просто перемахнул препятствие с разбега. По пути неоднократно проклял дуру за неуместную резвость — не беги она так, давно бы догнал.
Заданный темп девушка выдерживала где-то полчаса, потом замедлилась, начала топтаться на месте, выписывать замысловатые зигзаги, как будто что-то искала. Наконец определилась с планом действий и снова углубилась в лес, на этот раз осторожно — судя по следам, двигалась она короткими перебежками, прячась за стволами деревьев.
Еще минут через двадцать я понял, что почти догнал ее, и удвоил осторожность. Если Галя действительно погналась за давешней тварью, лучше, как говорится, перебдеть. Преодолев следующие сто с небольшим метров, я похвалил себя за предусмотрительность: заметив впереди какое-то движение, замер, прижавшись к случившемуся рядом стволу. Всмотрелся в близлежащие заросли до рези в глазах, но все же засек интересующие меня объекты. В паре десятков метров от моей позиции в густом лесу имелась крошечная, не больше трех десятков шагов в поперечине, проплешина. В центре ее возвышался настоящий растительный гигант, что-то вроде земной секвойи, но с удивительно развитой корневой системой, выступавшей из почвы на добрых полтора человеческих роста. Издалека казалось, что дерево покоится на ажурном постаменте. Я даже слегка опешил, пораженный зрелищем, но быстро нашел объяснение необычному явлению: «секвойя» росла на небольшом холмике, и как раз с моей стороны его или подмыло дождями, или разрушило ветром. Скорее второе. Элементарно, местный кабан подрыл слой дерна, разворошил на несколько сантиметров вглубь, а дальше уже дело техники. Тем более проплешина, даже кусты не защищают.
У подножия растительного чуда, в хитросплетении корней, устроилась Галя. С моей позиции было прекрасно видно, что она испугана до последней крайности, плюс ко всему ее бил озноб. Замерзнуть она не могла, термобелье и без батареи отлично сохраняло тепло. Скорее девушка должна бы потом обливаться, учитывая неплохую пробежку по пересеченной, густо заросшей местности. Вцепилась в ружье мертвой хваткой, но ствол ходит ходуном — вряд ли она в таком состоянии попадет хоть в кого-нибудь, кроме себя. Однако этот факт нужно учитывать, особенно при попытке наладить контакт. Но это потом, сначала разберемся кое с кем. Или с чем, я еще до конца не решил.
Прямо над Галиным укрытием, в той точке, где корни сходились воедино и образовывали мощный ствол, сидела, нахохлившись, давешняя крылатая тварь с усеянной антеннами башкой. Она не выказывала признаков агрессии, но уродливые наросты на ее голове беспрестанно шевелились, как будто она пыталась составить оптимальный контур. Настраивается, сука. Интересно на кого? Пытается связаться с хозяином? Или Гале подлянку готовит? Я понаблюдал за тварью минут пять и установил несомненную связь между движением антенн и состоянием девушки: с периодичностью секунд в сорок наросты на черепе существа начинали колебаться с едва уловимой глазом амплитудой и высокой частотой. Галя сразу же вскрикивала и зажмуривалась. Секунд через десять хозяйство на голове твари успокаивалось, и девушка облегченно выдыхала, все так же судорожно стискивая рукоятку и цевье ружья.
Когда Галя в очередной раз вскрикнула в ужасе, я быстро навел марку прицела на тварь и выстрелил три раза подряд, переключив магазины между вторым и третьим нажатиями на спуск. Два дробовых заряда почти начисто срезали крылья, а картечная осыпь превратила верхнюю часть туловища существа в кровавую кашу. Обезображенная тушка мешком рухнула вниз, по пути пару раз отскочив от толстых корней. Грохнулась почти у самых Галиных ног, и девушка с перепугу всадила в мертвое тело пять выстрелов подряд — видимо, все, что оставалось в магазине. Патроны кончились, но она раз за разом жала на спуск, не сообразив перекинуть флажок переключателя, но при этом исправно передергивала цевье, разве что движения ее были предельно нервными.
Я ухмыльнулся, мысленно похвалив самого себя за меткость — хотя с тридцати метров промахнуться мудрено, — и осторожно стал приближаться к Гале, не поленившись дать крюк. И правильно сделал: как показала практика, к вооруженным людям, находящимся в состоянии аффекта, приближаться по линии огня опасно для здоровья. Так что я неторопливо добрался до среза зарослей, быстрым рывком преодолел открытое место и приблизился к девушке с левой стороны. Прижавшись всем телом к склону горушки, тихонько позвал:
— Галя!
