— Расслабься, все кончилось, — успокоил я ее. — Тварь мертва. Нам главное до катера добраться, там переждем. Есть у меня теория одна. Лучше всего бы сейчас просто затаиться в укромном месте, так больше всего шансов скрыться. Да только беда — нас тогда не только чужие, но и свои не найдут. Идем. Сможешь?
— Постараюсь. — Галя с некоторым трудом поднялась на ноги, прикусив от усердия губу. — Далеко я убежать успела?
— Порядочно, не меньше часа придется тащиться. Давай ружье, у тебя руки дрожат. И держись у меня за спиной.
Вернуться назад по собственному следу для Егеря плевое дело, так что на этот счет я не заморачивался — уверенно взял направление и зашагал среди деревьев, вынужденно сбавляя темп, чтобы подстроиться под спутницу. Та хоть и хорохорилась, но было видно, что ей до сих пор тяжко. Пожалуй, насчет часа я погорячился. Не уложимся.
— Как думаешь, что здесь происходит? — немного погодя поинтересовалась Галя.
Я хотел на нее шикнуть, но передумал — маскировка маскировкой, но без поддержки она совсем скиснет, надо хотя бы разговором отвлечь. Тем более подозреваю, что местная аномальная живность нас совсем не по звуку находит. Я-то тихо иду, а вот спутница моя листвой палой шуршит порядочно, сучьями сухими трещит — ей просто не приходит в голову, что надо под ноги смотреть. А, фиг с ним!
— Плохие дела здесь творятся, Галенька! — покачал я головой на ходу. — Вот ты, как биолог, ничего странного не видишь?
— Да тут все странное! — воскликнула девушка и ойкнула, споткнувшись о торчащий корень. — Не планета, а паноптикум какой-то.
— Допустим, ты слегка преувеличиваешь, — не согласился я. — Большинство представителей местной фауны вполне нормальны, укладываются в теорию эволюции, вполне приспособлены к местам обитания и отлично вписываются в пищевую пирамиду. Флора тоже типичная для планеты земного типа с таким набором характеристик. Но ты права, есть и странности. Фактов уже достаточно для статистической обработки. Я кое-что сравнил, подумал на досуге плюс подключил неофициальные источники информации. И знаешь что? Эти загадочные твари всего лишь биороботы.
Я шел не оглядываясь, но, судя по отсутствию удивленных возгласов за спиной, особую глупость не сморозил. Почти уверен, что Галя самостоятельно пришла к такому же выводу, просто озвучить его постеснялась. К тому же у нее вполне могли найтись собственные хорошо информированные источники, не чета дрыхнущему коту.
Я обернулся, не сбавляя шага — все же интересно на ее лицо посмотреть, — и в этот миг впереди зашуршало, и я на полном ходу врезался во что-то массивное. Впечатался головой и плечом в нечто, напоминавшее скалу, и отлетел назад в соответствии с законом Ньютона. Надо сказать, на внезапно возникшее на моем пути препятствие он видимого действия не оказал, что говорило о немалой массе оного. Плюс ко всему оно оказалось весьма активным — нечто темное и стремительное зацепило меня на первой фазе движения, подправив траекторию и придав дополнительный импульс, так что я с размаху сел на пятую точку. «Уродца» ударом выбило у меня из руки, и оружие улетело куда-то далеко в сторону. Спас меня бронекостюм — хоть и обесточенный, защиту он предоставлял достаточно надежную, особенно от механического воздействия. Однако долго рассиживаться не следовало, о чем и возвестил отчаянный Галин визг. Я поднял взгляд на противника и неуклюжим кувырком ушел в сторону.
