взгляд на свою броню, лежащую на полу, и плазматрон, прислоненный к койке. Потом вздохнул и покорно двинулся к выходу.
– Нам удалось оживить некоторые системы форта, – сказал полковник, пока они втискивались в узкую кабину лифта. – Но далеко не все. Прежде всего, конечно, связь. Тут особых проблем не возникло, доступа гражданской обороны вполне хватило.
– Как там беженцы? – осведомился Лэй.
– Есть позывные примерно пятидесяти групп, – отозвался Белов. – Все они сейчас расходятся подальше от города. Я поддерживаю с большинством из них контакт, но некоторые автономны.
– Люди снова сбиваются в стаи, – сказал Лэй, – потому что вместе безопасней. Больше шансов на спасение.
– Именно так, – подтвердил Белов, – так проще будет их эвакуировать. Главное, увести их как можно дальше от космопорта, где обосновались силы вторжения.
– И сколько всего людей?
– По предварительным оценкам, около десяти тысяч. Это примерная цифра. У меня нет данных с западной стороны города, этот участок контролируется с орбиты. У них там свой передатчик.
– А сколько было в городе, полмиллиона? – мрачно спросил Хэван.
– Примерно, – сдержанно отозвался Белов. – Но большая часть успела эвакуироваться еще до атаки. Многие погибли во время ударов по космопорту. И часть бродит по развалинам, и с ними нет никакой связи.
– Чудесно, – саркастически произнес Хэван. – А с ними что? Бросим тут?
– Это война, агент Хэван, – тихо произнес полковник и помрачнел. – Всех спасти невозможно. Поиски уцелевших еще идут и будут продолжаться до самой последней минуты.
Лэй, выбираясь из лифта, пожал плечами. Он понимал, что флотские собираются эвакуировать планету. Но никак не мог взять в толк, почему они торопятся. Да, та штука в порту выглядит не очень приятно. Но вряд ли она способна сожрать всю планету за пару дней. Времени вроде бы еще достаточно.
