Кланы обратились за помощью в Хэйвмспорт, но чума охватила и город. Ученые судорожно пытались найти ответы на свои вопросы, но ничего из предложенного ими не помогло. Правительство в отчаянии связалось с Федерацией, прося о помощи, но корабли не могли сесть на планету. На Карте был объявлен карантин, и никому не разрешалось ни улетать, ни прилетать на планету.
Менее чем за две недели там не осталось ни одного живого существа.
Когда капитан замолк, никто не мог сказать ни слова. Затем последовала реакция. Некоторые молчали, пораженные услышанным. Другие бушевали, кричали, плакали, не веря словам капитана. Инструкторы и медики ходили между рядами и успокаивали их, употребляя, если требовалось, седативные вещества.
Илия восприняла новость молчанием. Сначала она ничему не поверила. Слова не имели никакого смысла. Алисия, Ханна, Максим - все погибли? Этого не может быть. И Эрик. Ее разум отказывался принять правду о том, что Эрик мертв. Она видела его всего пять недель назад. Он был жив и совершенно здоров. Это неправда!
Илия замерла на своем стуле. Ее ничего не видящие глаза смотрели вперед. Люди крутом выражали свою боль, а она даже не могла пошевелиться. Одна и та же мысль снова и снова крутилась у нее в уме.
Она встала и пошла в свою каюту. Она не обратила никакого внимания на медтеха, предлагавшего ей помощь, и даже не заметила, что он проводил ее до самой каюты. Не снимая ботинок, она забралась на койку. Три дня она ни с кем не говорила.
Капитан Малтин и его помощники сделали все, что могли, чтобы облегчить страдания кадетов. После траура всем, кто мог, было предложено продолжить полет. К остальным относились с пониманием и не настаивали на тренировке.
Тем временем корабль взял курс на Альфа-базу три - ближайший пост Федерации. Когда тренировочный корабль вошел в док, Илия с другими кадетами покинула его. Их немедленно поместили в лазарет и провели тщательный осмотр. Каждому кадету был назначен персональный помощник, а когда было решено, что выжившие уже справились со своими обязанностями, им предложили выбор. Либо они могут улететь на любую колонию Федерации, для чего им будет предоставлен транспорт, либо продолжить обучение в Академии Космического Флота на Земле.
Илия похоронила свои чувства как можно глубже, пытаясь избавиться от боли. Она выписалась из лазарета одной из первых. Перед тем, как сделать выбор, она посетила библиотеку базы. Она запросила по компьютеру и проверила все передачи с новостями о Карте. Она читала о чуме, карантине, гибели всего живого на планете. Наконец она поняла, что все это произошло на самом деле. Все, что у нее было, - ее семья, ее жизнь, - все это ушло.
Она погрузилась в свои мысли, сидя в библиотеке с искусственным освещением, которое было на всей Альфа-базе. Она знала, что ее выбор определит ее будущее. Если она полетит на одну из колоний, то, вероятно, сможет наладить жизнь вроде той, которая была у нее на Карте. Будут другие любимые люди, поющие птицы и даже широкие равнины. Но кое-чего, что делало ее жизнь в клане такой особенной, не будет никогда. Нет, эта жизнь закончена, и вместо поиска замены лучше было начать новую жизнь.
Илия вышла на широкую обзорную палубу, где она любовалась звездами, и мысленно сказала
Неожиданно она пришла к одному выводу, а вместе с ним и к новому решению. Илией звали ту девочку, жившую на Карте. Человеку, которым она должна стать, нужно новое имя, и она решила, что ее будут звать Винтер, по имени клана. Это будет символ ее новой жизни.
Когда она появилась в кабинете администрации, она была уже другим человеком. Она стала Винтер, продолжавшей обучение в Академии Космической Службы на Земле.
Винтер и трое других кадетов покинули станцию на борту тяжелого крейсера 'Дания'. На корабле она продолжила исследования катастрофы на Карте. Она держалась одна и не говорила ни с кем, если на то не было необходимости. Единственным человеком, с кем она могла поговорить, был капитан крейсера Вильям Джеммсон. Ему стало интересно, почему Винтер так часто пользуется компьютером, и он пригласил девушку для объяснений. После того, как Джеммсон узнал о причинах, он продолжил разговор с ней. Во время беседы Винтер спросила о Службе, о корабле и о заданиях, которые он выполнял. Она хотела хоть как-то занять свой разум. Каждую ночь ей снились кошмары, но внутри росла уверенность, что она станет космическим капитаном.
Капитан Джеммсон вначале лишь слегка интересовался своим молодым пассажиром, но затем его удивили ее знания и настойчивость. Когда они достигли Земли, он доставил своих пассажиров в Академию и улетел. Месяцем позже он прилетел, чтобы пополнить свою команду. Он остановился в Академии, чтобы навести справки о Винтер. К тому же он поставил подпись на рекомендации направить ее на подготовительные курсы офицеров.
