Несколько минут все молча смотрели на пылающий Стамбул, а потом спустились вниз, и крейсер канул в пучину.
Хотя операция прошла успешно, настроение экипажа было мрачным. Ни каждый день приходится уничтожать десятки тысяч людей. Пусть врагов и издали, не видя их мучений и слез. Чтобы хоть как-то расшевелить подводников, на следующий день Сокуров организовал для них просмотр любимых фильмов 'Мимино' и 'Не горюй'. Но ни смеха, ни шуток на борту так и не прозвучало.
А ракетоносец, следуя обратным курсом, все дальше уходил от берегов Анатолии. Счетчики лагов отсчитывали океанские мили, по ночам, при всплытии, с неба мерцали далекие звезды, жизнь продолжалась.
Раньше всех пришел в себя светлейший, что было немудрено. За свою полную приключений жизнь, Потемкин побывал в десятках баталий, повидал немало смертей и относился ко всему философски. К тому же, он со всей ясностью осознавал стратегические последствия свершенного.
С потерей флота, Турция не могла больше противостоять России и та беспрепятственно могла расширять свои южные рубежи. От грандиозности этих планов, у светлейшего захватывало дух.
В балтийские воды ракетоносец вернулся в начале сентября. Здесь уже чувствовалось дыхание осени, было туманно и слегка штормило.
В Финский залив вошли утром в надводном положении, и на малом ходу двинулись к Кронштадту. За бортом тихо плескалась вода, от кормы наносило теплым запахом соляра от ритмично стучащих дизелей, с рубки изредка доносились приглушенные команды вахтенного офицера.
Просигналив ратьером[14] брандвахте, крейсер втянулся на рейд и встал на свое место у стенки, где его уже встречал вездесущий Грейг с адъютантом.
- Рад небывалой победе и благополучному возвращению! - сняв шляпу, приветствовал он светлейшего, едва тот ступил на берег.
- Я тоже рад тебя видеть, Самуил Карлович, - облобызал адмирала Потемкин. -А что, эта весть уже докатилась сюда?
- И весьма скоро, - растроганно ответил Грейг. - Швеция в панике, а остальная Европа в прострации. Вы не только сокрушили османский флот, но и изрядно напугали все западные дворы.
- Не все коту масленица, пусть знают силу русского оружия! - указал светлейший рукою на крейсер. А как сие восприняла матушка? - поинтересовался он у адмирала.
- Она в полном восторге и ждет Вас с нетерпением.
- В таком случае не будем откладывать и немедленно отправляемся во дворец.
Через полчаса адмиральская яхта с Потемкиным и Моревым на борту, отошла от стенки и направилась в сторону Невской губы.
Екатерина встретила их бодрой и помолодевшей, а когда Потемкин с Моревым подробно поведали о результатах похода, величаво встала и отвесила им низкий поклон.
- От всей России, великое Вам спасибо, господа. И расплакалась.
- Полно те, полно те, матушка, - растроганно пробормотал светлейший и поцеловал ее в лоб. - Эко ты разволновалась.
- Это я так, от великой радости, - смутилась императрица, утирая глаза кружевным платочком.
- Ну, коли так, прикажи нас чем-нибудь попотчевать, - лукаво подмигнул Мореву светлейший. - И хорошо бы водочки, очень уж мы продрогли в море.
Вскоре все трое, уютно расположившись в одной из комнат покоев, отдавали дань обильному завтраку и искрящейся в графине перцовке.
А еще через день, в тронном зале Зимнего дворца, чествовали победителей. По этому случаю, кроме первых лиц государства и царственных вельмож, на небывало пышную церемонию были приглашены послы всех иностранных держав.
Снова торжественно пели валторны, оглушительно гремела медь литавров, и в ослепительном сиянии люстр, восседающая на троне Екатерина, держала перед гостями речь. После этого начался бал, завершившийся изысканным ужином и взлетавшими за окнами огнями разноцветных фейерверков.
За отдельным столом, рядом с императрицей и светлейшим, облаченная в парадную форму и при кортиках, сидела команда ракетоносца. Заздравные тосты следовали один за другим, сопровождались криками 'Виват!' и громом пушек на равелинах Петропавловской крепости.
- Да, Сашка, - изрек по этому поводу глубокомысленно Ксенженко, обращаясь к сидящему рядом мичману. - Если все пойдет так и дальше, в гробу бы я видел свою прошлую жизнь. Давай, брат, наливай еще!
За этот поход светлейший получил звание генерала - фельдмаршала, а Морев вице-адмирала. Помимо прочего, всех его участников наградили орденами Святого Георгия и выдали из казны по тысяче новеньких червонцев. Не осталось в стороне и именитое купечество. Оно преподнесло команде крейсера драгоценный сервиз и открыло неограниченный кредит в двух лучших ресторанах столицы.
Получил свое и победоносный корабль. По высочайшему повелению, он был наречен 'Левиафаном' и его рубку украсила соответствующая, выполненная из позолоченных литер надпись.
Спустя неделю, испросивши аудиенции у императрицы, удрученный посол Турции сообщил, что вся сумма подлежащей выплате контрибуции собрана и морем направляется в Россию. Кроме того, от имени султана он заверил, что впредь Великая Порта не будут чинить никаких препятствий в проходе русским торговым судам через Босфор и Дарданеллы.
- Было бы чем, - с сарказмом произнесла Екатерина. - Чай флота то у вас нет?
- На все воля Аллаха, - низко склонил голову посол.
- А что в Стамбуле, много ли разрушений?
- Да, ваше величество, - вздохнув, ответил турок. - Помимо флота уничтожен порт с арсеналом и продовольственными складами, а также все прибрежные строения.
- Вот как? - высоко вскинула брови Екатерина. - Ну что же, я отправлю в Стамбул несколько кораблей с пшеницей...
После аудиенции с послом, Императрица, посоветовавшись со светлейшим, решила провести заседание Совета при высочайшем дворе. Созданный по ее указу в 1768 году, этот орган осуществлял практическое руководство внешней политикой России и ее военными операциями. Членами Совета являлись фаворит Императрицы, князь Потемкин, министр иностранных дел Панин, генерал-фельдмаршал Разумовский, вице-президент Военной коллегии Чернышев, вице-канцлер Голицын, генерал - фельдцехмейстер Орлов и генерал - прокурор Вяземский.
А посоветоваться было о чем.
С разгромом турецкого флота и начавшегося перевооружения армии, перед Россией открывались новые, грандиозные перспективы. Наконец-то Екатерина могла вплотную заняться своим Греческим проектом.
Эта, кажущаяся утопической идея, лет шесть назад возникла в романтической голове светлейшего и с воодушевлением была воспринята императрицей. Суть проекта сводилась к изгнанию турок из Европы и созданию на Балканах единоверной Греческой империи с возведением на трон внука Екатерины, великого князя Константина.
Заседание Совета состоялось на следующий день в Георгиевском зале Зимнего дворца. Открыв его, Императрица сразу же перешла к делу и поставила вопрос о необходимости реализации этого проекта.
- Сейчас Россия имеет все возможности для своего дальнейшего возвышения и создания на ее южных рубежах конфедерации славянских государств, - сказала она. - Дело это для нас первостепенное и мы незамедлительно должны предпринять дальнейшие шаги по изгнанию турок с Балкан. Время не ждет.
Ее поддержали светлейший и Чернышев, заявив, что с получением от турок причитающейся суммы контрибуции, необходимо продолжить строительство паровых фрегатов, а также оснастить армию новым стрелковым и артиллерийским оружием.
