— Кое-какие проблемы…
— Понятно.
— Диагностика ничего не показывала, но я прошел несколько тестов. — Хьюго Сингх потер лоб и попытался улыбнуться. — Выяснилось, что у меня что-то, для чего у них довольно хитрое название «общий пелликулярный люпус эритематос».
Что-то знакомое. Ли попыталась вспомнить, где слышала название болезни.
— Люпус?
— Да. Вызван пелликулой. Видишь ли, грист… В общем, я уже давно не проходил апгрейд… Впрочем, он и самого начала был не саморй передовой модели.
— Я могла бы помочь, папа. Заплатить за апгрейд.
— Я не настолько беден, Чимкин. Просто не думал, что мне это так уж нужно. — Он вздохнул. — Оказалось, что нужно. А теперь, как выясняется, беспокоиться уже немного поздно.
Что-то холодное шевельнулось у нее в животе.
— То есть?..
— Мое тело отвергает пелликулу. У них это называется «аутоиммунной реакцией». Это одна из причин, почему я хотел увидеть тебя в полной виртуальности. Дело в том, что вскоре я просто не смогу туда заходить. Грист начинает шалить, выходит из-под контроля, и мне все труднее им пользоваться. Вскоре я не смогу даже интегрироваться со своим конвертером. Буду всего лишь… аспектом. Физическим телом. Представляешь? Проблема в том, что тело отвергает почки.
— Почки? Но почему?
— Точно никто не знает. Доктор сказал, что при люпусе иммунная система перестает различать свои клетки и чужие. Выбирает какой-то орган и атакует его как врага. Мой организм решил, что у него такой враг — почки.
— Значит, тебе нужны новые почки.
— Нет, Чимкин. Без гриста почки не изготовишь и работать не заставишь, а у меня главная проблема как раз с гристом. Организм просто не может им больше управлять.
— То есть ты хочешь сказать… Ты умираешь?
— Когда-нибудь умирают все, Пин Ли. — Он назвал ее полным именем, как делал лишь тогда, когда пытался внушить ей нечто важное.
Да, умирают все. И папа тоже умрет. Но не сейчас же! Не так же скоро!
— Ох, папа. А если… как насчет трансплантата? Или… ты можешь взять почку у меня, а?
— Мне пришлось бы взять обе, милая. — Отец вскинул брови на манер Синдры, злодея-мэра, героя одной из своих любимых и растянувшейся на годы мерси-мелодрам. — Да вот только с трансплантатом моя иммунная система уже не справится. К тому же рано или поздно объектами атаки станут другие органы. Может быть, по очереди. Может быть, все сразу. — Хьюго Сингх покачал головой. — Ничего не поделаешь.
Ли онемело кивнула и лишь смогла прошептать:
— Сколько?
— Еще месяц-два, Чимкин.
Месяц? И через месяц ее отца не станет? Не станет. Представить мир без него она просто не могла. Он присутствовал в ее жизни постоянно; каждый день начинался с его неторопливого ухода на работу и заканчивался политическими спорами с приятелями, которые ценили его за независимость взглядов. Но на первом месте для него всегда были дети, которых он считал даром небес, которых обожал, пестовал и о которых не уставал заботиться. И что же, больше этого не будет? Ли уже знала, такую потерю восполнить невозможно.
— Наверно даже не узнаю, как война кончится, — усмехнулся Хьюго Сингх. — Уж и не знаю, ради чего ее и начинать стоило.
— Давай не будем сейчас об этом, папа, — едва слыша себя, сказала Ли. — Послушай, я доеду сейчас до Хаба и буду в лифте… — Она мысленно вызвала расписание движения через Хаб, транспортный узел Мета, расположенный на северном полюсе Меркурия. — …через пять часов. А значит, в Алкали-Дал попаду… — Конвертер мгновенно проложил маршрут из Меркурия в Вас через Венеру и произвел соответствующий расчет. — …через два с четвертью дня.
— Пинг Ли, тебе вовсе не нужно приезжать самой. Достаточно и полной виртуальности.
— Я хочу сама быть там. Может быть, что-то еще можно сделать.
— Не надейся на многое, Чимкин.
— Я должна там быть.
— Время еще есть. Доктор говорит, у меня в запасе две недели, после чего я уже не смогу выходить в виртуальность.
— Ох, папа, ну почему же ты ничего не сказал раньше! Я бы что-нибудь придумала.
— Диагноз определили не сразу, а мне не хотелось отвлекать тебя от работы. Ты ведь занята чем-то важным, правда, Чимкин?
— Да, папа. Думаю, что да.
— Я так и знал! И раз уж ты не можешь сказать, чем именно, я по крайней мере буду знать, что делаешь что-то нужное и ценное.
— Да, папа.
— Знаешь, у меня будет настоящий погребальный костер. — Отец слегка подался вперед. — Твоя сестра споет
— У Суни красивый голос. — Отчаяние захлестывало. Он уже планирует собственные похороны. Разумеется, в полном соответствии с сикхскими обычаями.
Они поговорили еще немного, после чего отец подмигнул, и его образ исчез, сменившись быстро проследовавшими друг за другом Нанаком и девятью гуру.
Ли тут же вызвала расписание движения стримеров через Джонстон, промежуточную станцию, расположенную над северным полюсом Меркурия, откуда можно было попасть на Венеру и дальше. Поразмышляв немного над тем, следует или нет пользоваться услугами частного транспорта — стоил он всегда дорого, а с началом войны цены еще подскочили, — она решила сэкономить гринлифы, чтобы по прибытии в Акали-Дал купить что-нибудь в подарок отцу, и зарезервировала место.
Но получила отказ.
Ли повторила попытку.
Снова отказ.
Никаких объяснений ей не дали. Через два часа Ли обратилась туда в третий раз.
Отказ.
Нет мест? Не может быть. Тогда что же происходит? Еще несколько попыток закончились с одинаковым результатом.
Ли села. Дыхание сбилось. Сердце колотилось от волнения. Успокойся, сказала она себе. Наверняка где-то произошла ошибка. Уверения не помогали. От отчаяния к глазам подступили слезы. Она вытирала их рукавом туники, когда в офис вошел Тексток.
— Ты что делаешь? — спросил он с порога.
— Я… у меня срочное дело. Личное…
— Ты пыталась уехать, — ровным, бесстрастным голосом заявил Тексток.
Ли вздрогнула и посмотрела на него.
— Как ты узнал?
— Неважно. Тебе нельзя уезжать.
— У меня очень болен отец.
— Печально. Посети его через мерси.
— Это не то, что надо. Он умирает.
— Тебе нельзя уезжать, — повторил он тем же тоном.
— Но почему? — Слезы снова брызнули из глаз.
— Потому что идет война. Понимаешь ты это или нет, но ты участвуешь в ней.
— Это ты в ней участвуешь! А я здесь просто так. Я даже… я даже не твоя любовница больше. —