Она моментально развернулась на голос, машинально нажала на спуск и принялась озираться, никого не обнаружив.
— Галя, это я, Олег! Не стреляй.
— Олег?! — В голосе девушки прорезалась неподдельная радость пополам со страхом. — Олег, я очень боюсь! Мне все время мерещатся всякие ужасы!.. Мне очень страшно!
Она вдруг всхлипнула, знакомо шмыгнула носом и в который уже раз за этот длинный день разрыдалась, уронив ружье и закрыв лицо ладонями. Я поспешил воспользоваться оказией и выбрался из укрытия. Присел рядом с девушкой, приобнял левой рукой.
— Все хорошо, я с тобой… — не переставая контролировать окрестности, попытался я успокоить Галю. Получалось не очень — приходилось все время следить, чтобы не задеть ее ружьем, которое я держал за пистолетную рукоятку в правой руке, стволом в сторону леса. Мало ли, вдруг еще какая тварюга из зарослей вылезет. — Все кончилось, я ее убил. Все, успокаивайся. Мы должны вернуться к катеру.
— Зачем? — всхлипнула девушка.
Ого, как все запущено!
— Там безопасно. Там еда. Там солнечная батарея. Через несколько часов мы сможем вызвать помощь. — Я осторожно поглаживал Галю по спине и монотонно перечислял ожидаемые преимущества. — Там до нас никто не доберется. Задраим люк и будем сидеть тихо-тихо, как мыши под веником. Хорошо?
— Хорошо…
Я чувствовал, что моя невольная напарница постепенно приходит в норму. Все-таки крепкая девушка, если и истерит, то очень недолго. Вот как сейчас. И пяти минут не прошло, а уже дрожать перестала и дышит ровно, разве что носом шмыгает. К тому же есть у меня подозрение, что как минимум последние две истерики имеют не совсем естественное происхождение. Сейчас кое-что уточню и тогда буду знать практически наверняка.
— Галь, послушай меня… Ты себя как чувствуешь? Головная боль, покалывание в висках, свинец в затылке? — Вроде бы все симптомы припомнил, пусть хоть что-то скажет. — Не скрывай, говори прямо.
— Сейчас вроде нет, просто голова тяжелая, — всхлипнула девушка. — А до этого в ушах звенело. Сильно.
— И все?
Галя собралась было кивнуть утвердительно, но застыла в самом начале движения, уставившись в одну точку. Глаза ее остекленели, губы скривились в неестественной гримасе, по телу пробежала волна дрожи. Да что за нафиг, мать твою! Эк ее плющит, а я ничего не чувствую… Проследив за Галиным взглядом, я уперся взором прямо в горящие ярко-желтые буркалы неведомой тварюги. Видимо, мало ее свинцом нашпиговали, потому что она нашла в себе силы приподнять голову и загипнотизировать неосторожную девушку. Я и сам почувствовал, как меня прошиб озноб, и руки сработали с точностью хорошо отлаженного автомата — ствол ружья сместился совсем чуть-чуть, выплюнул сноп картечи. Заряд в этот раз попал очень удачно — вышиб обе гляделки и заодно снес верхушку черепа. Неугомонный монстр распластался мокрой тряпкой по земле и начал таять. И только теперь Галя окончательно пришла в себя, о чем и возвестила удивленным возгласом. Уперлась мне в грудь кулачками, с силой толкнула, высвобождаясь из объятий.
— Олег?! Мы что?.. Как я здесь…
— Блин, только не реви!
Девушка с недоумением уставилась на меня — на ее лице не было и намека на истерику. Вот это я понимаю, вернулась моя девочка! Теперь выберемся как пить дать.
— Галя, мы в лесу. Ты сюда убежала, тебя та тварюга с антеннами загипнотизировала. Помнишь хоть что-нибудь?
— Ага… — Что-то не слышу энтузиазма в голосе. — Урывками какими-то. И ощущение, как будто меня в спину подталкивают, но на глаза не попадаются — я оборачиваюсь, а уже никого нет. И голоса. Страшно было до жути.
