спиральная дорога, покрытая тем же белым песком. Поперек и наискосок от неё отходили тропинки, срезавшие путь к каким-то объектам витком выше или ниже.
Почти на каждой развилке стоял какой-нибудь робот-информатор. Где пластиковая ворона на невысокой ветке, где говорящий камень на распутье, где стимпанковский железный робот, сделанный, похоже из кусков железа, найденных на свалке.
Хотя остров и имел круглую форму, для того, чтобы выдержать более-менее ровную спираль, строителям дороги пришлось устраивать мосты через долины ручьев. Мосты все были очень разными. Сначала они прошли по добротной каменной арке в римском стиле, следующую долину пересекли по высокотехнологичному висячему мосту из легких сплавов, потом встретилась ферма, похожая на железнодорожные мосты XX века.
Витке на втором Карл наконец понял принцип, по которому была устроена эта архитектура. Каждая долина имела свой облик. Была долина античная, долина средневеково-европейская, долина средневеково-китайско-японская, долина времен индустриальной революции.
Вдоль дороги располагались соответствующие общему стилю домики, среди которых были мастерские с соответствующими эпохе ремеслами. Можно было покачать мехи в средневековой кузнице, посмотреть как ткется гобелен. А в соседней долине тем временем из листов какого-то легкого сплава собирали на заклепках скоростной катер.
Помимо мастерских здесь были и какие-то другие заведения, вроде кукольных театров. Были и сады, благо тропический климат позволял собирать урожай с плодовых деревьев непрерывно.
Кроме пешеходов по дороге ездили трехколесные грузовые велосипеды, которыми управляли подростки, на взгляд Карла, уже переросшие возраст подмастерья.
Пешеходов на дороге было не так уж много, причем в основном это были взрослые, пожалуй, даже постарше Карла. Дети, моментально осваивавшиеся с роботами-информаторами, носились по крутым тропкам, выбирая короткую дорогу.
Карл и Лада поднялись уже на третий виток и имели возможность посмотреть на «Лучших мышей острова» сверху вниз. Прибрежная скала была довольно невысока. И в этот момент на них сверху, с поперечной тропинки, выскочила слегка запыхавшаяся Ринка:
— Карл, ты с Миранду знаком?
— Да, — ответил тот, удивляясь сначала, откуда девочка из Порт-Шамбала знает про Миранду, а потом тому, зачем это понадобилось здесь.
— Понимаешь, тут местные робототехники закачали софт для дракона, сделанный Миранду, в своего дракона, а он как-то неправильно себя повел. Может ты им что подскажешь?
— Ну пошли, посмотрим.
Девочка потащила Карла вверх по довольно крутой тропинке сначала на четвертый виток, а потом и на пятый. Там, почти на самой вершине острова, стояло сооружение из дикого камня, слегка стилизованное под средневековый замок. Может быть современные бетанские дети, никогда не видевшие сооружений старше ста лет, и согласились бы с тем, что это замок, но Карл-то вырос в Австрии, где бережно охраняемых памятников архитектуры полно. Над воротами была прибита доска с криво выжженной надписью: «Here be dragons».
Ворота замка были закрыты, но в них имелась маленькая калитка. Ринка нырнула туда, и Карл последовал за ней.
На замковом дворе ему открылось совершенно жуткое зрелище. Крупный золотой дракон, размером раза в полтора больше Фафнира, лежал в совершенно неестественной позе, как будто его скрючила жуткая судорога.
Шкура на спине была прорвана, и оттуда торчало разлохмаченное на изломе бревно.
Вокруг дракона кружком стояли люди, от студенческого возраста до ровесников Карла.
— Вот привела! — переводя дух заявила Ринка, обращаясь к девушке лет двадцати пяти, щеголявшей роскошной золотистой косой.
— Лера, — представилась она. — Руковожу тут робототехническим кружком.
— Карл, третий механик трампа «Марианна». А что у нас тут происходит?
— Понимаете, был у нас дракон. Очень ценный зверь и в сказочно-европейском, и в сказочно- китайском секторе. Но пластика движений у него была плоховата, нереалистична. Тут в недавно Джонни выловил в сети управляющую программу для робота-дракона, написанную неким Миранду для спектакля в Венской опере. И попробовал его залить в нашего дракона. Два дня ребята разбирались, соответствуют ли псевдомышцы нашего робота тому, что требуется для этой программы. Хотели мне сюрприз сделать. Вот, сюрприз получился… — она чуть не плакала.
— А это что за бревно?
— А это его позвоночник… был, — ответил один из ребят. — Дракон сделан на базе стандартных буратин. Три комплекта на него пошло.
— С этого места поподробнее. На Земле мне не приходилось сталкиваться с робототехническим термином «стандартный буратино», в космосе тоже.
— Ну конечно, — ответила уже немножко взявшая себя в руки Лера. — буратины — это технология для сельскохозяйственных планет, богатых лесом. Продается набор шарниров и псевдомышц. Плюс блок процессора и движок. Фермер покупает, потом рубит за огородом жердей, и делает из них скелетные элементы. Хочешь — собирай себе человекоподобного робота, хочешь — робопони.
— Хочешь — Кота в Сапогах, — продолжил Карл.
— Ну да.
— То-то, я смотрю, он у вас движется совершенно не по-кошачьи. А тут такая история — Миранду писал эту программу вовсе не для оперы. Он писал её для робота, которого они с приятелем сделали одной девочке в качестве домашнего любимца. У её мамы была аллергия на кошек, поэтому пришлось делать такую замену. И он старался сделать пластику движений возможно более кошачью. У вас на острове нормальные кошки водятся?
— Конечно, вон на брезенте Муська на солнышке греется.
— Давайте её сюда.
Нельзя сказать, чтобы Карл был большим специалистам по разговорам с животными, но привычная к тисканью со стороны незнакомых, но доброжелательных гостей кошка в его руках продемонстрировала все возможности кошачьей спины и хвоста.
— Вот надо сделать дракону хребет, который будет работать так же. Тогда он будет вести себя естественно.
— А как?
— Проще всего смоделировать природу. Нарезать позвонков из чего-нибудь твердого, хотя бы из того же дерева, проложить между ними упругие прокладки из пористой резины или вспененного пластика, и вперед. Можно даже в середине сделать дырку и пустить там жгут проводов в качестве спинного мозга.
Ребята тут же вытащили из какого-то помещения большой графический планшет и стали проектировать новый позвоночник для дракона.
Карл подозвал Ринку:
— Ты уже в анатомии немножко разбираешься, проконсультируй их.
Впрочем, среди студентов-робототехников попались двое из фермерских семей, которые по крайней мере видели, как устроен внутри позвоночник у коровы и овцы. В общем, работа закипела.
Лера отошла в сторонку, чтобы не мешать своим подопечным, и предложила Карлу и Ладе пока по чашечке кофе.
Кофеварка в привратницкой драконьего замка явно представляла собой чье-то творчество. Агрегат был сделан из стекла и металлических трубок, блистал всяческими оковками, но весь процесс кипения и варки кофе был на виду. Кроме того, агрегат был оборудован термометром, манометром и вольтметром.
Карл и Лера достаточно быстро нашли общий язык. То, что делали руководители кружков на Острове и то, что делал Карл в лаборатории Шварцвассера, было в принципе очень похоже. Правда, контингент немножко другой. Там — студенты-младшекурсники, здесь — ну, тоже студенты-младшекурсники, но только