Винтер закончила обучение в Академии через пять лет. Она с почетом получила назначение на свой первый корабль 'Искатель' научно-исследовательское судно. Там она служила вторым навигатором в ранге энсина. Работала она хорошо, ее уважали, но не очень любили из-за замкнутости.
Прошло десять лет, прежде чем Винтер продвинулась по службе и получила пост капитана. Два года спустя ее назначили на ККФ 'Вентура'.
Представители Горнодобывающего Консорциума из специальной команды вернулись на Карт пять лет спустя после эпидемии. Они нашли планету опустошенной, лишенной растительности и с сильно измененной атмосферой.
На поверхности планеты были сделаны проверки. Анализ результатов указывал, что на планете не осталось жизнеформ. На Карт отправили катер с людьми. Но все они погибли через пять часов. Были сделаны новые проверки, которые обнаружили вирусоподобные субмикроскопические организмы. Пока не удастся найти вакцину против них, минералы Карта недоступны для человека. К работе нужно было подключать машины с дистанционным управлением, но для того, чтобы создать необходимое техническое обеспечение, потребовалось бы дополнительное время, а цена такой аппаратуры была баснословной. Прошли бы годы, прежде чем Карт стал продуктивным.
Представители Горнодобывающего Консорциума вынуждены были признать, что проиграли этой планете еще раз.
17
Гилер сиял на солнце, как серебро. Свет отражался от огромных металлических и пластиковых построек, из которых состоял лабораторный комплекс. Две трети небольшой планеты были покрыты куполами зданий. Кроме лабораторий, здесь были жилые дома, магазины, станции технического обслуживания, - все, что нужно жителям такого изолированного городка для поддержания своего существования, здоровья и счастья.
'Вентура' двигалась по орбите вокруг Гилера, и Винтер казалось, что планета крутится под ними. Капитан последний раз проверила мостик, прежде чем передать управление. Томас, который принял командование кораблем, ждал ее у двери, так как они собирались пойти в зал для заседаний. Все сопровождающие лица, судя по времени, должны были уже собраться.
Винтер поправила свою униформу, застегнула высокий воротник и вышла в коридор. Инженер последовал за ней.
- Капитан Винтер! - послышался негромкий голос окликнувшего ее Шоу.
Она остановилась и обернулась. Шоу отделился от стены, около которой он ждал ее.
- Уделите мне секунду внимания.
- Вы бы не могли подождать? У меня собрание.
Однако ей было любопытно. Раньше Шоу не проявлял такой активности.
- Томас! - обратилась она к инженеру. - Вы можете идти. Я скоро приду.
- Я не займу много времени, - уверил ее Шоу, когда Томас оставил их наедине.
- В чем дело?
- Я хотел бы сопровождать вашу делегацию на Гилер.
- Гилер - закрытое предприятие, - заметила Винтер. - Посторонние туда не допускаются.
- Я знаю. Единственный способ, каким я могу попасть туда, - стать вашим сопровождающим.
- Вы знаете, зачем мы туда едем?
- Чтобы доставить контейнеры с Малверна.
- Это лишь часть задания. Нам нужно выполнить одно официальное поручение.
- Вы подозреваете, что в лабораториях происходит что-то неладное? спросил Шоу.
Винтер подозрительно взглянула на него.
- Всегда есть такая вероятность. Вы что-нибудь знаете о текущей ситуации на Гилере?
Ей было непонятно, зачем Шоу нужно на Гилер. На ум пришла мысль, что у шпиона могло быть задание. В лабораториях Гилера можно обнаружить кучу интересной информации.
- Нет, но если что-нибудь случится, я мог бы оказать поддержку.
- Вы говорите это из желания помочь или же у вас есть задняя мысль? напрямую спросила капитан.
- У меня есть особые причины, - подтвердил Шоу. - Тем не менее в обмен на сотрудничество я готов поработать для вашей пользы.
- Почему вы все-таки хотите полететь туда? - настаивала Винтер.
- Я находился в одном из контейнеров, предназначенных для Гилера, объяснил он. - Я не знаю истинных причин этого, поэтому хочу решить эту загадку. Полагаю, моя дальнейшая жизнь может зависеть от такого решения.
Винтер вдруг поняла, что на его месте она бы действовала точно так же.
- Каким образом вы можете мне помочь?
Ей было интересно, насколько убедителен будет ответ. Шоу прикоснулся к волновому глушителю на своей голове.
- Без этого я мог бы читать мысли для вас.
Винтер взвешивала возможные проблемы, связанные с допуском гражданского лица к участию в официальном задании, и преимущества Шоу. Учитывая то, что может быть обнаружено на планете, эти преимущества могли быть огромными.
- Я ничем не могу помешать, - настаивал Шоу.
