Азии.
После завтрака обоз вышел из городка на юг, переправившись через быструю Уду. Тут-то хватился урядник двух казаков, но найти не смог — видно, валяются где-то пьяные.
— Ну ужо я им пропишу прописи, ежели не догонят седни же! — погрозился он.
Молодых казаков звали Ерофей Нелюбин и Федор Палица — оба в деле под Нижнеудинском показали себя как люди храбрые. И обоим им подневольная тридцатилетняя казачья служба была в тягость.
День был ясный и холодный. Теперь все люди Ломоносова ехали верхом на невысоких выносливых сибирских лошадках, которых по происхождению правильнее было назвать монгольскими. Они замыкали обоз.
За переправой Петр подъехал к Асташеву.
— Господин Асташев, ну вот, я вынужден попрощаться с вами — нам далее на восток.
— Как это?! Вы же все собирались в Кяхту? — чуть не вывалился из коляски Иван Дмитриевич.
— Мы передумали.
— А как же контракты? Вы обязаны их выполнить! — возмутился Асташев.
— Думаю, свой долг мы отработали под Нижнеудинском и на Байкале.
— Как же вы уедете без паспортов?
— А и верно — хорошо напомнили, не то пришлось бы догонять. Василий! — кивнул он младшему приказчику. — Отдай-ка наши паспорта.
— Это как, да мы к атаману… — начал было Василий, но осекся, глядя на невесть откуда взявшееся пистолетное дуло. Он покорно достал шкатулку и подал кипу паспортов. Ломоносов небрежно сунул их в поморскую коробку с крышкой на пазах, висевшую у него на шее, и поднес два пальца к шапке, на польский манер. Затем развернул коня и сделал знак своим людям следовать за ним.
Все произошло довольно незаметно для ямщиков. Асташев долго смотрел вслед двум десяткам всадников, исчезающим за рекой. Они составляли две трети его людей, и теперь надо было нанимать еще казаков или бурят для сопровождения груза на остающиеся две сотни верст до Кяхты. Ведь не так далеко отсюда находился Петровский завод, откуда часто бежали ссыльные. Асташев чертыхнулся, подозвал урядника.
— Урядник, поезжай-ка в село — приведи десятка полтора казаков, до Кяхты. Скажешь — прежних людей в Нерчинск отправил.
Оставив обоз Попова, отряд Петра, теперь состоящий из двадцати человек, не считая его самого, продолжал движение в сторону Нерчинска. За Нижнеудинском к ним присоединились двое пропавших казаков. Оба они проявили себя как люди храбрые и в то же время явно тяготились своим подневольным положением. Каковое, как и почти для всех россиян, весьма маловероятно было изменить обычным путем.
На семистах верстах до Читы находились лишь три деревни, да бурятские стоянки. Людных мест путники старались избегнуть. Попадались навстречу верховые буряты со всегдашним колчаном у бедра. Бурятам путники говорили, что едут на зимнюю охоту. Ночевали они обычно в лесистых местах, биваком. На мерзлую землю стелили лапник, и посередине бивака поджигали три бревна, положенные домиком. Этот сибирский способ называется нодья — стволы горели всю ночь, давая достаточно тепла, чтобы согреть спящих вокруг людей. С собой у них были запасы муки, овса для лошадей, некоторый запас моченых яблок и клюквы для предотвращения цынги. Куроптев для того же советовал жевать горьковатую хвою.
Пока добрались до Яблонового хребта, речки замерзли. Однако снега в Забайкалье было очень мало. С заиндивевшего лесистого перевала, в долине Ингоды, увидали деревню на холме, состоявшую из двух десятков домов, деревянную церковь с колокольней и старый острог. Это была Чита, основанная казаками. До сей поры, как, впрочем, и позднее, она имела по преимуществу значение перевалочного пункта на дороге от Байкала к рудникам. Опасностью вдруг дохнуло это небольшое село на Ломоносова. По какому-то наитию он повел товарищей вокруг, падями. Хотя он и не знал еще, что с недавнего времени не начальник рудников и не казачий атаман были главными в Чите, но генерал Лепарский со своими плац-адъютантами, еще только прибывшие сюда после коронации в Москве. В Чите уже приготовили составленную из частных домов, обнесенных общим частоколом, временную тюрьму для тех, кого привезут из крепостей на западе империи. Отсюда им предназначалось попасть в новый острог, спешно возводимый на гиблом Акатуе.
