Царство медное

Он постарался взять себя в руки.

— Только что, — сказал ученый, — я слышал новость о двойном убийстве. Это произошло буквально несколько часов назад, в Дорожном переулке. Ты имеешь к этому отношение?

Ян покачнулся с пятки на носок, приподнял голову и наконец-то поглядел на Виктора. Ученого будто облили ушатом ледяной воды — у Яна был взгляд хищника.

«Выпущенный из клетки тигр».

— Да, — прозвучал спокойный ответ васпы.

Он наконец-то двинулся с места. Медленно, чуть прихрамывая, прошел к шкафу, достал сахарницу. Виктору же, напротив, захотелось сесть: так вдруг ослабли его колени.

— Я же сказал тебе: не ввязываться без надобности! — устало произнес ученый.

— Сказал. Но они напали на меня, — пояснил Ян, зачерпывая полную ложку сахарного песка. — Были назойливы, — он облизал ложку и улыбнулся. — Ты сказал: не привлекать внимания. И я не привлекал. Пока один не попытался ранить меня. Я защищался.

Ян только теперь опустил голову и осмотрел рану.

— Пустяки, — повторил он. — Задели шов. Немного разошелся. Заживет.

— Какого черта ты вообще забыл в этой части города? — с горечью спросил Виктор, а про себя подумал:

«Какого черта я его вообще притащил в Дербенд?…»

Но сделанного не воротишь.

— Изучал местность, — ответил на поставленный вопрос Ян.

Опустошив половину сахарницы, он, кажется, пришел в хорошее настроение и разговорился.

— Я проголодался, — сказал он, — Женщина из архива была любезна. Проводила в кафе. Это правильно. Я оценил.

Виктор мысленно расхохотался, настолько абсурдной казалась ему эта ситуация. Значит, Ян пошел поесть, а заодно и поглядеть на город, и на него напали уличные грабители. Несчастные идиоты!

— И ты один справился с двумя? — спросил он.

— Было просто, — ответил Ян. — Люди не умеют сражаться. Я забрал нож. Выпустил обоим кишки.

Виктор сразу перестал усмехаться. Память снова услужливо подсунула ему картины прошлого.

— Да, драться ты умеешь, — хрипло проговорил он. — Сломал бы руку, в конце концов. Зачем нужно было убивать?

Брови Яна приподнялись, словно ученый сморозил величайшую чушь.

— Зачем? — повторил он. — Да потому, что я могу.

Ледяной сгусток, снова заворочавшийся у Виктора в желудке, начал подниматься к горлу.

Так все просто. Хищники не всегда убивают ради пропитания или защиты. Они убивают потому, что могут убить.

— Это неправильно, — сказал Виктор. — Нельзя отнимать жизни безнаказанно, даже если эти люди преступники. Тебя будут искать.

— Неважно, — перебил Ян. — Важно завершить ритуал.

— Посмотрим, как ты завершишь в тюрьме, — едко заметил ученый.

Ян поставил сахарницу на стол, и, казалось, задумался.

— Возможно, ты прав, — согласился он. — Мне показалось, кроме тех двоих был кто-то еще…

Ледяные мурашки страха прошили тело Виктора от макушки до пяток.

«Кто-то в переулке? Ну конечно, Лиза!»

Ян тем временем нахмурился и покачал головой.

— Запах крови сбивает, — признался он. — Я не помню… Жаль. Свидетелей оставлять нельзя. А ты… ты меня не сдашь.

Теперь это был не просто страх. Это был панический ужас — за жизнь и здоровье Лизы. Что, если хищник доберется до нее? Если учует?

Виктор внутренне застонал от отчаяния. Что ж, пока в его силах — он постарается сделать все, чтобы пути Яна и Лизы никогда не пересеклись.

— Конечно, я тебя не сдам, — вместо этого сказал ученый таким ровным и спокойным тоном, что сам себе удивился. — Ты нашел сегодня, что искал?

— Нет, — ответил Ян. — Это оказалось труднее, чем я думал. Но ты поможешь.

— Помогу, — согласился Виктор. — Если ты скажешь, что искать.

Ян задумался снова. Он молчал некоторое время, словно взвешивая все «за» и «против». Наконец, решился.

— Хорошо, — сказал он. — Слушай.

17. Ретроспектива

…Им запретили разговаривать друг с другом.

В вертолетной кабине темно и почему-то пахнет больницей. Пол чистый, почти стерильный. Наверное, поэтому всем мальчишкам перед посадкой велели разуться и снять одежду. Так они и сидят на деревянных скамейках вдоль бортов: голые, съежившиеся, одинаково испуганные. И на выходе вальяжно развалилось чудовище в ржавом мундире. Он улыбается, ощупывает каждого колючим взглядом. Стылые глаза поблескивают, как у хищника в предвкушении добычи. Мальчику даже кажется, что на пол капает густая слюна. Как живая, подползает к его ногам, облизывает, липнет к худому голому телу. Мальчик дрожит и незаметно проводит ладонями по животу, коленям, груди, стряхивая невидимую гадость. Но она уже впиталась в кожу, ходит по обнаженным мышцам густыми волнами. Мальчик видит, что остальные ребята тоже дрожат от омерзения, но все видится, будто в тумане. Вместо позвоночника — раскаленный прут. Кажется, он сильно повредил спину. А, может, и ребра сломаны: внутри все горит.

Монстр не отводит гипнотических глаз. Это невыносимо.

Мальчик откидывается на сиденье и крепко зажмуривает глаза.

И открывает только тогда, когда вертолет снижается на широкой крытой площадке.

— На выход!

Ребята жмутся, неуклюже спрыгивают на землю. Мальчик прыгает тоже, но боль молнией прошивает тело, и он валится навзничь, хватает воздух широко открытым ртом.

Где-то в темной вышине слышится незнакомый голос:

— Хлипковат набор, Харт. А этот до первой тренировки загнется.

— Посмотрим, — шелестят в ответ. — Шустрый щенок. Видишь, как мне руку исполосовал? Сдается мне, он еще покажет свои способности.

Надвигается темнота. Она обволакивает тело, туго стягивает в узел. В ноздри бьет резкий запах грозы и карамели. А потом из непроглядного мрака всплывают жаркие золотые глаза.

В их глубине дрожит и переливается сгусток жидкого пламени. Оно кажется живым, будто распускающийся бутон невиданного цветка. Сердцевина пульсирует, и на лепестках потрескивают белые электрические сполохи.

И тогда мальчика настигает еще один, на этот раз смертельный удар.

Боль разрывается в голове вспышкой, превращающейся в сверхновую. Золотой жар поглощает его без остатка.

Тогда он просыпается обновленным…

— Как давно это произошло? — спросил Виктор.

После насыщенного событиями дня он чувствовал себя, будто на сумасшедшем аттракционе: его вагончик летел вниз по рельсам с головокружительной высоты, и мимо проносились деревья, люди, и