На то место, где я только что сидел, приземлилось странное существо. Таких я еще не встречал — мощный гуманоид под два метра ростом с длинными руками и короткими кривыми ногами, широкоплечий. Шкура темная, покрыта чем-то вроде крупной чешуи — хотя вру, это просто рисунок такой, в сеточку. Причем все время плывет и мерцает, этакий аналог хамелеона. Скафандр? Да ну на фиг! Морда непонятная, как будто маска хоккейная, на черепе во все стороны торчат щупальца. Или дрэды? Очень похоже. Интересно, что это за растаман такой? А на граблях у него что? Мать моя женщина, да это же ножи сдвоенные! Это он меня такой штукой зацепил? Ой-ой-ой, как говорит один мой знакомый…
Все эти мысли промелькнули в мозгу за мгновение, пока я из кувырка выходил. А потом думать стало просто некогда — растаман-переросток одним скачком оказался возле меня и вновь махнул своей грозной конечностью. Я боксерским нырком разминулся с клинками и от души втер ногой ему в бок, вложив в удар массу тела и импульс от скользящего движения. Неплохой цэчуай получился, как говорят китайцы, однако результат не оправдал моих надежд — тварь его даже не почувствовала, а вот я отскочил как мячик, снесенный отдачей собственного удара. Монстр глухо рыкнул и вознамерился повторить атаку. Я счел за лучшее ретироваться, однако мысль о Гале заставила изменить намерения — сбежать-то я сбежал, но недалеко. Загадочная тварь ринулась за мной, не обращая внимания на девушку, чем я и воспользовался: с разбегу взвился на несколько шагов по стволу столетнего великана и сделал сальто назад. Перелетев через опешившего противника, приземлился прямо у него за спиной. В общем, повторил трюк, однажды прокативший в памятном мордобое с «коматозниками». Правда, было одно маленькое отличие — тогда я «особиста» приголубил совсем чуть-чуть, чтобы не покалечить, а сейчас вложился в удар весь, без остатка. И провел не прямой и бесхитростный маэ-гери, а хороший такой уширо с разворота, с вложением массы и энергии вращения. Импульс от пенделя удачно наложился на инерцию здоровенной туши, и монстр с хлюпающим звуком влип в дерево. Мне даже показалось, что в момент соприкосновения моей ноги со спиной врага я расслышал хруст сминаемого позвоночника. Однако расслабляться я не стал и поспешил длинным прыжком разорвать дистанцию.
В момент приземления что-то чувствительно тюкнуло по левому боку, и только сейчас до меня дошло, что Галин дробовик так и висит у меня на плече. Радостно осклабившись, я подхватил оружие, машинально переключил магазин — надо же, в такой момент вспомнил, что напарница всю картечь расстреляла! — и встретил ничуть не потерявшего резвости врага зарядом дроби в голову. Тот покачнулся, хотя выстрел сильных видимых повреждений не причинил. Воодушевленный первым успехом, я еще дважды пальнул ему в лицо, но добился лишь того, что «хоккейная маска» покрылась россыпью мелких отверстий, из которых начала сочиться странная жидкость неопределенного буро-зеленого цвета. Монстр возмущенно взревел и изготовился для прыжка. Я подловил его в самом начале траектории, всадив два заряда в район левого плеча. Расчет оказался верным — тушу развернуло вокруг оси, прыжок вышел смазанным, и тварь приземлилась вовсе не там, где рассчитывала. А потом ее череп разлетелся на крупные ошметки, хлестнув по окружающей растительности щупальцами-дрэдами.
Все-таки очень тихое у нас оружие! Галя выстрелила буквально у меня над ухом, а я ничего не заметил, стоял, ошеломленно мотая головой. Хотя нет, просто бешеный стук сердца звуки глушит. А уж адреналина сколько в крови! Ног под собой не чую.
— Ты в порядке? — на удивление твердым голосом поинтересовалась девушка.
Руки ее больше не дрожали, ствол ружья уверенно смотрел на поверженного монстра. Тот к этому моменту уже начал таять, как и остальные твари до него.
— Ну ты, мать, дала! — потрясенно выдохнул я в ответ. — Спасибо, еще чуть-чуть, и он бы меня порвал. Видала, какие ножи на лапищах?!
— Не за что, — пожала Галя плечами. — Обращайся, если что. Кстати, что ты там про биороботов говорил?
— Дай хоть отдышаться! — взмолился я. — И вообще, идти надо. Чем больше на одном месте торчим, тем выше вероятность влипнуть в неприятности. Такое ощущение, что они нас отслеживают.
— Похоже на то, — не стала спорить моя спутница. — А этот монстр тебе никого не напоминает? По- моему, он мне смутно знаком…
— Уверена? — Я поднял на девушку заинтересованный взгляд. Все-таки в отсутствии энергии тоже есть свои плюсы — забрало не затемнишь при всем желании, и глаза собеседника прекрасно видно. — Поделись воспоминаниями.
— Вот именно, воспоминаниями. Эту тварь я определенно где-то видела. И эту тоже!!!
Впоследствии я долго со стыдом вспоминал данный эпизод — надо же, я, Егерь-профессионал, самым позорным образом прозевал появление нового врага! Стресс и избыток адреналина в крови на полноценную отмазку не тянули. Ладно первый, судя по всему, он с дерева спрыгнул, где и таился до поры. Но второй-то напрямик по лесу ломился, шуму должен был производить немало…
Атаковавшее существо оказалось неожиданно шустрым — с верещанием выскочило из кустов и