…Перевалив в узкую извилистую долину реки Ингоды, стесненную горами, они двинулись в сторону Нерчинска…
…Новые широкие улицы Нерчинска прямы и голы; и весь он своим казенным видом напоминает разросшееся присутственное место. Это новый Нерчинск, расположенный выше старого, снесенного наводнением в 1812 году. Прежний Нерчинск заложен был в степи воеводой Афанасием Пашковым в 1658 году, в завершение трехлетнего похода из Енисейска. Городок стал центром Забайкалья. Нерчинские казаки впоследствии имели не одно столкновение с хоринскими бурятами, которые то откочевывали за Онон, в монгольские пределы, то возвращались обратно. А в 1689 году здесь был подписан известный пограничный договор с Китаем, по которому русские отказывались от земель по Амуру, действовавший неизменно более полутораста лет…
В придорожном трактире Петр осторожно, между делом, выяснил, что «летось» коляски со ссыльными «господами» «пробежали» через Нерчинск, в рудники Нерчинского завода, лежащие в двухстах семидесяти верстах юго-восточнее, в отрогах Нерчинского хребта и нескольких хребтов помельче. Тут же услышал он и новость с запада о том, что персов в Закавказье крепко побили, но война еще не закончена.
…Села, встречавшиеся им по дороге, были по преимуществу крестьяские, хотя к югу, в степной Даурии, названной так по манчжурскому имени тунгусов — дауры, — лежали в основном казачьи станицы, появившиеся тут в суровые времена Петра Первого. Вокруг повсюду расстилались кабинетские земли горнопромышленного округа, принадлежащие императорской фамилии, центром которых и был Нерчинск. Поблизости от каторги следовало соблюдать осторожность. Путники выдавали себя за торговцев и охотников, благо в Иркутске они запаслись небольшим количеством товара. Петр предпочитал, чтобы их заподозрили в нелегальной скупке мехов, нежели в участии в мятеже.
— Господа, а туда ли мы едем — разве нам не надо было свернуть на юг? — спросил вдруг Лихарев, когда они выехали из Нерчинска.
— Да, — заметил Чижов. — Что все-таки мы будем делать? Поедем под видом торговцев прямиком в завод, или рассредоточимся по округе и сначала разведаем обстановку? Я решительно за второй вариант.
— Господа, вам нужно смотреть шире. Ни то ни другое! Тихо! — поднял Ломоносов руку перед зашумевшими товарищами. — Давайте сойдем с лошадей, станем рядом и поговорим о наших планах подробнее.
Петр дождался, пока его сподвижники образуют круг. Тогда сбросил на землю плащ, достал из сумки и расстелил на нем истрепанную карту:
— Итак, в заводах имеются войска из горного батальона. Как показал набег на крепость, налет не является самым эффективным средством для спасения товарищей. Будем учиться на опыте. Надо разработать операцию иного направления. Очень важно проложить маршрут ретирады. Какой смысл кого- то освобождать, если сразу вместе с ними и попадешься? Нет никакого.
— Итак, — продолжил он. — Хотя рудники и находятся рядом с китайской границей, однако земли на том берегу неприветливые, а китайцы нас сразу выдадут. Тогда, предполагаете ли вы, друзья, взбунтовать Забайкальский край против царя?
— Нет, с нашими силами это дело невозможное! — ответил Лихарев. — К тому же все равно нашей задачи мы не решим.
— Тогда нам самим предстоит создать себе возможность ускользнуть от жандармов и казаков, — сказал Петр. — Я думаю, река Амур — это лучшая предпосылка. Я кое-что почитал еще в Петербурге. По имеющимся у меня сведениям, два или три года назад ссыльный Васильев спустился вниз по реке, и манчжуры его выловили только на обратном пути. То есть, возможность уйти вниз по Амуру есть. Но это две с лишним тысячи верст незнакомой рекой. Нужно лишь построить судно, для этого необходима верфь, и она должна располагаться за пределами Российской империи. Поэтому для начала я предлагаю идти на
