Звездные коммандос

- Здесь? - Доктор Авери повернулся к нему, отвлекшись на минуту от своей темы. - Да ничего. Всякий хлам. Работа, которой вы заинтересовались, ведется наверху, в лаборатории. Если вы позволите, я позвоню охране и предупрежу, что мы придем. Для посетителей у нас нет проблем, но нужно предупредить охрану.

- Конечно, - сказал Дэвид. - Мы подождем.

Но Авери не смог никуда пойти. Шоу быстро оглянулся. В коридоре никого не было, и Шоу, словно танцуя, зашел за спину Авери, после чего свалил его коротким резким ударом по шее. Затем он подхватил падающее тело доктора.

- Шоу! Какого... - закричал Дэвид.

- Тихо! - прошипел Шоу. - Открой дверь. Поторапливайся, а то кто-нибудь появится.

И он кивнул на дверь напротив.

Дэвид сделал, как ему велели, и последовал за телепатом, который втащил тело Авери в пустой кабинет.

- Что происходит? Что ты вытворяешь? - спросил он, одолеваемый мрачными предчувствиями.

- Это ловушка, - шепотом объяснил Шоу.

- Что? О чем ты говоришь? - совершенно сбившись с толку, спрашивал Дэвид.

- Об этом я и хотел сказать тебе, когда вмешался Авери.

- Ты считаешь, что Ион Авери состоит в заговоре против нас?

- Авери и большинство остальных. Он как раз собирался сообщить своим сообщникам, что мы идем, и там приказать нам сдаться.

Дэвид встал на колени и пощупал пульс своего бывшего друга. Сердце билось равномерно.

- Вот почему он рассказал нам о своей работе, о генераторах! - тихо сказал он. - Могу поспорить на что угодно, что он описывал устройства внутри киборгов. Ты уловил еще что-нибудь из того, что здесь происходит?

- Только мысли о захвате тебя и капитана. В их планах было заманить тебя одного.

- Черт! - выдохнул Дэвид. - Авери был хорошим ученым.

- Наверное, он и сейчас неплох, - предположил Шоу. - Извращены ориентиры, а не сама работа.

- Как такое могло случиться?

Он был точно так же возмущен, как и тогда, в шестьдесят шестом, когда увидел все те ужасы.

- Как он мог продаться, исказить свою работу?

- С каждым может такое случиться, если достаточно стимулов. Тебе нужно вернуться к капитану и предупредить ее.

Шоу открыл дверь и выглянул в холл.

- Мне? А ты что собираешься делать? - быстро спросил Дэвид.

- За закрытой дверью напротив есть нечто представляющее колоссальную важность. Я должен выяснить, что там, прежде чем присоединюсь к вам с Винтер. Не отходи от нее ни на шаг и будь осторожен.

- Я пойду с тобой.

- Нет, я пойду один, - начал было Шоу, но доктор упрямо посмотрел на него. Чтобы не терять время на споры, он сдался. - Хорошо. Возможно, с капитаном ничего не случится еще какое-то время. Пойдем, но чтобы ни звука!

Дверь, про которую говорил Авери, что она будто бы ведет на склад, была заперта. Однако у Шоу был навык проникновения в закрытые помещения. Он что-то сделал с замком, и вскоре дверь открылась внутрь. Мужчины проскользнули через нее и оказались в комнате, освещенной только светом от танков для стазиса, стоявших в комнате рядами. Дэвид из любопытства подошел к ним, вглядываясь через прозрачные крышки в тела, хранящиеся там. Согласно табличкам на каждом танке некоторые были живы, а некоторые мертвы.

- Что это? - прошептал он. - Шоу!

Дэвид посмотрел вверх, но не услышал ответа. Он увидел своего друга, стоящего возле одного из танков, расположенного у стены.

- Шоу! - снова позвал он. - Что-то не так?

Лицо Шоу было белым, как у привидения, и лишено всякого выражения. Он стоял прямо и неподвижно, и казалось даже, что он не дышит. Дэвид легонько коснулся его, и Шоу вздрогнул.

- Шоу! - снова сказал доктор. А затем посмотрел в контейнер и понял, что так потрясло его друга.

Внутри лежало тело молодой девушки. Сначала Дэвид подумал, что перед ним еще один результат попыток изменения людей в более экзотические формы, но при беглом осмотре понял - это нечто другое. Она принадлежала к виду, еще не знакомому человечеству.

'Чужая' выглядела так, словно была сделана из серебра. Ее кожа, покрывавшая длинные кости, была покрыта красивыми пушистыми волосами, блестевшими от голубого света в танке. Ее руки и ноги были длинными и казались хрупкими, но Дэвид знал, что внешний вид существа в стазисе бывает обманчивым и девушка на самом деле могла оказаться довольно сильной.

Она определенно была гуманоидом - форма скелета подтверждала такой вывод. Бугорки маленьких грудей с черными сосцами указывали на то, что она принадлежала к типу млекопитающих. Но крылья за ее спиной объяснить было нельзя.

Когда доктор осмотрел перепонки крыльев, покоившихся по бокам, он попытался представить их развернувшимися. Девушка должна была иметь рост около двух метров. На голове у нее были длинные прямые черные волосы, опускавшиеся на плечи. Тот, кто клал ее в стазис, был осторожен, как будто он обращался с необычайной находкой. Наверное, она и была находкой. Ее тело лежало в голубом свете, словно скульптура из драгоценного металла. Дэвид не удержался и посмотрел на монитор, чтобы убедиться, что женщина жива.

- Удивительно! - еле слышно пробормотал Дэвид. - Интересно, кто она.

Шоу пошевелился рядом с ним, и Дэвид увидел, как странно сияли глаза его друга на каменном лице, показывая, что Шоу боролся с эмоциями.

- Не могу сказать, что она здесь делает, - хрипло произнес Шоу, - но смысл ее присутствия главнее всего вместе взятого в этих лабораториях.

- О чем ты? - недоумевал Дэвид. - Ты знаешь, кто она?

- Да, я знаю, - прошептал Дэвид и кивнул. - Она - ал*лаанка.

18

В 2348 году по СЗК одиночный разведывательный корабль исследовал магнитные аномалии в отдаленной части галактики. Такие феномены были редкостью, и ученые Федерации радовались любой возможности получить информацию с 'Рейнджера'. Но в стремлении получить как можно больше фактов было забыто о безопасности, и ионная волна захватила маленький корабль.

Результаты были плачевными. Произошли изменения в работе двигателя, который вскоре полностью остановился. Был пробит корпус, драгоценный кислород выходил наружу, и семерых членов экипажа ожидала смерть. Если двигатель еще можно было починить, то надежды, что кто-либо из космонавтов увидит свой дом, не было. Поврежденный 'Рейнджер' медленно удалялся от предписанного района за пределы досягаемости субкосмического радио.

Тогда-то и случилось чудо. Так, во всяком случае, считали оставшиеся в живых космонавты с 'Рейнджера'. Когда они совсем потеряли надежду, их спасли. Спасатели прибыли на большом корабле, круглом, как тарелка, и назвали себя жителями Ал*лаана.

С тех пор, как люди впервые покинули Землю ради изучения звезд, они обнаружили лишь одну инопланетную расу. Открытие второй чуждой цивилизации было историческим событием. Экипаж 'Рейнджера' был вне себя от радости по случаю внезапного спасения и от впечатления, которое на них произвела эта неожиданная встреча. Ал*лаанцы, однако, радости не проявили.

Несмотря на все попытки капитана 'Рейнджера', командующий ал*лаанским кораблем наотрез отказался идти на контакт. Космонавты так и не увидели инопланетян, хотя после того, как компьютеру удалось осуществить перевод, между двумя кораблями велись постоянные переговоры. Экипаж 'Рейнджера' даже не был уверен в том, что инопланетный корабль управлялся настоящими ал*лаанцами, а не роботами, способными выполнять разнообразные ремонтные работы. Они были облачены в необычные, почти круглые космические костюмы, а лицевые пластинки в скафандрах если и имелись, то были затемнены.

Когда корпус 'Рейнджера' был полностью заделан, а двигатели запущены, ал*лаанцы приготовились к отлету. Их командующий согласился передать послание Федерации и человечества своему правительству. Если будет достигнуто согласие, то между двумя расами откроются широкие перспективы.

'Рейнджер' поспешил вернуться в пределы космического пространства Федерации с необычайной новостью, но прошел почти целый земной год, прежде чем от новых соседей пришел ответ. Правительство Ал*лаана разделилось в вопросе о начале дружеских взаимоотношений с Федерацией. Возобладала точка зрения консерваторов, и когда контакт восстановился, он продолжился ровно столько, чтобы успеть передать свои требования. Главное из них состояло в том, что точное нахождение главной планеты Ал*лаана останется неизвестным, а между двумя расами не будет никакого контакта, кроме субкосмического радио. Осуществляться этот контакт будет при помощи спутника, созданного ал*лаанцами.

Ал*лаан добавлял, что после того, как появятся достижения в понимании друг друга, ограничения могут быть ослаблены. До тех пор любое нарушение требований приведет к немедленному разрыву мирных связей между человечеством и ал*лаанцами.

На Земле, конечно, возникло много вопросов, которые породили слухи. Несколько месяцев шли ожесточенные споры, прежде чем члены Правящих Домов окончательно признали необходимость принять для блага Земли условия Ал*лаана. Они посчитали, что преимущества такого контакта превысят любые проблемы, вызванные ограничениями.

Среди Домов и простых людей ходили опасения, которые скорее ощущались, чем высказывались вслух. Они были вызваны своего рода ксенофобией и породили правительственную фракцию, настаивавшую на том, чтобы вынудить Ал*лаан согласиться с требованиями Земли. С большим трудом удалось умиротворить этих готовых к войне членов правительства. Никто не хотел выяснять, как Ал*лаан будет выполнять эти условия. Сила и военное вооружение инопланетян были неизвестны, а потому их боялись.